Wie Axel Springer sich von seinen anti-nazistischen Anfängen zu einem globalen transatlantischen Schwergewicht entwickelte

Axel Springers Ambitionen: Eine neue Ära für The Telegraph

Mathias Döpfner, CEO von Axel Springer, zeigt sich zuversichtlich bezüglich des zukünftigen Wachstums von The Telegraph. (Quelle: Target Presse Agentur Gmbh)

Fundamente basierend auf Freiheit

Als Axel Springer, der deutsche Medienmogul, 1959 den Grundstein für die Firmenzentrale seines Unternehmens in Berlin legte, verankerte er zugleich seine Ideale im Boden. Eine von dem damaligen Bürgermeister Willy Brandt unterzeichnete Urkunde begleitete das Ereignis und erklärte das Engagement für „das freie Wort in einem freien und wiedervereinigten Deutschland mit Berlin als Hauptstadt“.

Nur zwei Jahre später entstand die Berliner Mauer lediglich 12 Meter von Springers neuen Büros entfernt. Das Gebäude stand als kraftvolles Symbol für das Engagement des Verlegers für die Freiheit – Werte, die das Unternehmen seit seiner Gründung in den Trümmern des Nachkriegs-Hamburgs leiteten.

Springers britischer Vorstoß

Nun, acht Jahrzehnte nach der Gründung, ist Axel Springer mit dem Erwerb von The Telegraph für 575 Millionen Pfund mutig auf den britischen Markt vorgedrungen. Diese entschlossene Aktion durchkreuzte eine zuvor geplante Übernahme durch Lord Rothermere, den Besitzer der Daily Mail, und markierte den Eintritt einer bedeutenden neuen Kraft in der Fleet Street. Für Mathias Döpfner, der seit über zwanzig Jahren The Telegraph angestrebt hat, ist die Übernahme die Verwirklichung eines lang gehegten Traums.

Ursprünge und Wachstum

Axel Springer wurde 1946 gegründet mit dem Ziel, die freie Meinungsäußerung in Deutschland nach Jahren der nationalsozialistischen Zensur wiederherzustellen. Springer baute das Unternehmen gemeinsam mit seinem Vater in Hamburg auf, mit Genehmigung der britischen Besatzungsbehörden – und das im Alter von nur 33 Jahren.

Axel Springer wurde ursprünglich in Hamburg gegründet – Alamy Stock Photo

Das erste Projekt des Verlags war das Magazin Nordwestdeutsche Hefte, dem bald der Radioguide Hör zu! („Hör zu!“) folgte. 1948 trat Springer mit dem Hamburger Abendblatt in den Markt für Tageszeitungen ein.

In den 1950er Jahren wurde das Unternehmen zum dominierenden Boulevardverlag und übernahm Bild – Deutschlands meistverkaufte Tageszeitung – und Die Welt. Springer war der Ansicht, dass Zeitungen eine klare redaktionelle Position beziehen sollten und argumentierte, dass Neutralität in der Presse zum Aufstieg der Nationalsozialisten beigetragen habe. Er bestand darauf, dass seine Publikationen offen den Westen unterstützten und verlangte sogar, dass der ostdeutsche Staat in Anführungszeichen gesetzt wurde, da er ihn nicht als „deutsch, demokratisch oder republik“ ansah.

Springers westliche Ausrichtung wurde durch die CIA-Investition in Bild während der 1950er Jahre weiter unterstrichen, wobei freigegebene Dokumente Springer als „liberal“ bezeichneten, der den nationalsozialistischen Einfluss entgegentreten und sich mit amerikanischen Interessen verbünden würde.

1969 kodifizierte Springer seine Werte in einer Unternehmensverfassung, die Unterstützung für Demokratie, freie Märkte und die Ablehnung von Extremismus und Diskriminierung betonte.

Prinzipien und Vermächtnis

Die Unternehmensverfassung befürwortete zudem eine starke transatlantische Partnerschaft und bis vor Kurzem ein vereintes Europa. Sie enthält eine Klausel, die das Existenzrecht Israels unterstützt und Antisemitismus verurteilt; alle deutschen Mitarbeiter müssen sich zu diesen Werten bekennen.

Springer verstarb 1985 im Alter von 73 Jahren, kurz bevor das Unternehmen an die Börse ging.

In den 1950er Jahren etablierte Axel Springer sein Unternehmen als bedeutende Boulevardmacht – Elke Bruhn-Hoffman/AP

Döpfners Aufstieg und Expansion

Zu dieser Zeit begann der Aufstieg von Mathias Döpfner. Er startete 1982 als Musikkritiker und wurde 1998 zum Chefredakteur von Die Welt und vier Jahre später zum CEO von Axel Springer ernannt. Nachdem das Unternehmen 2020 von der Börse genommen wurde, erhöhte Döpfner seinen Anteil, indem er 4 % der Aktien kaufte und weitere 15 % von Friede Springer, Axel Springers Witwe, erhielt; dadurch wurde er zum Milliardär.

Unter Döpfners Führung expandierte das Unternehmen aggressiv international und übernahm Business Insider, Politico, Morning Brew und eMarketer. Zwar scheiterte ein potenzieller Deal mit Axios, doch Döpfner strebte schon lange einen Fuß in die britische Presselandschaft an – zuvor versuchte er 2004 The Telegraph und 2015 die Financial Times zu übernehmen.

Springer zeigte Flexibilität bei der Anwendung seiner Unternehmensverfassung im Ausland. Nach der Übernahme von Politico 2021 erklärte das Unternehmen, dass amerikanische Mitarbeiter nicht verpflichtet seien, das Gelöbnis zu unterzeichnen; machte aber klar, dass diejenigen, die mit den Prinzipien nicht einverstanden seien, nicht für Axel Springer arbeiten sollten.

Für Pressefreiheit und Qualitätsjournalismus

Axel Springer war im Verlauf seiner Geschichte stets ein entschiedener Verfechter der Pressefreiheit – besonders deutlich während der langen Saga um die Eigentumsverhältnisse von The Telegraph. 2023, als das Abu Dhabi-unterstützte RedBird IMI versuchte, The Telegraph zu übernehmen, warnte Döpfner vor den Risiken autokratischer Einflussnahme auf die Medien. Trotz dieser Bedenken reiste er in die VAE, um die Verantwortlichen hinter dem Übernahmeangebot zu treffen.

Döpfner erklärte, dass Axel Springer den Betrieb in Ländern ohne Rechtsstaatlichkeit und Meinungsfreiheit meidet, mit besonderer Vorsicht gegenüber China.

Der Versuch von RedBird IMI, The Telegraph zu übernehmen, wurde letztlich durch britische Gesetze, die die Kontrolle von Zeitungen durch ausländische Staaten verhindern, gestoppt. Ein anschließender Deal über 500 Millionen Pfund mit Lord Rothermeres DMGT wurde ebenfalls aufgegeben und ermöglichte Springers Übernahme. RedBird IMI hat inzwischen seine Sicherheit über The Telegraph aufgegeben und den Weg für einen Eigentümerwechsel freigemacht.

Medienanalystin Claire Enders lobte das Ergebnis und bezeichnete Axel Springer als tief verpflichtet gegenüber hochwertigem Journalismus. Döpfner selbst sagte, Springer sei von den Traditionen der Fleet Street inspiriert worden und nannte The Telegraph seinen „Nordstern“.

Im vergangenen Jahr strukturierte Springer mit einem 13,5-Milliarden-€-Deal um, indem das Private-Equity-Unternehmen KKR die Mehrheit am Kleinanzeigengeschäft übernahm. Die Medienaktivitäten wurden in eine familiengeführte Einheit ausgegliedert, mit Döpfner und Friede Springer als gemeinsame Anteilseigner von 95 %.

In einem Interview im Dezember verriet Döpfner, dass er weitere Übernahmen in den USA geprüft habe, bisher jedoch kein passendes Angebot gefunden habe.

„Akzeptiere KI oder werde zurückgelassen“

Als Mitglied der Vorstände von Netflix und Warner Music spricht Döpfner offen über sein Engagement für eine Digital-First-Strategie und die Integration von künstlicher Intelligenz im Journalismus. Er hat seinen Mitarbeitern mitgeteilt, dass die Einführung von KI nun unerlässlich für das Überleben der Branche sei.

Ein Insider aus der Unterhaltungsbranche beschrieb Döpfner als jemanden, der „keine Gefangenen macht“.

Am Freitag stellte Döpfner ehrgeizige Pläne für The Telegraph vor, darunter erhebliche Investitionen, Expansion in die USA und eine technologischen Umstrukturierung, die von KI angetrieben wird.

Mathias Döpfner hat ein Investitionsprogramm für The Telegraph angekündigt, das eine Expansion in die USA und einen technologischen Wandel beinhaltet, der auf KI basiert – Geoff Pugh

Herausforderungen und Kontroversen

Mit wachsendem Einfluss von Springer geriet das Verhalten einiger leitender Journalisten unter Beobachtung. 2021 wurde Bild-Chefredakteur Julian Reichelt nach Vorwürfen wegen Fehlverhaltens entlassen und im Januar verließ WELT-Chefredakteur Jan Philipp Burgard das Unternehmen im Zuge von Ermittlungen bezüglich seines Verhaltens bei einer Firmenveranstaltung.

Döpfner selbst wurde kritisiert, nachdem durchgesickerte Nachrichten kontroverse Äußerungen über den Klimawandel, Muslime und Ostdeutsche offenbarten. Er geriet zudem in einen Streit, nachdem Welt am Sonntag einen Meinungsartikel von Elon Musk veröffentlichte, der die rechtsextreme AfD unterstützte; Springer bestritt jedoch Döpfners Beteiligung an dem Beitrag.

Ein neues Kapitel für The Telegraph

Die Übernahme durch Springer soll die jahrelange Unsicherheit für The Telegraph beenden, das sich bisher im Schwebezustand befand. Zwar könnten weiterhin regulatorische Prüfungen bevorstehen, doch der deutsche Verlag betont, dass sein Angebot vollständig den Gesetzen zur Einschränkung des Einflusses ausländischer Staaten entspricht.

Döpfner erklärte, sein Ziel sei es, The Telegraph zur „meistgelesenen und intellektuell anregendsten Mitte-rechts-Publikation der englischsprachigen Welt“ zu machen. Er fügte hinzu: „Der Besitz dieses Pfeilers des britischen Journalismus ist sowohl eine Ehre als auch eine Verantwortung.“