Chinas Vormachtstellung bei der Verarbeitung seltener Erden bringt andere Länder in einen Aufholwettlauf: „China hält die Spitzenposition, während die USA deutlich hinterherhinken“

Chinas Dominanz in der Verarbeitung seltener Erden entfacht globalen Wettbewerb

Chinas überwältigende Kontrolle über die Verarbeitung seltener Erden hat diesen spezialisierten Sektor zu einem wichtigen Schauplatz internationaler Politik gemacht und die Vereinigten Staaten sowie ihre Partner dazu veranlasst, massiv zu investieren, um den Rückstand zu verringern.

„Es steht außer Frage, dass China führend ist, während die USA deutlich hinterherhinken“, sagte der erfahrene Minenmanager Mick McMullen am 10. März in einem Interview mit Fortune während des US Capital Access Forum in Singapur, veranstaltet von Hall Chadwick. „Es ist erstaunlich, dass es so lange gedauert hat, bis man erkannt hat, wie wichtig es ist, diese Fähigkeiten im eigenen Land zu entwickeln.“

Obwohl China für etwa 70 % der weltweiten Produktion seltener Erden verantwortlich ist, liegt seine wahre Stärke in der Verarbeitung, wo es nahezu 90 % der globalen Veredelung übernimmt. Diese Dominanz ermöglicht es Peking, die Versorgung mit essenziellen Materialien zu beeinflussen, die in allem, von Elektroautos und Windkraftanlagen bis hin zu Hochleistungshalbleitern und Militärtechnologie, eingesetzt werden.

Seit den 1980er Jahren hat China Milliarden investiert, um eine robuste Lieferkette für seltene Erden aufzubauen und durch kontinuierliche Finanzierung sowie staatliche Unterstützung seine Führungsrolle abgesichert. „China arbeitet seit über drei Jahrzehnten daran“, merkte McMullen an.

Chinas Kontrolle über seltene Erden erregte im vergangenen Jahr internationales Aufsehen, als Peking Exportbeschränkungen auf mehrere kritische Metalle verhängte – als Antwort auf von US-Präsident Donald Trump eingeführte Zölle. Diese Maßnahmen richteten sich gegen Elemente wie Samarium, Dysprosium und Terbium, die für die Verteidigungs-, Elektrofahrzeug- und Halbleiterindustrie unverzichtbar sind.

Große Industrien, darunter Automobilhersteller, befürchteten, dass Engpässe die Produktion innerhalb weniger Wochen zum Erliegen bringen könnten. Später hob China einige dieser Beschränkungen im Rahmen einer vorübergehenden Vereinbarung mit der Trump-Regierung im November wieder auf.

Dies war jedoch nicht das erste Mal, dass China seltene Erden als diplomatisches Instrument einsetzte. „Japan hat mehrfach erlebt, dass China die Lieferungen seltener Erden eingeschränkt hat“, erklärte McMullen.

So setzte China beispielsweise im Jahr 2010 nach einem Maritimen Streit um umstrittene Inseln im Ostchinesischen Meer für zwei Monate die Exporte seltener Erden nach Japan aus und brachte damit die Hightech-Produktion durcheinander. Zuletzt verschärfte China die Exportregeln für Materialien wie Gallium, Germanium und Graphit, nachdem der japanische Premierminister Sanae Takaichi sich zu Taiwan geäußert hatte.

Globale Reaktion auf Chinas Strategie bei seltenen Erden

Schon vor den Exportkontrollen im letzten Jahr versuchten Regierungen, ihre Abhängigkeit von chinesischen seltenen Erden zu verringern. Im Jahr 2024 verabschiedete die Europäische Union das Europäische Gesetz zu kritischen Rohstoffen und setzte Ziele für 2030: 10 % des jährlichen Bedarfs aus heimischem Bergbau, 40 % aus lokaler Verarbeitung und 25 % aus Recycling – einschließlich seltener Erden.

Chinas Exportpolitik hat weltweit die Bemühungen zur Entwicklung alternativer Bezugsquellen für seltene Erden beschleunigt. Länder wie Australien, Kanada, Japan und Frankreich investieren massiv in Verarbeitungstechnologien und Infrastruktur.

Im Oktober unterzeichneten die USA eine Vereinbarung über 8,5 Milliarden US-Dollar mit Australien und sicherten sich Deals mit Malaysia und Thailand, um den amerikanischen Zugang zu essenziellen Mineralien zu diversifizieren.

Branchenführer betonen zudem die Notwendigkeit, in die nachgelagerte Verarbeitung zu investieren. „Oft konzentrieren sich die Leute auf den Erwerb von Rohstoffen, aber Verarbeitungsfähigkeiten sind entscheidend, um globale Engpässe in der Lieferkette zu überwinden“, sagte Dulguun Erdenebaatar, CEO des Boroo Mining Company mit Sitz in Singapur, im Interview mit Fortune.

Trotz dieser Bemühungen sind viele Experten der Ansicht, dass die Abhängigkeit von China bei kritischen Mineralien noch Jahre bestehen wird. „China besitzt aktuell den technologischen Vorsprung bei der Verarbeitung seltener Erden“, erklärte McMullen. „Andere Länder wie Südkorea verfügen über Kapazitäten und vielversprechende Technologie, aber ihre Unternehmungen sind vergleichsweise klein.“

Optimistisch betrachtet könnte es ein Jahrzehnt oder länger dauern, bis andere Nationen eine wettbewerbsfähige Industrie für seltene Erden etablieren. „Es ist fraglich, wie schnell dieses Problem gelöst werden kann oder ob es innerhalb einer Regierungsperiode gelöst werden kann“, fügte McMullen hinzu. „Fürs Erste wird ein großer Teil Asiens vermutlich weiterhin aus China beziehen.“

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht.