¿Está Irak al borde de su cambio geopolítico más significativo en los últimos años?

Chevron emerge como actor clave en el cambio del sector petrolero de Irak

Tras la invitación exclusiva del Ministerio de Petróleo de Irak a las principales empresas energéticas estadounidenses para desarrollar el vasto campo petrolero West Qurna 2—después de la salida forzada de Lukoil de Rusia—Chevron se ha posicionado como el principal candidato. Se espera que esta transición siga a una nacionalización temporal del campo para mantener la producción durante la retirada de Lukoil. Chevron también avanzará en el proyecto Nasiriyah, que incluye cuatro bloques de exploración en la provincia de Dhi Qar, y el campo petrolero Balad en la provincia de Salah al-Din. Además, según informes, Chevron y Quantum Energy Partners se están preparando para una oferta conjunta por los activos en el extranjero de Lukoil, estimados en $22 mil millones, una medida impulsada por el reciente endurecimiento de las sanciones estadounidenses. Estos desarrollos plantean la pregunta: ¿Está Irak girando decididamente de nuevo hacia EE.UU. y sus aliados occidentales, alejándose de Rusia, China, Irán y sus socios?

Las sanciones abren puertas para las empresas petroleras occidentales

La renovación de oportunidades para Chevron y otras firmas occidentales en Irak es resultado directo del aumento estratégico de sanciones por parte de EE.UU., Reino Unido y la Unión Europea. En octubre del año pasado, EE.UU. impuso nuevas restricciones dirigidas a los dos mayores productores de petróleo de Rusia—Lukoil y Rosneft—y a cualquier entidad en la que posean una participación mayoritaria. Juntas, estas compañías exportan alrededor de 3,1 millones de barriles de petróleo diarios, una fuente crucial de ingresos para el conflicto en curso de Rusia en Ucrania. Poco después de estas sanciones, Lukoil renunció a sus intereses en Irak, incluido el significativo campo West Qurna 2—una decisión descrita por un alto asesor del Departamento del Tesoro de EE.UU. como un momento decisivo para contrarrestar la influencia rusa y china en Irak. Rosneft pronto siguió, reduciendo su participación en la Kurdistan Pipeline Company del 60% al 49%, señalando una retirada más amplia.

Impacto de las sanciones y cambios en las alianzas

La rápida respuesta de las principales empresas petroleras rusas resalta la seriedad con la que Moscú considera estas sanciones—un mensaje que probablemente también ha sido notado en Pekín. Según un alto asesor de Trump, las lecciones aprendidas entre períodos presidenciales han llevado a la implementación de estrategias más efectivas. Las últimas sanciones, que también afectan a otras entidades rusas y chinas que operan en Irak, forman parte de un conjunto integral de medidas impuestas por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de EE.UU. Esto marca una escalada significativa respecto a sanciones anteriores que se dirigían a empresas rusas más pequeñas. La Unión Europea ha replicado estas acciones, más recientemente con su decimonoveno paquete de sanciones, que incluyó nuevas restricciones a la llamada “flota en la sombra” de Rusia utilizada para evadir embargos. Por primera vez, la UE también apuntó al sector de gas natural licuado (LNG, por sus siglas en inglés) de Rusia, tras haberse comprometido previamente a poner fin a todas las importaciones de gas ruso para enero de 2027—un año antes de lo previsto.

Antecedentes: creciente influencia de Rusia y China en Irak

Antes de la última ola de sanciones occidentales, Rusia y China habían estado expandiendo gradualmente su presencia en Irak y en el Medio Oriente en general. Tras el fin de la misión de combate de EE.UU. en Irak a finales de 2021, China aceleró la adquisición de campos petroleros en el sur, mientras que Rusia, a través de Rosneft y Lukoil, fortaleció su posición tanto en el norte como en el sur de Irak. Como resultado, las empresas chinas ahora controlan directamente alrededor de 24 mil millones de barriles de reservas iraquíes y son responsables de la producción de aproximadamente 3 millones de barriles por día—lo que representa más de un tercio de las reservas probadas de Irak y dos tercios de su producción actual. Mientras tanto, las fuerzas estadounidenses y aliadas en Irak se convirtieron en blancos frecuentes de ataques de milicias respaldadas por Irán, a menudo con apoyo de Rusia y China. La corrupción en el sector petrolero y gasístico de Irak complicó aún más la situación, llevando a varias empresas occidentales—including ExxonMobil, Chevron, BP, Shell, TotalEnergies y ENI—a reducir sus operaciones o retirarse completamente.

Intereses estratégicos y apuestas geopolíticas

La estrategia de Rusia y China era clara: al marginar a las empresas occidentales, buscaban dar a Irán más espacio para expandir su influencia regional, debilitando así la posición de EE.UU., Reino Unido, la Unión Europea y sus aliados del Golfo. Un alto funcionario del Kremlin llegó a decir que excluir a Occidente del sector energético iraquí marcaría el fin de la dominancia occidental en Medio Oriente. Por el contrario, EE.UU. y sus socios creen que romper los lazos de Irak con Irán socavaría tanto a Teherán como a sus aliados en Moscú y Pekín. EE.UU. e Israel también ven al Kurdistán iraquí como una base vital para operaciones de inteligencia contra Irán y como un enlace estratégico entre Turquía (miembro de la OTAN) y Medio Oriente.

Las grandes petroleras occidentales regresan a Irak

Con las nuevas sanciones en vigor, las empresas occidentales han comenzado a reafirmar su presencia en la infraestructura vital de petróleo y gas de Irak. TotalEnergies de Francia lidera una iniciativa de $27 mil millones que incluye el Proyecto Común de Abastecimiento de Agua de Mar—una empresa crucial que podría permitir a Irak aumentar la producción de petróleo a 12 millones de barriles diarios si se ejecuta correctamente. Por su parte, BP ha asegurado un acuerdo de $25 mil millones que abarca cinco campos en el norte de Irak, lo que podría ayudar a Occidente a contrarrestar los esfuerzos rusos y chinos para poner al Kurdistán más firmemente bajo el control de Bagdad. La participación de Chevron en el desarrollo de campos importantes como West Qurna 2 también alinea los intereses de Irak con los de Occidente. El campo West Qurna 2, con reservas recuperables estimadas en 13 mil millones de barriles y algunos de los costos de extracción más bajos del mundo, estaba originalmente previsto para alcanzar 1,8 millones de barriles diarios, cifra luego revisada a un pico de 1,2 millones. El objetivo inicial del Proyecto Nasiriyah era de 600.000 barriles diarios. Si Irak continúa por este camino, su tan esperado realineamiento con Occidente podría finalmente estar en marcha—esta vez con un impulso que será difícil de revertir para Moscú, Pekín o Teherán.

Por Simon Watkins para Oilprice.com