La montaña rusa del oro y la plata: la verdad y las trampas detrás de las tres grandes narrativas

¿La volatilidad extrema de los precios del oro y la plata está realmente enviando algún mensaje a los inversores?

El periodista James Mackintosh de The Wall Street Journal escribe que detrás del aumento de los precios del oro en los últimos años existen tres explicaciones que parecen razonables. Sin embargo, no cree que ninguna de ellas pueda explicar completamente todo lo que está sucediendo actualmente. Pero todas contienen una pizca de verdad y revelan cómo los inversores en acciones, bonos y divisas buscan orientación en un mundo de extrema incertidumbre.

1. Los inversores buscan el oro como alternativa al dólar

Durante años, los países preocupados por violar las sanciones occidentales han estado incrementando sus reservas de oro en lugar de dólares en sus reservas de divisas. Pero según datos del Consejo Mundial del Oro, el año pasado, a medida que el precio del oro se disparó, la compra por parte de los bancos centrales disminuyó.

Recientemente, los principales compradores han pasado a ser los inversores privados, especialmente a través de fondos cotizados (ETF). Es posible que solo anticipen compras a precios más altos por parte de los bancos centrales y por eso compran antes, pero esto no es más que una expectativa.

Si esta explicación es correcta, el oro debería subir cuando el dólar se debilita frente a otras monedas. De hecho, aunque en general el dólar ha caído considerablemente mientras el oro se disparaba, en el último año el comportamiento diario del oro se ha desvinculado del del dólar.

Al mismo tiempo, si el capital saliera de Estados Unidos, los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense deberían subir en relación con otros países. Sin embargo, desde principios del año pasado, los rendimientos de los bonos a 10 años de EE.UU. han bajado ligeramente, mientras que los de Japón, Francia, Alemania y Reino Unido han subido, en algunos casos de manera notable.

2. Operar ante la “devaluación monetaria”

Muchos inversores que sufrieron durante la última inflación comparten la opinión de que se avecina una nueva ola inflacionaria, causada por las masivas políticas de estímulo gubernamental y una política deliberada de debilitamiento del dólar. Un dólar más débil favorece mecánicamente al oro, ya que el oro se cotiza en dólares y a menudo se promociona como activo seguro contra la inflación. El franco suizo, la moneda refugio por excelencia, y la corona noruega, de un país exportador de petróleo con baja deuda, también han mostrado un desempeño fuerte en las últimas semanas.

La caída en picado del oro el pasado viernes y el desplome generalizado del precio de la plata respaldan la preocupación de los inversores por la devaluación monetaria. Esta caída coincidió con la elección de Kevin Warsh por parte de Trump como presidente de la Reserva Federal. El mercado considera que, en comparación con otro candidato, Kevin Hassett, Warsh tiene menos probabilidades de reducir drásticamente las tasas de interés.

La volatilidad de precios de ese día coincidió en líneas generales con la expectativa de la elección de una figura conservadora en política monetaria (o de la no elección de una figura más laxa): las bolsas, el oro y la plata cayeron; el dólar y los rendimientos de los bonos a largo plazo subieron. La excepción estuvo en los detalles: Warsh quiere vender la cartera de bonos del Tesoro de la Reserva Federal, pero ha adoptado una postura más flexible en política de tasas, por lo que el rendimiento de los bonos a dos años cayó ligeramente.

Este año, los estímulos derivados de las rebajas fiscales de Trump podrían alcanzar cientos de miles de millones de dólares, lo que podría impulsar el gasto de los consumidores, sostener la economía y llevar la inflación a un nivel ligeramente superior al previsto.

El problema es que la preocupación por la inflación debería reflejarse en el mercado de bonos, pero esto no ocurre.

La expectativa de inflación a largo plazo, medida por la tasa de equilibrio a cinco años, ha bajado este año y se encuentra por debajo del nivel de principios del año pasado.

¿Por qué la preocupación por la devaluación solo se refleja en los metales preciosos? En realidad, hasta hace dos semanas, antes de que Japón anunciara de repente elecciones, el comportamiento del franco suizo frente al dólar era idéntico al del euro, lo que indica que antes de eso no había una huida clara de los inversores hacia monedas que se consideraban inmunes a la devaluación.

La preocupación por una fuerte depreciación futura del dólar también debería favorecer a las acciones estadounidenses. Aunque las acciones no suelen considerarse refugio contra la inflación, por los ingresos y ventas internacionales que tienden a aumentar con los precios al consumidor, deberían ofrecer cierta protección. Sin embargo, tanto este año como el anterior, las acciones estadounidenses han quedado muy por detrás de los mercados bursátiles extranjeros.

3. El auge global impulsa la inflación

La creciente confianza en el crecimiento global ha llevado a los mercados a comportarse de manera muy similar a los años previos a la crisis financiera de 2008-09.

Entre 2001 y 2007, los inversores preferían acciones extranjeras a estadounidenses, pequeñas empresas a grandes, y acciones de valor a las de crecimiento. Una economía fuerte impulsó la demanda de cobre, cuyo precio se disparó.

El oro también prosperó, subiendo de 273 dólares la onza a principios de 2001 a 634 dólares a comienzos de 2007, cuando ya se vislumbraba la crisis.

En los últimos meses ha ocurrido algo similar: los inversores han dejado de apostar por el gasto de los gigantes tecnológicos en inteligencia artificial. Este año, las pequeñas empresas han superado ampliamente a las grandes, la plata ha subido impulsada por compras privadas, el oro saltó un 21,8% en los primeros 21 días de negociación del año, el mayor aumento para el mismo periodo desde finales de 1999. El precio del cobre, ya en alza por la construcción de centros de datos, se disparó otro 20% desde noviembre hasta sufrir el pasado viernes su peor jornada desde los aranceles de Trump en abril del año pasado.

El optimismo sobre un crecimiento global más sólido tiene cierta base: Japón promete recortes de impuestos, Alemania aumenta sustancialmente el gasto militar y Ucrania podría lograr la paz.

Pero esto no explica realmente por qué este año la cotización del dólar frente al yen (cuyo principal motor han sido las nuevas políticas de estímulo) ha caído en la misma medida que frente al euro (donde el efecto del estímulo ya se reflejó en los precios del año pasado) o la libra esterlina (donde no ha habido cambios). Y, desde luego, tampoco justifica que el precio de la plata se haya triplicado en 12 meses.

En todas estas narrativas, el oro juega un papel, pero la magnitud de su volatilidad, junto con el auge y caída de la plata, evidencia una gran burbuja en el mercado.

Como un grano de arena en una perla, bajo el brillo superficial de la volatilidad extrema de los precios, existe un núcleo de verdad sólido. Pero la caída del viernes pasado en los precios de los metales preciosos muestra que, si llegas tarde a una subida que ya se ha alejado mucho de la realidad, corres un gran peligro.