¿Está Irak al borde de su cambio geopolítico más significativo en los últimos años?

Chevron emerge como actor clave en el cambio del sector petrolero de Irak

Tras la extensión de invitaciones exclusivas por parte del Ministerio de Petróleo de Irak a las principales compañías energéticas estadounidenses para desarrollar el vasto yacimiento West Qurna 2—después de la obligada salida de Lukoil de Rusia—Chevron se ha posicionado como el principal candidato. Se espera que esta transición siga a una nacionalización temporal del campo para mantener la producción durante la salida de Lukoil. Además, Chevron avanzará con el proyecto Nasiriyah, que incluye cuatro bloques de exploración en la provincia de Dhi Qar, y el campo petrolero Balad en la provincia de Salah al-Din. También se informa que Chevron y Quantum Energy Partners están preparando una oferta conjunta por los activos en el extranjero de Lukoil, estimados en $22 mil millones, una medida impulsada por el reciente endurecimiento de las sanciones estadounidenses. Estos desarrollos plantean la siguiente pregunta: ¿Está Irak girando decididamente de nuevo hacia Estados Unidos y sus aliados occidentales, alejándose de Rusia, China, Irán y sus socios?

Las sanciones abren puertas a las petroleras occidentales

La renovada oportunidad para Chevron y otras empresas occidentales en Irak es resultado directo de una escalada estratégica de sanciones por parte de EE. UU., Reino Unido y la Unión Europea. En octubre del año pasado, EE. UU. impuso nuevas restricciones dirigidas a los dos mayores productores de petróleo de Rusia—Lukoil y Rosneft—junto con cualquier entidad en la que tengan participación mayoritaria. Juntas, estas empresas exportan alrededor de 3,1 millones de barriles de petróleo diarios, una fuente crucial de ingresos para el conflicto en curso de Rusia en Ucrania. Poco después de estas sanciones, Lukoil renunció a sus intereses en Irak, incluido el importante campo West Qurna 2—una movida que un alto asesor del Tesoro estadounidense describió como un momento clave para contrarrestar la influencia rusa y china en Irak. Rosneft pronto siguió al reducir su participación en Kurdistan Pipeline Company del 60% al 49%, señalando una retirada más amplia.

Impacto de las sanciones y cambios en las alianzas

La rápida respuesta de las principales petroleras rusas resalta la seriedad con la que Moscú percibe estas sanciones—un mensaje que probablemente también fue captado en Pekín. Según un alto asesor de Trump, las lecciones aprendidas entre los mandatos presidenciales han llevado a estrategias más efectivas que ahora se están implementando. Las últimas sanciones, que también afectan a otras entidades rusas y chinas que operan en Irak, forman parte de un paquete integral de medidas aplicadas por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Tesoro estadounidense. Esto marca una escalada significativa respecto a sanciones anteriores que apuntaban a empresas rusas más pequeñas. La Unión Europea ha replicado estas acciones, más recientemente con su 19º paquete de sanciones, que incluyó nuevas restricciones a la llamada “flota en la sombra” de Rusia, utilizada para eludir embargos. Por primera vez, la UE también apuntó al sector de gas natural licuado (GNL) de Rusia, luego de haberse comprometido previamente a poner fin a todas las importaciones de gas ruso para enero de 2027—un año antes de lo previsto.

Antecedentes: creciente influencia de Rusia y China en Irak

Antes de la última ola de sanciones occidentales, Rusia y China habían estado expandiendo sostenidamente su presencia en Irak y en Medio Oriente en general. Tras el fin de la misión de combate de EE. UU. en Irak a fines de 2021, China aceleró la adquisición de campos petroleros en el sur, mientras que Rusia, a través de Rosneft y Lukoil, fortaleció su posición tanto en el norte como en el sur de Irak. Como resultado, las empresas chinas ahora controlan directamente alrededor de 24 mil millones de barriles de reservas iraquíes y son responsables de producir aproximadamente 3 millones de barriles diarios—lo que equivale a más de un tercio de las reservas probadas de Irak y dos tercios de su producción actual. Mientras tanto, las fuerzas estadounidenses y aliadas en Irak se convirtieron en blancos frecuentes de ataques por parte de milicias respaldadas por Irán, a menudo con apoyo de Rusia y China. La corrupción en el sector petrolero y gasífero iraquí complicó aún más la situación, llevando a varias empresas occidentales—including ExxonMobil, Chevron, BP, Shell, TotalEnergies y ENI—a reducir sus operaciones o retirarse por completo.

Intereses estratégicos y apuestas geopolíticas

La estrategia de Rusia y China era clara: al dejar de lado a las empresas occidentales, buscaban darle a Irán mayor margen para expandir su influencia regional, debilitando así la posición de EE. UU., Reino Unido, la Unión Europea y sus aliados del Golfo. Un alto funcionario del Kremlin llegó a afirmar que excluir a Occidente del sector energético iraquí marcaría el fin de la dominación occidental en Medio Oriente. Por otro lado, EE. UU. y sus socios creen que romper los lazos de Irak con Irán socavaría tanto a Teherán como a sus aliados en Moscú y Pekín. EE. UU. e Israel también ven al Kurdistán iraquí como una base vital para operaciones de inteligencia contra Irán y como un nexo estratégico entre Turquía (miembro de la OTAN) y Medio Oriente.

Las grandes petroleras occidentales regresan a Irak

Con las nuevas sanciones en vigor, las empresas occidentales han comenzado a reafirmar su presencia en la infraestructura petrolera y gasífera clave de Irak. TotalEnergies de Francia lidera una iniciativa de $27 mil millones que incluye el Common Seawater Supply Project—un emprendimiento fundamental que podría permitir a Irak aumentar su producción petrolera a 12 millones de barriles diarios si se ejecuta correctamente. Mientras tanto, BP ha asegurado un acuerdo de $25 mil millones que abarca cinco campos en el norte de Irak, lo que podría ayudar a Occidente a contrarrestar los esfuerzos rusos y chinos para traer al Kurdistán más firmemente bajo el control de Bagdad. La participación de Chevron en el desarrollo de campos clave como West Qurna 2 también alinea los intereses de Irak con los de Occidente. El campo West Qurna 2, con reservas recuperables estimadas en 13 mil millones de barriles y algunos de los costos de extracción más bajos del mundo, originalmente tenía previsto alcanzar 1,8 millones de barriles por día, cifra que luego se revisó a un pico de 1,2 millones. El objetivo inicial del Proyecto Nasiriyah era de 600.000 barriles diarios. Si Irak continúa en esta dirección, su tan esperado realineamiento con Occidente podría finalmente estar en marcha—esta vez con un impulso que será difícil de revertir por parte de Moscú, Pekín o Teherán.

Por Simon Watkins para Oilprice.com