El fabricante de Lidar Ouster adquiere la empresa de visión StereoLabs mientras continúa la consolidación de sensores

El fabricante de lidar Ouster ha adquirido StereoLabs, una empresa que desarrolla sistemas de percepción basados en visión para robótica y aplicaciones industriales, por una combinación de 35 millones de dólares y 1,8 millones de acciones.

Este acuerdo es el último en una tendencia de consolidación entre los proveedores de sensores de percepción. El mes pasado, MicroVision compró los activos de lidar de la famosa pero ahora quebrada Luminar por 33 millones de dólares. La propia Ouster también ha estado activa en el juego de fusiones y adquisiciones. En 2022, la empresa se fusionó con su competidora Velodyne. El año anterior, compró la startup de lidar Sense Photonics.

Esta consolidación ocurre justo cuando empresas e inversores apuran el paso para crear negocios alrededor de la “IA física” —un término amplio que abarca desde robots humanoides y drones hasta autos autónomos y sistemas automatizados en depósitos. Incluso proveedores poco conocidos están levantando grandes rondas de financiación a medida que estas tecnologías avanzan. Algunas startups incluso están intentando desarrollar nuevas modalidades de sensores completamente innovadoras.

El cofundador y CEO de Ouster, Angus Pacala, contó a TechCrunch en una entrevista que había estado siguiendo a StereoLabs durante años. Dijo que ve el lidar como “el componente central de los sistemas seguros y capaces”, pero que quería “subir en la cadena de valor”.

Según Pacala, los “sensores adicionales obvios” para trabajar junto al lidar son las cámaras. Pacala afirmó que StereoLabs, con sus 15 años, es “el mejor en su clase” en cuanto a hardware, pero lo que más le atrajo fue cómo la empresa ha sabido aprovechar al máximo esas cámaras siendo “increíblemente astuta al adoptar lo último en modelos de IA y computación en el borde”.

En particular, Pacala destacó el desarrollo, por parte de StereoLabs, de un modelo de IA fundamental capaz de determinar la profundidad de los objetos a partir de cámaras estéreo.

“Para nosotros fue una decisión obvia acercarnos a ellos y básicamente presentarles esta visión de trabajar juntos para convertirnos en una plataforma unificada de percepción y sensado — un proveedor de primer nivel para estos sistemas avanzados de IA física”, dijo Pacala.

A pesar del enfoque en la integración, Ouster afirmó que StereoLabs operará como una subsidiaria de propiedad total.

Y aunque el entusiasmo ha sido intenso, Pacala dijo que no compró StereoLabs simplemente por la atención y el dinero que se está invirtiendo en la IA física. De hecho, cometió tal vez el mayor “pecado” en un ciclo de euforia: le bajó un poco el tono al furor, especialmente en torno a la robótica humanoide.

“El modelo de negocio acá no es vender humo, sino realmente crear sistemas funcionales que estén certificados, que sean seguros, que realmente resuelvan los problemas de los clientes”, expresó. “Va a haber un poco de desencanto con la IA física cuando se vea que faltan muchos años para que todos estos humanoides lleguen al mercado.”

Pacala no es el único que intenta mantener una visión realista. En una entrevista reciente con TechCrunch, el CEO de MicroVision, Glen DeVos, dijo que la industria de los sensores está “madura para la consolidación” porque cree que no hay suficiente facturación para mantener a toda la competencia actual.

“Va a haber consolidación, o bien una especie de depuración en la industria a medida que algunos jugadores queden fuera del camino”, señaló.