Dentro del principal centro integral de procesamiento de tierras raras de América del Norte

Rompiendo la dependencia de Occidente de las tierras raras

Durante años, las naciones occidentales se han vuelto, sin saberlo, dependientes de fuentes externas para un recurso crucial. Mientras los avances tecnológicos han prosperado en sectores como la aviación, la electrónica y los vehículos eléctricos, los elementos de tierras raras esenciales que impulsan estas innovaciones han quedado en gran medida fuera del control occidental.

Actualmente, China es responsable de procesar la gran mayoría —aproximadamente el 95%— de los elementos de tierras raras del mundo. Este dominio le otorga a China una influencia significativa, con el potencial de interrumpir rápidamente las economías occidentales si se restringe el suministro.

Una nueva era para las tierras raras en Norteamérica

El cambio está en marcha en Canadá. El Saskatchewan Research Council (SRC), la segunda institución de investigación y tecnología más grande del país, está construyendo la primera planta totalmente integrada de procesamiento de tierras raras en Norteamérica. Esta instalación, impulsada por inteligencia artificial, está diseñada para operar de manera independiente de la tecnología china.

Puntos clave del liderazgo de SRC

• El control casi total de China sobre el procesamiento de tierras raras representa un grave riesgo de seguridad para los países occidentales.
• SRC está desarrollando lo que podría convertirse en la instalación de procesamiento de tierras raras más avanzada del mundo.
• Los competidores están entre cinco y seis años detrás de SRC en capacidad tecnológica.
• Una alianza con REalloys establecerá el primer proveedor norteamericano de tierras raras pesadas procesadas para 2027.
• Actualmente no existen sustitutos viables para los elementos de tierras raras.
• Y mucho más…

Destacados de la entrevista: el camino hacia la independencia en tierras raras

¿Por qué construir una planta de tierras raras?

James Stafford: ¿Qué motivó a SRC a embarcarse en este proyecto, que comenzó hace más de cinco años?

Mike Crabtree: SRC tenía más de una década de experiencia en el procesamiento de tierras raras a escala piloto y de laboratorio. Al reconocer una demanda creciente, propusimos al gobierno de Saskatchewan la creación de la primera planta completamente integrada de minerales a metales de Canadá. Esta iniciativa buscaba estimular el crecimiento del sector tanto a nivel local como nacional. El gobierno nos apoyó, aprovechando nuestra amplia experiencia.

Anticipando el desafío de las tierras raras

JS: ¿Cómo identificó SRC el problema del suministro de tierras raras antes de que fuera ampliamente reconocido?

MC: Nuestra base global de clientes nos brindó valiosa inteligencia de mercado, revelando el alcance del control de China en el mercado. A través de estas interacciones, obtuvimos información sobre los desafíos técnicos, económicos y estratégicos que enfrenta la industria.

El cambio del petróleo a los minerales energéticos

El siglo XX estuvo definido por el petróleo y los hidrocarburos; el XXI estará marcado por los metales y minerales energéticos. Las tierras raras han emergido como los más vitales entre ellos, ofreciendo a SRC la oportunidad de generar un impacto significativo.

La influencia de China en el mercado

JS: ¿Podés detallar cómo China ha moldeado el mercado de tierras raras?

MC: En los últimos 10-15 años, China ha dominado la cadena de suministro de tierras raras, controlando tanto la producción como los precios mediante mecanismos como el índice asiático de metales. Sin embargo, se están produciendo tres cambios importantes:

• La demanda global de tierras raras está aumentando, superando incluso la capacidad de producción interna de China.
• China ahora consume el 60% de su producción de tierras raras para su propia manufactura, reduciendo las exportaciones.
• Occidente ha comprendido que depender casi exclusivamente de China para minerales críticos no es sostenible.

Al reconocer estas tendencias, SRC comenzó a desarrollar una cadena de suministro alternativa fuera de China, con Canadá desempeñando un papel fundamental.

¿Intención estratégica o circunstancia?

JS: ¿El dominio de China fue una estrategia deliberada?

MC: Desde principios de los 2000, China ha considerado las tierras raras como un activo estratégico. A diferencia de otros minerales, una interrupción en el suministro de tierras raras puede detener la producción de tecnologías avanzadas, como se vio cuando empresas occidentales enfrentaron cierres durante breves restricciones a las exportaciones.

El enfoque de Japón para la seguridad del suministro

JS: ¿Cómo ha manejado Japón su dependencia de las tierras raras chinas?

MC: Japón ha construido reservas nacionales y corporativas que cubren entre dos y tres años de demanda, lo que destaca el papel crítico de las tierras raras en las economías modernas. En contraste, Europa y Norteamérica no han desarrollado reservas similares, optando por cadenas de suministro just-in-time.

Colaboración con REalloys

JS: ¿Cuáles son los objetivos de su alianza con REalloys (NASDAQ: ALOY)?

MC: Nuestra instalación fue concebida como una planta demostrativa, produciendo alrededor de 400 toneladas de metales al año —aproximadamente una cuarta parte de una operación a gran escala—. El objetivo es validar la tecnología y la viabilidad comercial, atrayendo inversión para la expansión. Dado que la tecnología fuera de China era inexistente, desarrollamos nuestros propios sistemas para mejorar tanto el rendimiento como la calidad.

Desarrollando tecnología propia

JS: ¿Cómo empezaron a desarrollar su propia tecnología de procesamiento?

MC: SRC construyó su tecnología desde cero, aplicando química y física ya establecidas pero integrando sistemas avanzados de control e inteligencia artificial. El resultado fue una planta altamente eficiente y ambientalmente sostenible, con pureza de metal y tasas de conversión superiores.

Inversión y financiación

JS: ¿Qué nivel de inversión se ha destinado a este proyecto?

MC: La instalación ha recibido 187 millones de dólares del gobierno de Saskatchewan, 13,5 millones del gobierno canadiense y 16 millones en inversión interna. Para 2027, la financiación total alcanzará los 216,5 millones de dólares canadienses.

Suministrando metales críticos

JS: ¿Qué metales están produciendo para REalloys y por qué son significativos?

MC: Producimos aleaciones de Neodymium Praseodymium (NdPr), esenciales para imanes de alto rendimiento, así como cantidades menores de Dysprosium (Dy) y Terbium (Tb), que mejoran la fuerza y estabilidad térmica de los imanes. REalloys comprará tanto el NdPr a granel como los óxidos valiosos de Dy y Tb para la producción de imanes.

La complejidad del procesamiento de tierras raras

JS: ¿Por qué es tan desafiante procesar estos metales?

MC: El proceso involucra tres etapas principales: hidrometalurgia, separación de tierras raras individuales y conversión de óxidos a lingotes metálicos. La fase de separación es especialmente compleja, requiriendo automatización sofisticada impulsada por inteligencia artificial. Previamente, solo China contaba con esta experiencia, por lo que diseñamos nuestros propios hornos automatizados.

Automatización de la tecnología de hornos

JS: ¿Cuánto tiempo les llevó desarrollar sus propios hornos?

MC: Tras adquirir un horno chino, nos tomó cinco meses producir metal y otro año diseñar nuestros propios hornos totalmente automatizados y controlados por IA. Esta tecnología asegura una producción constante y de alta pureza las 24 horas del día.

Complejidad del proceso e integración de IA

JS: ¿Qué tan intrincado es el flujo de procesamiento?

MC: Hay alrededor de una docena de operaciones principales, cada una con entre 10 y 100 sub-etapas, totalizando miles de procesos individuales. El sistema de IA monitorea cerca de 5.000 puntos de datos cada milisegundo, tomando decisiones en tiempo real para optimizar el rendimiento.

La ubicuidad de las tierras raras

JS: ¿Por qué son tan indispensables las tierras raras?

MC: Si las tierras raras desaparecieran, la vida moderna se detendría: las pantallas se apagarían, la manufactura cesaría e incluso objetos cotidianos como anteojos y teléfonos se verían afectados. Las tierras raras están presentes en innumerables productos y en la maquinaria que los fabrica.

Panorama de suministro en Norteamérica

JS: ¿Hay otros proveedores norteamericanos?

MC: Aunque algunas empresas intentan ingresar al mercado, ninguna ha igualado nuestro progreso ni ha desarrollado tecnología independiente. La mayoría aún depende de sistemas chinos, mientras que nosotros eliminamos completamente esa dependencia.

Construyendo IA avanzada para el procesamiento

JS: ¿Cuánto tiempo les llevaría a otros replicar su IA?

MC: Sin un equipo multidisciplinario como el nuestro, desarrollar tecnología similar desde cero tomaría entre cinco y seis años. Nuestra experiencia integrada en minerales, procesamiento e IA nos dio una ventaja significativa.

El conocimiento como ventaja competitiva

JS: ¿Su ventaja es principalmente tecnológica?

MC: Nuestra profunda comprensión de los fundamentos del proceso nos permitió diseñar equipos a medida y mantener flexibilidad en cada etapa. Este conocimiento fundamental nos distingue de los competidores.

Cronograma de producción

JS: ¿Cuándo comenzarán a producir materiales para imanes?

MC: En 2024, SRC se convirtió en la primera en Norteamérica en producir metales de tierras raras de grado comercial utilizando nuestro propio horno. La instalación está casi terminada y estará completamente operativa para 2027.

Desarrollo de IA industrial

JS: ¿Cómo se desarrolló su sistema de IA?

MC: Un equipo de seis especialistas en IA industrial pasó dos años construyendo y perfeccionando el sistema. A través de pruebas continuas y desafíos reales, la IA aprendió a resolver problemas de forma autónoma, acumulando extensos datos operativos tras casi un año de uso 24/7.

Producción proyectada y demanda del mercado

JS: ¿Cuáles son sus objetivos de producción para los próximos años?

MC: Para finales de 2027, esperamos alcanzar las 400 toneladas de metal anuales, aumentando a 600 toneladas en 2029. REalloys comprará la mayor parte de esta producción, quedando el resto disponible para otros clientes.

Nuestra visión es establecer Saskatchewan como un centro clave para el mercado intermedio de tierras raras en Norteamérica.

Responsabilidad ambiental

JS: ¿Cómo aborda su proceso las preocupaciones ambientales?

MC: Nuestra planta está diseñada para no generar descargas líquidas, reciclando toda el agua y los productos químicos. La materia prima, monacita, contiene uranio y torio, que extraemos y vendemos, minimizando los residuos radiactivos. Este enfoque hace que nuestra planta sea una de las más sostenibles de su tipo en el mundo.

El verdadero desafío: el procesamiento, no el suministro

JS: ¿Por qué el procesamiento es el principal obstáculo para Occidente?

MC: Aunque hay recursos abundantes de tierras raras en Norteamérica y Europa, la experiencia e infraestructura para su procesamiento intermedio se perdieron ante China hace décadas. Recuperar esta capacidad requiere una inversión y tiempo significativos, pero recuperar incluso el 20% de la producción mundial ayudaría a establecer un mercado y sistema de precios justos.

Mirando hacia adelante

JS: ¿Cuánto tiempo llevará reconstruir la experiencia occidental?

MC: Desarrollar procesamiento intermedio eficiente es un esfuerzo a largo plazo, como poner en marcha un tren enorme: lleva tiempo tomar impulso. Educar a inversores y al público sobre este sector complejo es esencial para avanzar.

JS: Gracias, Mike, por compartir tus perspectivas. Esperamos ver el impacto del trabajo de SRC en los próximos años.