Cómo Axel Springer pasó de sus inicios antinazis a convertirse en una potencia transatlántica global

Las ambiciones de Axel Springer: Una nueva era para The Telegraph

Mathias Döpfner, CEO de Axel Springer, expresa confianza en el crecimiento futuro de The Telegraph. (Crédito: Target Presse Agentur Gmbh)

Fundamentos construidos sobre la libertad

Cuando Axel Springer, el magnate alemán de los medios, colocó la piedra fundamental de la sede de su empresa en Berlín en 1959, también consolidó sus ideales en el mismo terreno. Un documento firmado por el entonces alcalde Willy Brandt acompañó el evento, declarando el compromiso con "la palabra libre en una Alemania libre y reunificada con Berlín como su capital".

Solo dos años después, el Muro de Berlín se levantó a tan solo 12 metros de las nuevas oficinas de Springer. El edificio se mantuvo como un poderoso símbolo de la dedicación del editor a la libertad—valores que habían guiado a la empresa desde su fundación en medio de las ruinas del Hamburgo de la posguerra.

El movimiento británico de Springer

Ahora, ocho décadas después de su creación, Axel Springer ha hecho una entrada audaz en el mercado británico al adquirir The Telegraph por £575 millones. Esta acción decisiva interrumpió una adquisición previamente planeada por Lord Rothermere, dueño del Daily Mail, y marcó la llegada de una nueva fuerza principal en Fleet Street. Para Mathias Döpfner, quien ha perseguido The Telegraph durante más de veinte años, la adquisición es la realización de una ambición largamente deseada.

Orígenes y crecimiento

Fundada en 1946, la misión de Axel Springer era restaurar la libre expresión en Alemania después de años de censura nazi. Con solo 33 años, Springer estableció la empresa en Hamburgo junto a su padre, habiendo recibido la autorización de las autoridades de ocupación británicas.

Axel Springer se fundó originalmente en Hamburgo - Alamy Stock Photo

El primer proyecto editorial fue la revista Nordwestdeutsche Hefte, pronto seguida por la guía radiofónica Hör zu! (“¡Escuchá!”). Para 1948, Springer había ingresado al mercado de los diarios con el Hamburger Abendblatt.

Durante la década del 50, la empresa se convirtió en uno de los principales editores de tabloides, adquiriendo Bild—el diario de mayor venta en Alemania—y Die Welt. Springer creía que los periódicos debían tomar posturas editoriales claras, argumentando que la neutralidad en la prensa había contribuido al ascenso de los nazis. Exigía que sus publicaciones apoyaran abiertamente a Occidente e incluso ordenó que el estado de Alemania Oriental fuera mencionado entre comillas, ya que no lo consideraba “alemán, democrático, ni una república”.

La alineación occidental de Springer se subrayó aún más con la inversión de la CIA en Bild durante la década del 50, con documentos desclasificados que lo describían como un “liberal” que contrarrestaría la influencia nazi y se alinearía con los intereses estadounidenses.

En 1969, Springer codificó sus valores en una constitución corporativa, enfatizando el apoyo a la democracia, los mercados libres y la oposición al extremismo y la discriminación.

Principios y legado

La constitución de la empresa también abogaba por una fuerte alianza transatlántica y, hasta hace poco, una Europa unida. Contiene una cláusula en apoyo al derecho de existencia de Israel y la condena del antisemitismo, con todos los empleados alemanes obligados a comprometerse con estos valores.

Springer falleció en 1985 a la edad de 73 años, justo antes de que la empresa saliera a la bolsa.

En la década del 50, Axel Springer consolidó su empresa como una fuerza importante en los tabloides - Elke Bruhn-Hoffman/AP

Ascenso y expansión de Döpfner

Fue en este periodo cuando Mathias Döpfner comenzó su ascenso. Iniciando como crítico musical en 1982, se convirtió en editor de Die Welt en 1998 y fue nombrado CEO de Axel Springer cuatro años más tarde. Luego de que la empresa fuera retirada de la bolsa en 2020, Döpfner aumentó su participación, adquiriendo el 4% de las acciones y recibiendo un 15% adicional de Friede Springer, viuda de Axel, lo que lo convirtió en multimillonario.

Bajo el liderazgo de Döpfner, la empresa se expandió agresivamente a nivel internacional, adquiriendo Business Insider, Politico, Morning Brew y eMarketer. Aunque un posible acuerdo por Axios no se concretó, Döpfner siempre buscó un lugar en la prensa británica, intentando previamente comprar The Telegraph en 2004 y el Financial Times en 2015.

Springer ha mostrado flexibilidad al aplicar su constitución fuera de Alemania. Tras adquirir Politico en 2021, la empresa indicó que los empleados estadounidenses no tendrían que firmar el compromiso, pero dejó en claro que quienes no estuvieran de acuerdo con sus principios no debían trabajar en Axel Springer.

Defendiendo la libertad de prensa y el periodismo de calidad

A lo largo de su historia, Springer ha sido un firme defensor de la libertad de prensa, postura que se hizo especialmente evidente durante la prolongada saga sobre la propiedad de The Telegraph. En 2023, mientras RedBird IMI, respaldada por Abu Dabi, intentaba adquirir The Telegraph, Döpfner advirtió sobre los riesgos de la influencia autocrática en los medios. A pesar de estas preocupaciones, viajó a los Emiratos Árabes Unidos para reunirse con los principales responsables de la oferta.

Döpfner ha declarado que Axel Springer evita operar en países sin estado de derecho ni libertad de expresión, mostrando especial cautela hacia China.

El intento de RedBird IMI de tomar el control de The Telegraph fue finalmente bloqueado por las leyes del Reino Unido que impiden el control de periódicos por parte de estados extranjeros. Un posterior acuerdo de £500 millones con DMGT de Lord Rothermere también fue abandonado, abriendo el camino a la adquisición por Springer. RedBird IMI ya ha renunciado a su garantía sobre The Telegraph, despejando el sendero para nuevos dueños.

La analista de medios Claire Enders elogió el resultado, describiendo a Axel Springer como profundamente comprometido con el periodismo de alta calidad. El propio Döpfner ha dicho que Springer se inspiró en las tradiciones de Fleet Street, llamando a The Telegraph su “estrella polar”.

El año pasado, Springer se reestructuró en una operación de €13.500 millones, con la firma de capital privado KKR quedándose con la participación mayoritaria en su negocio de clasificados. Las operaciones mediáticas se escindieron en una entidad familiar, con Döpfner y Friede Springer compartiendo el 95% de las acciones.

En una entrevista en diciembre, Döpfner reveló que exploró más adquisiciones en Estados Unidos, aunque no encontró la oportunidad adecuada.

‘Adoptar la IA o quedarse atrás’

Siendo miembro de los directorios de Netflix y Warner Music, Döpfner ha sido explícito sobre su apuesta por una estrategia digital-primero y la integración de inteligencia artificial en el periodismo. Les ha dicho a los empleados que adoptar la IA es esencial para sobrevivir en la industria.

Un referente del mundo del entretenimiento describió a Döpfner como alguien que “no deja prisioneros”.

El viernes, Döpfner delineó planes ambiciosos para The Telegraph, incluyendo una inversión significativa, la expansión hacia Estados Unidos y una renovación tecnológica basada en IA.

Mathias Döpfner ha prometido un programa de inversiones para The Telegraph que incluye la expansión a EEUU y una transformación tecnológica fundamentada en IA - Geoff Pugh

Desafíos y controversias

A medida que creció la influencia de Springer, la conducta de algunos periodistas jerárquicos comenzó a ser cuestionada. En 2021, el editor de Bild, Julian Reichelt, fue despedido tras denuncias de mala conducta, y en enero, el editor en jefe de Welt, Jan Philipp Burgard, dejó la empresa en medio de una investigación sobre su comportamiento en un evento corporativo.

El propio Döpfner ha sido objeto de críticas luego de que mensajes filtrados revelaran comentarios polémicos sobre el cambio climático, musulmanes y alemanes del este. También estuvo involucrado en una polémica después de que Welt am Sonntag publicara una columna de opinión de Elon Musk apoyando al partido de ultraderecha AfD, aunque Springer negó la participación de Döpfner en ese artículo.

Un nuevo capítulo para The Telegraph

La adquisición de Springer está por poner fin a años de incertidumbre para The Telegraph, que ha estado en un estado de limbo. Si bien aún puede haber revisión regulatoria por delante, el editor alemán sostiene que su oferta cumple completamente con las leyes que restringen la influencia estatal extranjera.

Döpfner ha manifestado que su meta es transformar a The Telegraph en la “publicación de centroderecha más leída y estimulante intelectualmente del mundo angloparlante”. Añadió: “Ser los dueños de este pilar del periodismo británico es tanto un honor como una responsabilidad.”