El aumento de los precios de la energía provocado por el conflicto en Irán destaca las vulnerabilidades de Europa

Europa enfrenta una presión creciente por el incremento de los costos energéticos

Fotógrafo: Nathan Laine/Bloomberg

El mes pasado, bajo la ornamentada cúpula de vidrio y hierro de la bolsa de valores de Amberes, el presidente francés Emmanuel Macron se dirigió a una asamblea de líderes industriales. Abordó de inmediato el tema que predominaba en la mente de todos: los persistentemente altos costos energéticos en Europa.

Describió la situación con franqueza como “una debilidad”.

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Aún antes del reciente conflicto en Irán que llevó los precios del petróleo y el gas a niveles elevados y alteró el suministro global de combustibles fósiles, Europa ya lidiaba con costos energéticos que superan ampliamente a los de EE.UU. y China. Los altos precios han obligado al cierre de fábricas, provocado quejas de grandes empresas como BASF SE y productores de acero, y dejado a los responsables políticos preocupados de que sus objetivos económicos para la región puedan verse descarrilados.

La agitación continua en Medio Oriente solo ha intensificado la urgencia de la situación. Esta semana, el precio del gas en Europa subió a su nivel más alto en tres años, sumando aproximadamente €1.3 mil millones (USD 1.5 mil millones) a la factura energética de la región, según el centro de análisis climático Strategic Perspectives.

Aunque los precios se mantienen por debajo de los máximos alcanzados tras la invasión rusa a Ucrania, el reciente repunte ha renovado las demandas de intervención para reducir los costos.

“Esto no podría haber ocurrido en un peor momento: somos sumamente vulnerables a las fluctuaciones del mercado energético global, tanto en términos de precios como de suministro”, comentó Anne-Sophie Corbeau, investigadora del Center on Global Energy Policy en París. “Los líderes industriales piensan: ‘otra crisis más, no’. No hay una solución sencilla.”

Como resultado, los gobiernos buscan desesperadamente alternativas. Desde eliminar ciertos impuestos hasta revertir costosas iniciativas climáticas, aunque los críticos advierten que medidas así podrían perjudicar los esfuerzos a largo plazo de Europa para bajar los costos energéticos ampliando el uso de energías renovables.

La gravedad de la situación es evidente en Bruselas. En una reunión reciente, altos funcionarios de la UE dijeron a los estados miembros que el conflicto en Irán subraya la importancia existencial de resolver la crisis energética, según fuentes familiarizadas con las conversaciones.

Los líderes europeos se reunirán el 19 de marzo para instruir a la Comisión Europea a desarrollar estrategias que reduzcan los precios de la energía y brinden apoyo a la industria.

La industria siente la presión

Las decisiones tomadas en directorios de empresas reflejan la creciente ansiedad. El alza en los costos energéticos está transformando el panorama industrial europeo, llevando a las compañías a postergar inversiones, pausar proyectos de descarbonización y trasladar operaciones.

Versalis, la división química de Eni, está cerrando instalaciones, lo que evidencia cómo los sectores de alto consumo energético reconsideran la competitividad europea.

Markus Kamieth, CEO de BASF, comentó que Europa está “perdiendo capacidad industrial a un ritmo sin precedentes”.

El desafío energético de Europa

La Unión Europea atraviesa un momento decisivo. Debe proteger sus industrias, mejorar la competitividad y no quedarse atrás en la revolución de la IA —que demanda enormes cantidades de electricidad para los centros de datos— mientras además refuerza sus capacidades de defensa.

Cumplir con estos objetivos requerirá enormes recursos energéticos en los próximos años. Si Europa podrá asegurar suficiente energía asequible, sigue siendo una incógnita.

BloombergNEF proyecta que hacia el final de la década, la demanda final de electricidad aumentará un 57% respecto a los niveles de 2024, impulsada principalmente por los vehículos eléctricos y los centros de datos. Las previsiones de la Comisión Europea son similares, aunque el rápido crecimiento de la IA podría dejar estos cálculos obsoletos.

La crisis energética de 2022, detonada por Rusia, es un recordatorio contundente de que Europa no puede permitirse la complacencia respecto a los costos y el suministro de energía.

Para reemplazar el gas ruso, Europa recurrió a gas natural licuado transportado por mar, lo que incrementó la exposición a los mercados internacionales volátiles. Los costos y la competencia por el combustible se intensificaron, especialmente luego de que una importante instalación de LNG en Qatar fuera alcanzada por un ataque con drones iraníes.

“No se trata tanto de las interrupciones en el suministro”, explicó Dan Jørgensen, comisionado de energía de la UE, en una entrevista con Bloomberg Televisión. “El verdadero problema es el impacto en los mercados globales, que en última instancia afecta a los consumidores europeos.”

Demanda creciente de energía en el sector de defensa

Poco después del discurso de Macron en Amberes, líderes globales, autoridades militares y ejecutivos se reunieron en la Conferencia de Seguridad de Múnich. Aunque fueron comunes los llamados a aumentar el gasto en defensa, la seguridad energética dominó muchas de las discusiones.

El Parlamento Europeo ha observado que el sector de defensa se vuelve cada vez más intensivo en consumo energético, citando la necesidad de fabricar equipamiento avanzado y alimentar la infraestructura digital esencial para la guerra moderna.

James Appathurai, principal asesor de la OTAN en ciberdefensa y defensa híbrida, señaló: “Las fuerzas armadas están avanzando hacia la electrificación, con drones y flotas híbridas. Debemos asegurarnos de que las redes eléctricas puedan soportar aumentos repentinos, como hospedar 20,000 tropas de la OTAN en un día. Actualmente, las redes no pueden ni siquiera abastecer a las nuevas instalaciones de producción en construcción, mucho menos a crecimientos tan rápidos”.

Obstáculos históricos

Los altos precios de la energía han sido un problema desde hace tiempo. En un destacado informe de 2024 sobre la competitividad europea, el ex presidente del BCE Mario Draghi subrayó su efecto perjudicial en la economía.

Su informe describía los costos energéticos como una “barrera para el crecimiento” que “frena la inversión empresarial más que en otras principales economías”.

Gran parte de la estrategia de la UE depende de una rápida expansión de las energías renovables, apostando al bajo costo operativo de la energía eólica y solar.

Sin embargo, algunos analistas cuestionan si las ambiciones verdes de Europa son realistas, especialmente considerando las necesidades de electricidad previstas para centros de datos y tecnologías de IA.

“Si ya tenemos dificultades con nuestro sistema energético, el desafío solo crecerá a medida que la producción de IA se expanda en la UE”, advirtió Ebba Busch, ministra de energía de Suecia. “Si no abordamos esto, Europa corre el riesgo de quedarse atrás en la carrera de la IA.”

En la búsqueda de un alivio inmediato, algunos piden una pausa en las iniciativas climáticas. El gobierno de Italia, por ejemplo, ha solicitado a la UE suspender su Sistema de Comercio de Emisiones, que cobra por las emisiones de carbono.

“Hay un resurgimiento del apoyo a los combustibles fósiles en Bruselas”, dijo Thomas Pellerin-Carlin, miembro socialista del Parlamento Europeo. “La verdadera seguridad energética significa alejarse de los combustibles fósiles. De lo contrario, corremos el riesgo de tomar un camino peligroso.”

Con contribuciones de William Wilkes y Eamon Akil Farhat.

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