Los datos indican que la inflación ya era alta antes de que el precio de la gasolina llegara a $3,63 por galón

Los datos de inflación de enero llegan tras retraso

La Oficina de Análisis Económico publicó el informe de Ingresos y Gastos Personales de enero el viernes, después de un aplazamiento de tres semanas provocado por el prolongado cierre gubernamental del año pasado. Sin embargo, el momento de la publicación es menos relevante que los propios resultados: los datos revelan que la inflación ya estaba acelerándose antes de la inesperada acción militar de Estados Unidos contra Irán.

Aún más preocupante, existen fuertes indicios de que la inflación seguirá subiendo respecto a los niveles de enero, siendo el rápido aumento de los precios de la nafta uno de los factores principales.

Puntos clave

La inflación subyacente sigue en aumento

El índice de precios PCE, la métrica preferida de la Reserva Federal para medir la inflación, subió un 0,3% de diciembre a enero. Excluyendo alimentos y energía, el índice subyacente aumentó un 0,4% en el mes y se encuentra un 3,1% por encima del año anterior—muy por arriba del objetivo del 2% de la Fed y sin señales de desaceleración.

Mientras tanto, la tasa de ahorro personal subió a 4,5% en enero, en parte debido a pagos más altos de la Seguridad Social. A pesar de esto, la tasa sigue siendo baja comparada con estándares históricos, lo que indica que muchos estadounidenses ya sentían el impacto del costo de vida elevado antes del reciente aumento en el precio del petróleo. Como resultado, numerosos hogares ahora enfrentan gastos diarios aún mayores, siendo muchos los que cuentan con un margen financiero mínimo o nulo.

El aumento de los precios de la nafta presiona a los consumidores

Desde que se recopilaron los datos para el informe PCE, el ataque estadounidense a Irán ha incrementado el precio del crudo en aproximadamente un 70% en sólo unos días. El precio promedio nacional de un galón de nafta llegó a $3,63 el viernes por la mañana, cuando a principios de la semana era de $2,99. Como el petróleo es un costo fundamental en el transporte, agricultura, manufactura y vuelos, un shock energético prolongado podría aumentar el precio de prácticamente todos los bienes de consumo—haciendo especialmente difícil que la Fed controle la inflación únicamente con políticas de tasas de interés.

Los servicios representan alrededor del 70% del índice PCE, cubriendo todo desde servicios básicos y educación hasta cuidado personal, suscripciones a streaming y vuelos. Los economistas señalan que cuando los precios de la nafta se disparan y se mantienen altos, el costo de los bienes suele aumentar primero, seguido luego por el de los servicios a medida que los costos se trasladan a la economía. Sin embargo, la velocidad y magnitud de las subas actuales es inusual. El último pico comparable ocurrió durante la invasión rusa a Ucrania y, antes de eso, después del huracán Katrina en 2005.

La Reserva Federal enfrenta decisiones difíciles

La Reserva Federal tiene programada una reunión la próxima semana, y los mercados de predicción estiman sólo un 1% de probabilidad de baja de tasas de interés. Con las cifras recientes del PCE, señales preocupantes en el mercado laboral y el shock de un conflicto militar repentino—sin mucho debate público ni justificación clara—es probable que la Fed adopte una postura cautelosa y monitoree la situación antes de hacer cambios en su política.