Le directeur général de Costco est un preneur de risques inattendu

Ron Vachris : Du sol de l’entrepôt à PDG de Costco

Ron Vachris, qui est devenu le troisième directeur général de Costco en 2024, se distingue par ses débuts modestes et son ascension régulière au sein de l’entreprise. Ayant commencé comme cariste en 1982 alors qu’il fréquentait un collège communautaire, Vachris a progressé graduellement, finissant par superviser les opérations d’entrepôt sur la côte Ouest avant d’être nommé de façon inattendue à la tête du département immobilier en 2015. Revenant sur ce changement de carrière, Vachris a admis lors d’une rare interview qu’il avait été surpris par cette opportunité, étant donné son expérience dans les opérations plutôt que dans l’immobilier.

Après plus de quarante ans chez Costco, Vachris a pris les rênes en tant que PDG. Il souligne que son parcours n’a rien d’exceptionnel parmi les dirigeants de la société, décrivant l’équipe comme modeste et peu encline aux distinctions personnelles ou à la reconnaissance publique.

La position audacieuse de Costco dans un climat politique changeant

Au cours de l’année passée, Costco s’est distingué en prenant publiquement des positions divergentes par rapport aux politiques de l’administration du président Donald Trump. Alors que la plupart des grandes entreprises ont évité la controverse ou ajusté leurs politiques pour s’aligner sur l’administration, Costco a suivi sa propre voie, attirant l’attention pour sa volonté de se démarquer.

Malgré une tendance générale chez les grandes entreprises à réduire leurs initiatives en matière de diversité, d’équité et d’inclusion (DEI), Costco est resté fidèle à ces valeurs. Cette décision a trouvé un écho favorable auprès des consommateurs progressistes, sans pour autant provoquer de réactions négatives de la part des clients conservateurs. Costco a également pris la mesure inhabituelle de poursuivre le gouvernement en justice au sujet du remboursement des droits de douane, prenant ainsi le risque de représailles de la part des autorités.

Jusqu’à présent, la forte fidélité à la marque, tant chez les clients que chez les employés, a protégé Costco des conséquences négatives. Plus de 90 % des membres renouvellent leur abonnement annuel et l’entreprise affiche l’un des taux de rotation du personnel les plus faibles du secteur — grâce, en partie, à des salaires compétitifs — garantissant la stabilité de sa main-d’œuvre et de sa clientèle.

« Tous les membres de la direction ont gravi les échelons au sein de l’entreprise », a souligné Vachris lors d’une récente interview. « La fidélisation des employés est fondamentale pour notre succès. »

Costco accorde rarement des interviews à la presse et a refusé de commenter pour cet article. Malgré cela, l’entreprise bénéficie d’une large approbation bipartisane, reconnue pour ses prix bas et le traitement positif de ses salariés. « Costco jouit d’une excellente réputation dans tout le spectre politique », a déclaré Alison Taylor, professeure de business et société à NYU Stern. « Ils connaissent leurs atouts et s’y tiennent. »

Affirmer la diversité, l’équité et l’inclusion

Alors que d’autres grands distributeurs comme Target, Walmart et McDonald’s ont réduit leurs efforts en matière de DEI sous la pression de l’administration Trump, Costco a choisi de ne pas suivre cette tendance. Après que le président Trump a publié un décret visant les programmes DEI dans les secteurs public et privé, et menacé d’investigations et de poursuites, de nombreuses entreprises ont fait marche arrière. La Commission pour l’égalité des chances en emploi a même ouvert une enquête sur Nike pour des allégations de discrimination envers les employés blancs, signalant un contrôle accru.

Costco, bien que n’étant pas un fervent défenseur de la DEI, a maintenu un responsable de la diversité et une initiative de diversité parmi ses fournisseurs. Cependant, la direction reste majoritairement blanche. Malgré cela, le conseil d’administration de l’entreprise a recommandé à l’unanimité aux actionnaires de rejeter une proposition d’un groupe conservateur qui aurait exigé une évaluation des risques financiers de ses programmes de diversité, réaffirmant ainsi son engagement envers la DEI.

Le conseil d’administration de Costco a soutenu qu’une main-d’œuvre diversifiée apporte créativité et originalité à son offre, enrichissant l’expérience d’achat « chasse au trésor » appréciée par les membres. Vachris a également mis en avant les avantages de la diversité, déclarant lors d’une interview en 2024 : « Je ne veux pas être entouré de personnes qui me ressemblent. Différents points de vue et parcours nous aident à innover. »

Les actionnaires ont massivement soutenu la position de l’entreprise, plus de 98 % ayant voté contre la proposition anti-DEI. Ce geste a valu à Costco les louanges des défenseurs des droits civiques et des clients progressistes, en particulier en contraste avec des entreprises comme Target qui ont fait marche arrière sur la DEI.

Lorsqu’un client a exprimé des inquiétudes concernant les pratiques d’embauche fondées sur la race ou l’identité de genre, Vachris a répondu directement, précisant que Costco n’utilise pas de quotas et s’engage à garantir l’égalité des chances pour tous les employés. Il a conclu : « Si ce sont ces politiques qui vous posent problème, je dois dire que je ne suis pas prêt à changer. »

Défier l’administration Trump sur les droits de douane

Costco a en outre démontré son indépendance en rejoignant une action en justice contre l’administration Trump, arguant que le président avait outrepassé ses pouvoirs en imposant des droits de douane généralisés et en réclamant un remboursement des coûts encourus. L’entreprise s’efforce d’atténuer l’impact de ces droits en tirant parti de son envergure et de son réseau de fournisseurs, et a relevé sélectivement certains prix pour compenser les dépenses supplémentaires.

D’autres entreprises, dont Bumble Bee Foods, EssilorLuxottica (maison-mère de Ray-Ban), Revlon et Kawasaki Motors, se sont également jointes à la plainte, mais Costco est la société cotée la plus en vue à avoir pris une telle position. Alors que la majorité des entreprises ont évité l’affrontement ouvert avec l’administration, cherchant souvent à obtenir ses faveurs par des dons ou d’autres gestes, la volonté de Costco de s’opposer à des droits de douane impopulaires a trouvé un écho auprès de nombreux Américains préoccupés par la hausse des prix.

« C’était un acte audacieux, et il est remarquable qu’ils n’aient subi aucune répercussion », a déclaré Alison Taylor de NYU. « L’administration se rend probablement compte que s’en prendre à Costco serait inefficace. »