Seuls les marchés à revenu fixe continuent d’avoir confiance en Starmer

Marchés obligataires et incertitude politique : le cas de Keir Starmer

Alors que le Premier ministre Keir Starmer surveille quels membres éminents du Labour le soutiennent ou s’y opposent, il trouve un allié inattendu : le marché obligataire.

Chaque fois que des rumeurs concernant son leadership s’intensifient, les obligations d’État britanniques connaissent des turbulences. Par exemple, lorsque des spéculations ont émergé selon lesquelles le maire de Manchester, Andy Burnham, pourrait briguer un siège au Parlement, les rendements des obligations d’État ont grimpé. De même, à mesure que les départs du personnel s’accumulaient à Downing Street, les rendements s’élevaient davantage.

Ces mouvements de marché reflètent le malaise des traders face aux menaces pesant sur la position de Starmer. La vente d’obligations d’État fait monter les rendements, ce qui augmente à son tour les coûts d’emprunt du gouvernement.

Les investisseurs craignent qu’un départ de Starmer ne déclenche une instabilité politique, ne crée un vide de leadership ou n’entraîne des dépenses publiques plus agressives. Ironiquement, ces craintes contribuent à le protéger de ses rivaux internes.

« En ce moment, le marché obligataire est le plus grand soutien de Keir Starmer. C’est peut-être son atout le plus précieux », remarque un courtier chevronné de la City.

Bénéficier du soutien du marché obligataire n’est pas un mince avantage.

James Carville, ancien conseiller du président américain Bill Clinton, a un jour résumé ainsi le pouvoir des investisseurs obligataires sur les politiciens, en particulier ceux de gauche :

« Je pensais qu’en me réincarnant, je voulais revenir en tant que président ou pape, ou comme un frappeur à .400 au baseball. Mais maintenant, je voudrais revenir en tant que marché obligataire. On peut faire peur à tout le monde. »

Cette influence n’a fait que croître, notamment au Royaume-Uni, où la flambée de la dette signifie que même de légers mouvements sur les prix obligataires peuvent avoir des effets significatifs sur les finances publiques.

Les marchés sous-estiment-ils les risques ?

Pourtant, comme le dit un proverbe souvent attribué à Nietzsche, « l’amitié ferme les yeux ». Si les investisseurs obligataires soutiennent actuellement Starmer, le marché pourrait passer sous silence les dangers liés à une éventuelle éviction.

Bien que le secteur financier soit inquiet, il semble moins conscient des risques qui pèsent sur Starmer que les milieux de Westminster. Selon Polymarket, une plateforme publique de prédiction, la probabilité que Starmer reste à la tête du Labour jusqu’à la fin de l’année est tombée à 25 %, contre 50 % il y a seulement une semaine. La probabilité qu’il parte d’ici la fin du mois s’établit à 23 %.

Malgré cela, les prix des obligations ne montent que très lentement.

Les rendements des obligations d’État britanniques à 10 ans sont désormais proches de niveaux jamais vus depuis la crise financière de 2008, et nettement supérieurs à ce que l’on attendrait s’ils suivaient simplement le taux directeur de la Banque d’Angleterre. Pourtant, le marché obligataire reste vigilant plutôt qu’alarmé.

Complaisance, inquiétude, capitulation

Les traders ne tiennent pas encore compte de ces risques politiques avec autant d’agressivité que les factions internes du Labour qui manœuvrent à Downing Street. En théorie, les prix et rendements des obligations devraient évoluer à chaque montée de l’incertitude politique.

« Mais ce n’est pas ainsi que cela fonctionne », explique David Lubin, ancien économiste bancaire aujourd’hui à Chatham House. « Le marché ignore le risque jusqu’à ce qu’il ne puisse plus le faire. Puis, quand il réagit enfin, les rendements s’envolent en ligne droite. »

Un vétéran de la City décrit le marché obligataire comme traversant trois phases : la complaisance, l’inquiétude, puis enfin la capitulation.

Il est compréhensible que les investisseurs puissent être complaisants. Remplacer un leader du Labour est difficile tant politiquement que procéduralement, et Starmer a toujours mis en avant la croissance économique et la responsabilité budgétaire. Beaucoup trouvent rassurant de penser qu’il tiendra bon.

Mais pour beaucoup à Westminster, la question n’est pas de savoir si Starmer sera remplacé, mais quand. Prédire quand le marché capitulera face à cette réalité reste difficile.

« Un gouvernement peut sembler solide budgétairement et avoir la confiance du marché obligataire — jusqu’à ce que ce ne soit soudainement plus le cas », explique Paul Dales de Capital Economics. « Souvent, ce n’est pas un événement économique qui déclenche le changement, mais un événement politique, voire un simple changement de sentiment. »

Lubin compare le marché obligataire à un troupeau de cerfs — lorsqu’il est effrayé, tous bougent ensemble. Les traders s’observent constamment, et dès que le troupeau se déplace, la dynamique s’accélère car les autres suivent.

Comme le dit un trader de la City : « Si vous devez paniquer, faites-le quand tout le monde panique. »

Leçons du passé et risques actuels

Les marchés ont souvent été pris au dépourvu avant de réagir en masse. Après le vote du Brexit en 2016, une liquidation rapide a fait chuter la livre sterling à son plus bas niveau en trente ans. À cette époque, la dette publique était gérable et les taux d’intérêt proches de zéro, de sorte que le marché obligataire avait été moins affecté que la devise.

Aujourd’hui, la situation est différente. Jagjit Chadha, professeur d’économie à Cambridge, avertit que le Royaume-Uni est désormais plus vulnérable : il dépend de l’emprunt étranger et n’a pas de contrôle ferme sur sa position budgétaire.

Lorsque Liz Truss était Première ministre, les rendements obligataires se sont envolés — non pas à cause de ses plans d’emprunt, mais en raison des craintes que ses propositions ne soient inflationnistes et insuffisamment financées.

Starmer et sa Chancelière, Rachel Reeves, ont tenté de restaurer la confiance des marchés en promettant que la dette publique diminuerait en pourcentage du PIB d’ici 2029. Cependant, la confiance reste fragile. Chadha estime que si le marché aide peut-être Starmer à repousser ses challengers, il n’est pas particulièrement enthousiaste à l’égard de son leadership.

Il note que les règles budgétaires de Reeves, censées rassurer les investisseurs, sont quelque peu arbitraires. La « marge de manœuvre » budgétaire du gouvernement peut changer à tout moment si les prévisions officielles sont révisées.

Chadha estime que l’angoisse principale du marché concerne l’avenir — qui pourrait remplacer Starmer et si son successeur serait plus enclin à dépenser et moins soucieux de la discipline budgétaire. Comme l’a dit Andy Burnham, le fait de ne pas être « dépendant des marchés obligataires » pourrait inquiéter les investisseurs.

Si un tel scénario se produit, les marchés pourraient réagir vivement.

« L’environnement économique et budgétaire actuel est déjà volatil. Il suffit d’une petite étincelle pour tout déclencher », avertit Dales.

Pour l’instant, Starmer bénéficie du soutien du marché obligataire. Mais ce soutien pourrait disparaître soudainement, le laissant exposé si les investisseurs décident d’agir de concert.