L’action d’Elliott sur Toyota met en lumière un investissement de 5,5 milliards de dollars au Japon

L’audacieuse offensive d’Elliott au Japon : l’affrontement autour de Toyota Industries

Photographe : Toru Hanai/Bloomberg

Elliott Investment Management, célèbre pour ses stratégies activistes affirmées, a investi des milliards au Japon, mais sa campagne visant à influencer Toyota Industries Corp. est toujours en cours. Ce fonds spéculatif américain conteste un plan de privatisation mené par Akio Toyoda, arguant que l’offre actuelle sous-évalue l’entreprise. Elliott, qui détient désormais plus de 7% du fabricant valorisé à 6 400 milliards de yens (42 milliards de dollars), s’est montré très critique envers les modalités de l’accord.

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Après des mois de négociations et une offre révisée du consortium de Toyoda, la date limite de l’offre publique d’achat est arrivée jeudi, pour être finalement prolongée jusqu’au 2 mars sans augmentation du prix proposé.

Le résultat de cette confrontation à enjeux élevés révélera dans quelle mesure Elliott et d’autres investisseurs activistes similaires peuvent peser sur le paysage corporatif japonais en mutation, où la voix des actionnaires se fait de plus en plus entendre mais où les normes traditionnelles demeurent influentes.

Photographe : Kiyoshi Ota/Bloomberg

« Si Elliott parvient à bloquer ce rachat, cela pourrait créer un précédent significatif », observe Kazunori Suzuki, professeur de finance à la Waseda Business School. « Cette situation est un test majeur de l’engagement des dirigeants japonais envers les réformes de gouvernance. »

Elliott n’est pas le seul fonds activiste étranger à faire des vagues au Japon. Des entreprises telles que Oasis Management de Hong Kong et la britannique Palliser Capital ont également été actives, bien que la plupart des campagnes aient visé des sociétés plus petites, où il est plus facile de prendre de l’influence. Elliott fait cependant partie des rares à s’attaquer à des géants industriels.

Avec des actifs totalisant 80 milliards de dollars, Elliott a l’habitude de pousser au changement dans de grandes entreprises telles que Starbucks et Southwest Airlines. Selon les données de Bloomberg, quatre des douze principales participations publiques d’Elliott en valeur de marché sont des entreprises japonaises, totalisant plus de 5,5 milliards de dollars. Toyota Industries est désormais le troisième plus gros investissement d’Elliott dans le monde, valorisé à près de 3 milliards de dollars.

Des consultants conseillant les entreprises japonaises sur les défenses contre les activistes notent qu’Elliott, fondé par le milliardaire Paul Singer, est perçu comme particulièrement redoutable. Les dirigeants considèrent souvent l’apparition d’Elliott dans leur registre d’actionnaires comme une crise et passent immédiatement en mode défensif.

L’influence grandissante d’Elliott au Japon

« Le Japon est rapidement devenu un pôle mondial pour les investisseurs activistes, avec Elliott à l’avant-garde », déclare Walied Soliman, coprésident de l’équipe “situations spéciales” de Norton Rose Fulbright. Il conseille aussi bien les fonds activistes que les entreprises sur les stratégies défensives, y compris face à Elliott. « Ignorer la présence d’Elliott dans votre actionnariat serait une grave erreur. »

Toyota Industries et Toyota Fudosan Co., l’entité privée menant le rachat, soutiennent que leur offre reflète la véritable valeur de l’entreprise. Elliott a refusé de commenter davantage.

Stratégies et leadership en mutation

Elliott a restructuré ses opérations en Asie, fermant ses bureaux de Hong Kong et Tokyo et relocalisant ses équipes d’investissement régionales à Londres. La société a intensifié ses activités japonaises après avoir recruté Aaron Tai de Cornwall Capital en 2023 pour superviser les investissements dans le pays. Tai a étoffé l’équipe avec des analystes locaux et s’appuie sur les ressources mondiales d’Elliott. Basé à San Francisco, il se rend fréquemment au Japon et rapporte directement à Gordon Singer, associé directeur et fils de Paul Singer.

L’expérience de Tai en matière d’investissement au Japon s’étend sur plus d’une décennie chez Cornwall, où il a joué un rôle clé dans le blocage d’une tentative de rachat d’Idemitsu Kosan Co. sur Toa Oil Co. en 2020, ce qui a abouti à une offre supérieure de 29%. Il a également mené l’acquisition de Uniden Holdings Corp. par Cornwall en 2022, une démarche rare pour un fonds spéculatif étranger.

« Elliott a compris la nécessité de quelqu’un disposant d’une expertise approfondie du Japon et l’a trouvée en Aaron Tai », explique John Seagrim, courtier chez CLSA à Londres. « Ce n’est pas un gestionnaire de hedge fund comme les autres—c’est un catalyseur de changement. »

Bataille en cours autour de Toyota Industries

Elliott a rendu publique sa participation dans Toyota Industries en novembre, critiquant l’offre de privatisation jugée insuffisante. En réponse, Toyota a relevé son offre de 15% à 18 800 yens par action en janvier, ouvrant la période d’offre actuelle. Elliott affirme toutefois que la société vaut au moins 26 000 yens par action, voire 40 000 yens si elle reste cotée et améliore sa stratégie. Le titre a clôturé à 19 985 yens jeudi, dépassant la dernière offre.

Tai a remporté une première victoire avec l’augmentation de l’offre, mais l’ampleur de l’investissement d’Elliott signifie que le fonds ne peut se permettre d’attendre indéfiniment, selon un dirigeant japonais proche du dossier.

Le paysage corporatif japonais en mutation

Le Japon est depuis longtemps un terrain fertile pour les investisseurs activistes, de nombreuses entreprises détenant des liquidités excédentaires et des actifs sous-évalués. Traditionnellement, les sociétés cotées se protégeaient de l’influence des actionnaires grâce à des participations croisées et à des investisseurs domestiques passifs, mais cela évolue progressivement.

« Les activistes ont fait avancer des agendas qui, autrement, auraient pu être bloqués », déclare Junichi Sakaguchi, directeur des investissements responsables chez Sumitomo Mitsui DS Asset Management. « Parfois, nous sommes soulagés quand quelqu’un d’autre exprime ce que nous ne pouvons pas dire aussi directement. »

Elliott a déjà enregistré plusieurs succès au Japon. Son investissement dans SoftBank Group a été récompensé lorsque l’entreprise a annoncé un rachat d’actions de 2 500 milliards de yens en 2020. Lors de la bataille pour l’avenir de Toshiba, Elliott a obtenu un siège au conseil avant que l’entreprise ne soit privatisée pour 15 milliards de dollars. Plus récemment, Tokyo Gas a augmenté son dividende et vendu un actif immobilier après qu’Elliott soit devenu actionnaire.

Le fonds concentre désormais son attention sur la privatisation très médiatisée de Toyota Industries, une opération qui, selon les analystes, envoie des signaux contrastés quant à la direction des réformes d’entreprise japonaises. Bien que l’accord constitue un progrès dans le démantèlement des participations croisées au sein du groupe Toyota—un aspect clé des réformes de gouvernance—des questions subsistent sur le processus et le prix, offrant à Elliott une opportunité d’intervenir.

« Toyota offrait le scénario idéal pour qu’Elliott passe à l’action », estime le professeur Suzuki. « Ils attendaient ce type d’opportunité, et la voilà. »

Avec l’assistance rédactionnelle de Momoka Yokoyama, Tsuyoshi Inajima, Kentaro Tsutsumi, et Shoko Oda.

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