L’offre de 7 milliards de dollars de Bayer pour résoudre les problèmes liés à Roundup suscite des doutes

La stratégie juridique de Bayer pour le Roundup suscite des doutes chez les investisseurs

Photographe : Alex Kraus/Bloomberg

Le PDG de Bayer AG, Bill Anderson, s’efforce de résoudre les problèmes juridiques persistants de l’entreprise liés à son désherbant Roundup, mais sa dernière approche est accueillie avec prudence tant par les investisseurs que par les analystes juridiques.

Le groupe multinational allemand avait initialement suscité l’espoir en proposant un règlement collectif de 7,25 milliards de dollars, visant à résoudre la majorité des poursuites actuelles et futures alléguant que Roundup provoque le cancer – une affirmation que Bayer continue de contester, mais qui pèse sur l’entreprise depuis l’acquisition de Monsanto pour 63 milliards de dollars en 2018.

Cependant, après une hausse initiale du cours de l’action Bayer, l’enthousiasme des investisseurs s’est rapidement estompé. Les actions, qui avaient bondi de 7,4 % mardi, ont chuté jusqu’à 12 % le lendemain, marquant leur plus forte baisse en plus d’un an.

« Ce n’est pas la percée que de nombreux investisseurs espéraient », a commenté Markus Manns, gestionnaire de portefeuille chez Union Investment à Francfort, qui détient des actions Bayer.

Des obstacles majeurs subsistent

Le règlement proposé fait encore face à des défis importants. Il nécessite l’approbation d’un juge du Missouri, et les membres du groupe peuvent choisir de se retirer. Bayer peut également se retirer de l’accord si la participation est insuffisante. Anderson a souligné qu’une participation quasi totale est nécessaire pour que le plan réussisse.

Les implications financières sont considérables. Bayer a augmenté ses provisions pour litiges à 11,8 milliards d’euros (13,9 milliards de dollars) et a averti que le flux de trésorerie disponible pourrait devenir négatif en 2026 en raison de paiements initiaux importants. L’entreprise a contracté un prêt relais de 8 milliards de dollars pour couvrir ces coûts et prévoit de se refinancer par le biais d’émissions d’obligations et de titres hybrides.

Malgré le scepticisme quant aux perspectives du recours collectif du Missouri, les avocats impliqués dans la structuration du règlement restent optimistes quant à l’approbation finale du juge Tim Boyer, qui a déjà présidé plusieurs affaires liées au Roundup.

« Ce ne sera pas facile », a déclaré Eric Holland, avocat à St. Louis représentant des plaignants contre Roundup. « Les recours collectifs sont toujours complexes, mais nous pensons avoir abordé les points clés pour obtenir l’approbation. »

L’examen par la Cour suprême ajoute de l’incertitude

La position de négociation de Bayer a été renforcée par la décision de la Cour suprême des États-Unis d’examiner un verdict de 1,25 million de dollars contre Roundup rendu par le tribunal de Boyer, selon Maria Glover, professeure de droit à Georgetown et experte en litiges de masse et en responsabilité du fait des produits.

La Cour suprême devra déterminer si la loi fédérale prévaut sur les réclamations pour défaut d’avertissement, qui sont au cœur du litige dans le Missouri, ce qui pourrait avoir un impact sur les futures poursuites liées à Roundup.

« La décision en attente de la Cour suprême concernant le défaut d’avertissement donne un levier important à Bayer », a noté Glover.

Glover a suggéré que les plaignants pourraient envisager de régler dès maintenant s’ils craignent que leurs réclamations perdent de la valeur si la Cour suprême tranche en faveur de Bayer. Elle a toutefois rappelé que la Cour a déjà imposé des limites strictes aux recours collectifs visant à régler des réclamations futures.

Enjeux élevés pour le PDG de Bayer

Anderson, devenu PDG de Bayer à la mi-2023, a fait de la résolution de ce contentieux coûteux – déjà supérieur à 10 milliards de dollars – une priorité absolue. Il vise à contenir largement le problème d’ici la fin de 2026 et estime que le moment est venu pour une solution collective, après des mois de négociations difficiles avec les avocats des plaignants.

« Cette initiative vise à libérer Bayer des litiges afin que nous puissions nous concentrer sur le développement de thérapies cellulaires et géniques, la création de semences résistantes à la sécheresse et l’amélioration des solutions de santé au quotidien », a déclaré Anderson aux investisseurs.

Son approche rappelle celle de l’ancien PDG Werner Baumann, qui avait annoncé en 2020 un large plan de règlement finalement rejeté par un juge fédéral, laissant la porte ouverte à la poursuite des procès et à des verdicts coûteux.

« Proposer un règlement est une chose ; le finaliser en est une autre, même si cette proposition semble bien conçue », a déclaré l’analyste Sebastian Bray de Berenberg. « Les investisseurs évaluent également le risque de frais d’intérêts plus élevés liés à l’endettement nécessaire pour financer le règlement. »

Tirer les leçons des revers passés

La précédente tentative de règlement collectif de Bayer avait été bloquée en 2021 par le juge fédéral Vince Chhabria, qui avait pointé d’importantes failles, dont l’absence d’une option de retrait. Cette fois, la proposition de Bayer prévoit une durée de 21 ans, un fonds plus important et permet aux membres de se retirer. Le recours collectif s’appuie également sur la législation de l’État du Missouri, plutôt que sur les normes fédérales.

L’indemnisation des individus dépendra de leur utilisation du Roundup, de leur âge au diagnostic de lymphome non hodgkinien et de la gravité de leur état. Selon un site web mis en place par les partisans du règlement, ceux ayant déjà intenté une action pourraient recevoir plus de 160 000 dollars chacun, tandis que les personnes atteintes de formes moins graves pourraient obtenir 40 000 dollars.

Les experts juridiques donnent leur avis

Lou Mulligan, doyen de la faculté de droit de l’Université du Missouri-Kansas City, a noté que les lois du Missouri sur les recours collectifs sont similaires aux règles fédérales ; Bayer doit donc démontrer que le règlement répond aux exigences légales pour procéder sous forme de recours collectif.

« Cela pourrait réussir », a déclaré Mulligan. « Ils ont choisi le bon tribunal. Les juges de St. Louis connaissent bien les litiges liés à Roundup et semblent ouverts aux tentatives de règlement. »

Mulligan a ajouté que la Cour suprême devrait statuer sur la question du défaut d’avertissement avant que le juge Boyer n’examine l’approbation finale du recours collectif, mais que les avocats pourraient encourager les plaignants à examiner leurs offres d’indemnisation et à décider de se retirer ou non avant cette décision.

La Cour suprême a accepté en janvier de déterminer si la législation fédérale sur les pesticides protège Bayer contre les réclamations d’État pour défaut d’avertissement – un argument juridique qui a conduit à des dommages-intérêts importants contre Bayer et Monsanto. Les plaidoiries sont prévues pour le 27 avril, avec une décision attendue d’ici la mi-année.

Si la Cour donne raison à Bayer, une grande partie des réclamations – estimées par les analystes de JPMorgan à environ 80 % des cas – pourraient être rejetées. En revanche, si la décision va à l’encontre de Bayer, le règlement pourrait ne pas suffire à empêcher de nouveaux litiges.

« Bayer gagne du temps, mais sans une décision favorable de la Cour suprême, d’autres poursuites pourraient suivre », a averti Manns.

Le redressement plus large de Bayer

Au-delà des questions juridiques, Bayer a connu un redressement sous la direction d’Anderson, avec un cours de l’action qui a doublé au cours de l’année écoulée. L’entreprise a mis en place d’importantes mesures de réduction des coûts et rationalisé sa gestion.

Ce rebond est également lié à de meilleures performances dans la division pharmaceutique de Bayer. Bien que confrontée à la concurrence des génériques pour son anticoagulant vedette Xarelto, la demande reste forte pour le traitement rénal Kerendia et le médicament anticancéreux Nubeqa.

Bayer lance également de nouveaux produits, tels que le médicament contre la ménopause Lynkuet, et a récemment surpris le marché avec des résultats d’essais positifs pour le traitement des accidents vasculaires cérébraux Asundexian, auparavant considéré comme un échec.

Perspectives

Interrogé sur la possibilité de démanteler la structure de conglomérat de Bayer – qui comprend les divisions sciences agricoles et santé grand public – Anderson a déclaré que sa priorité actuelle était de résoudre les litiges et de rendre Bayer plus agile en tant qu’entreprise de sciences de la vie. Il n’a toutefois pas exclu d’éventuels changements futurs dans la structure du groupe.

« Nous aborderons la question de la structure en temps voulu », a-t-il déclaré.

Avec la contribution de Tim Loh.

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