Pour faire face aux droits de douane de Trump, les importateurs américains ont déjà mis en place des « solutions matures de réduction d’impôts »

Les entreprises américaines utilisent une stratégie juridique bien établie pour réduire considérablement leur facture de droits de douane, la règle du « premier prix de vente » étant le précédent judiciaire le plus efficace. Selon les estimations, les importateurs économiseront environ 45,7 milliards de dollars de droits de douane en 2025 grâce à cette règle et à d’autres méthodes. Cette pratique a poussé les deux partis du Congrès à promouvoir une législation visant à la restreindre.

La règle du « premier prix de vente » est un principe d’évaluation des douanes américaines. Selon cette règle, lorsque des marchandises sont revendues à plusieurs reprises par des intermédiaires avant d’arriver aux États-Unis, l’importateur peut calculer les droits de douane sur la base du prix de la première transaction entre le fabricant et l’intermédiaire (plutôt que sur le prix final payé à l’exportation vers les États-Unis). Cela signifie que l’importateur peut choisir de déclarer la valeur la plus basse de la transaction initiale, réduisant ainsi légalement la base d’imposition des droits de douane et leur charge fiscale.

Selon The Wall Street Journal, le sénateur républicain de Louisiane Bill Cassidy et le sénateur démocrate du Rhode Island Sheldon Whitehouse ont présenté conjointement un projet de loi en février de cette année visant à mettre fin à l’application de la règle du « premier prix de vente ». Peter Navarro, conseiller commercial de la Maison Blanche, a publiquement exprimé son soutien, soulignant que des cabinets d’avocats de Washington exploitent cette faille, affaiblissant l’efficacité réelle de la politique tarifaire de Trump.

Le porte-parole de la Maison Blanche, Kush Desai, a mis en garde :

« L’administration Trump attache une grande importance à l’intégrité de la politique tarifaire du Président ; les exportateurs étrangers devraient y réfléchir à deux fois avant de tenter de contourner le système douanier américain. »

Du point de vue du marché, ces différentes stratégies d’évitement expliquent en partie pourquoi, malgré la forte hausse des droits de douane, l’inflation n’a pas augmenté autant que prévu. Les données montrent qu’en 2025, les prix des biens durables importés n’ont augmenté que de 1,3 % sur l’ensemble de l’année, bien en deçà des prévisions de la plupart des économistes.

Comment fonctionne la règle du « premier prix de vente »

La règle du « premier prix de vente » trouve son origine dans des précédents juridiques établis dans les années 1980, dont la logique centrale permet aux importateurs d’utiliser le prix de la première transaction dans la chaîne d’approvisionnement comme base d’imposition des droits de douane, au lieu du prix effectivement payé à l’intermédiaire.

Prenons l’exemple d’un canapé : si le fabricant le vend 200 dollars à un commerçant, puis ce commerçant le revend 300 dollars à un détaillant américain. Avec un taux de droit de douane de 50 %, selon la méthode classique, l’importateur américain doit payer 150 dollars de droits de douane ; mais en invoquant la règle du « premier prix de vente » et en déclarant la valeur de 200 dollars, il ne paie que 100 dollars, soit un tiers d’économies.

Dave Townsend, avocat spécialisé en commerce international et associé chez Dorsey & Whitney, déclare :

« Si les droits de douane sont inévitables, la seule façon de réduire la charge fiscale est d’ajuster la valeur déclarée dans une certaine mesure. »

Une autre pratique courante est la « dissociation des coûts » (unbundling), qui consiste à exclure de la valeur déclarée les frais d’assurance, de transport, etc., qui ne sont généralement pas inclus dans la base d’imposition des droits de douane, afin de ne payer des droits que sur le coût de fabrication du produit, réduisant ainsi encore plus la charge fiscale.

Effets significatifs d’évitement : la pression inflationniste reste inférieure aux attentes

L’efficacité réelle de ces stratégies se reflète déjà dans les données macroéconomiques. Selon le Penn Wharton Budget Model de l’Université de Pennsylvanie, les importateurs ont économisé environ 45,7 milliards de dollars de droits de douane en 2025 grâce à l’anticipation des importations, à la règle du « premier prix de vente » et à d’autres mesures.

L’analyse du Yale Budget Lab montre qu’entre janvier et novembre 2025, les prix des biens durables importés n’ont augmenté que de 1,3 % en glissement annuel, bien en dessous des attentes du monde économique. Sur la même période, l’inflation globale a également ralenti.

Auparavant, la règle du « premier prix de vente » était rarement utilisée en raison de la lourdeur administrative lorsqu’elle n’avait que peu d’impact sur des droits de douane faibles. Mais avec la forte hausse des taux de droits de douane, des podcasts et des webinaires ont rapidement popularisé cette stratégie, et selon les avocats, cette méthode est devenue très courante dans le secteur.

Barrières opérationnelles et risques de conformité toujours présents

Bien que la règle du « premier prix de vente » soit légale, elle fait toujours face à de nombreux obstacles dans la pratique.

Les agents des douanes sont très vigilants vis-à-vis des importateurs qui réduisent soudainement la valeur déclarée, par crainte de fraudes potentielles. Pour les petites et moyennes entreprises, la complexité des documents à fournir et les frais juridiques associés sont souvent décourageants. En outre, pour bénéficier du « premier prix de vente », il faut prouver que la marchandise était déjà destinée au marché américain lors de la première transaction, ce qui implique des exigences de preuve strictes.

Par ailleurs, les commerçants intermédiaires des usines asiatiques ne sont pas toujours disposés à révéler le véritable coût de fabrication. Cependant, les avocats constatent qu’avec les demandes croissantes de transparence de la chaîne d’approvisionnement de la part des acheteurs américains, les commerçants réticents risquent de perdre des commandes s’ils ne coopèrent pas, leur attitude évolue donc progressivement.

En tant que cabinet d’avocats pionnier de cette stratégie dans les années 1980, Sandler, Travis & Rosenberg emploie spécifiquement d’anciens agents des douanes pour aider à vérifier les documents et à évaluer les risques. Mark Segrist, associé du cabinet, explique :

« Notre objectif est d’établir une chaîne documentaire claire et complète, défendable non seulement sur le papier, mais aussi sur le fond. »

Pression législative au Congrès, riposte des associations professionnelles

La pression législative ne cesse de s’intensifier. Le projet de loi présenté conjointement par les sénateurs Cassidy et Whitehouse, s’il est adopté, bloquera directement cette voie légale d’optimisation fiscale qu’est le « premier prix de vente ». Ce projet de loi a déjà reçu le soutien public de Peter Navarro, conseiller commercial de la Maison Blanche.

L’Association américaine des exportateurs et importateurs s’y oppose, arguant que si les importateurs doivent payer des droits de douane plus élevés, les coûts finaux seront répercutés sur les consommateurs. L’association souligne :

« Le système actuel du premier prix de vente a subi un examen rigoureux et dispose d’une structure et de mécanismes d’exécution solides. »

L’issue de ce projet de loi déterminera en grande partie si les entreprises pourront continuer à utiliser cette stratégie pour compenser la pression tarifaire, et influencera directement l’efficacité réelle de la politique tarifaire de Trump.