Cela ne monte pas, ça baisse ! Avec le conflit en Iran, le yen a-t-il perdu sa qualité d'actif refuge ?

Alors que la guerre en Iran provoque des chocs géopolitiques, le yen ne se renforce pas en tant qu’“actif refuge” comme le voudrait le scénario traditionnel, il s’affaiblit au contraire, la tarification de sa fonction de valeur refuge par les investisseurs est en train de changer.

Depuis vendredi dernier, le yen a baissé d’environ 1% face au dollar, pour atteindre 157,5 yens pour 1 dollar. Cette évolution contredit la tendance passée, où le yen s’appréciait lors des tensions géopolitiques en raison d’un “afflux d’achats” et des liquidations rapides des opérations de carry trade.

Après la forte baisse du yen mardi, la ministre japonaise des Finances, Satsuki Katayama, a déclaré que le gouvernement “surveille la volatilité des marchés avec un sentiment d’urgence élevé” et qu'il prendra toutes les mesures nécessaires, y compris une intervention directe. Selon les analystes, cette déclaration a momentanément mis un “plancher” à la chute du yen, mais la pression à la baisse demeure.

Le gouverneur de la Banque du Japon, Kazuo Ueda, a déclaré mercredi qu’il surveillait de près l’impact du taux de change sur les prix, notant que le taux de change a désormais plus de chances d’affecter le comportement des entreprises, et que la confiance dans la santé des finances publiques du gouvernement était essentielle.

Plusieurs stratégistes et économistes attribuent la faiblesse du yen à l’incertitude concernant la politique intérieure et les perspectives de taux d’intérêt au Japon, à la diminution de la fonction de couverture due à une volatilité accrue, ainsi qu'à la réévaluation de l’inflation et de la politique monétaire face à la hausse des prix de l’énergie provoquée par le conflit iranien.

Changement de logique de refuge : les entreprises ne rapatrient plus massivement

Neil Newman, stratégiste pour le Japon chez Astris Advisory, affirme sans détour : “Le yen n'est plus un actif refuge.” Il souligne qu’un des fondements majeurs de l’appréciation du yen lors des crises était le pari du marché que les entreprises japonaises rapatrieraient rapidement leurs bénéfices réalisés à l’étranger.

Mais ce schéma de comportement a changé. Neil Newman indique : “Les entreprises ne l'ont pas fait depuis environ quatre ans”, et qu’au contraire, dans l’environnement économique actuel du Japon, “il n’y a pas d’incitation à rapatrier les fonds”, les sociétés subissant la pression de “sortir investir” et poursuivant au contraire massivement leurs investissements à l’étranger.

La rupture de la chaîne traditionnelle “crise—rapatriement—appréciation du yen” réduit ainsi la réaction du yen face aux chocs géopolitiques.

Les perspectives politiques comme frein : la hausse de la volatilité réduit le besoin de couverture

La faiblesse du yen n'est pas seulement apparue après le déclenchement de la guerre en Iran. Selon le rapport, le yen a chuté de près de 5% au cours des 12 derniers mois, les variables clés du marché étant le programme de dépenses expansionniste de la Première ministre Sanae Takaichi et sa résistance à une nouvelle hausse des taux par la Banque du Japon.

Tai Hui, stratégiste en chef des marchés pour l’Asie-Pacifique chez JPMorgan, considère que la volatilité réduit considérablement l’attrait du yen comme devise de couverture.

Lorsqu'ils évaluent la situation en Iran, les investisseurs s’interrogent sur “la façon de se couvrir sans introduire de risques inattendus”. Selon lui, le Japon est actuellement à un “croisement de politiques” et subit l’arrivée d’un nouveau gouvernement, ce qui rend “le calcul de la couverture du risque géopolitique avec le yen peu clair”.

Le conflit iranien amplifie les risques énergétiques et inflationnistes, renforçant les attentes d’un report de la hausse des taux

La guerre en Iran amplifie la vulnérabilité macroéconomique du Japon via le canal énergétique. Selon le rapport, le Japon dépend fortement des importations de pétrole brut et de gaz naturel, et la hausse des prix de l’énergie due au conflit accroît le risque de hausse de l’inflation.

Takahide Kiuchi, économiste à l'institut de recherche Nomura, souligne qu’une hausse des prix des matières premières rendra la Banque du Japon “encore plus prudente” quant à une augmentation des taux. Il ajoute que la montée des attentes de report de la hausse des taux pourrait exercer une pression supplémentaire sur le yen.

Par ailleurs, selon le rapport, dans le cadre d’un accord commercial conclu avec le gouvernement Trump, le Japon s’est engagé à investir 550 milliards de dollars aux États-Unis au cours des trois prochaines années en échange d’une réduction des droits de douane, un arrangement qui pourrait également avoir un impact supplémentaire sur l’évolution du yen.

Les anticipations d’intervention et les carry trades ne s’inversent pas : l’aversion au risque reste modérée

Même si les anticipations d’intervention officielle augmentent, le marché n’a pas connu le phénomène habituel de “liquidation accélérée des carry trades—forte appréciation du yen”.

Naomi Fink, stratégiste mondiale en chef chez Amova Asset Management, affirme que l’absence d’un retournement clair des carry trades signifie que “l’aversion au risque n’est pas extrême” ; la réaction du marché à la gravité de la situation est moins nette que celle d’indicateurs “réels” comme le coût du fret en Baltique ou les assurances contre les risques de guerre.

Sur le front du taux de change, Koichi Sugisaki, macro-stratégiste chez Morgan Stanley MUFG Securities Japan, observe que le gouvernement japonais devient “de plus en plus ouvert” à une potentielle intervention, et que si le yen s’approche du seuil de 160, la prudence du marché augmentera nettement.

Pour les investisseurs, cela signifie que le yen va probablement osciller à court terme entre “pression fondamentale à la baisse” et “seuil d’intervention verbale politique”, sa perception comme actif refuge étant en cours de réajustement.