Au-delà du pétrole : de quelles manières le conflit iranien pourrait-il provoquer une flambée des prix alimentaires

Au-delà du pétrole : la menace négligée pour la sécurité alimentaire mondiale

Suite aux récentes attaques américaines et israéliennes contre des actifs militaires iraniens, l'actualité financière s'est focalisée sur les marchés pétroliers. Les titres pullulent d’inquiétudes concernant les mouvements de pétroliers, les prix du Brent et la possibilité que le pétrole atteigne 100 $ le baril ou plus.

Cependant, le pétrole n'est pas la seule matière première confrontée à des risques importants à long terme.

Une vulnérabilité critique est liée au gaz naturel, qui influe directement sur la production d'engrais azotés. Si le transport via le détroit d'Ormuz venait à être gravement perturbé, les conséquences iraient bien au-delà des marchés de l'énergie, menaçant la production alimentaire mondiale.

Le lien entre énergie et agriculture

La région du Golfe n'est pas seulement une puissance pour l'exportation d'énergie — elle est aussi un fournisseur clé d'engrais azotés, essentiels pour l'agriculture moderne et des rendements élevés.

L'engrais azoté est produit à partir du gaz naturel. Le procédé Haber-Bosch transforme le méthane en ammoniac, qui est ensuite traité en urée et autres engrais azotés. En somme, le gaz naturel est converti en nutriments qui nourrissent les cultures.

Selon les recherches, environ la moitié de l'approvisionnement alimentaire mondial dépend des engrais azotés synthétiques. Sans eux, les récoltes chuteraient drastiquement.

Chaque année, environ 180 millions de tonnes métriques d'engrais azotés (mesurés en contenu nutritif) sont utilisés dans le monde. Sur ce total, 55 à 60 millions de tonnes métriques d'urée sont expédiées à l'international, le Moyen-Orient représentant 40 % à 50 % du commerce maritime mondial.

Pratiquement toutes ces exportations transitent par le détroit d'Ormuz.

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En bref, près de 25 % de l'engrais azoté échangé dans le monde — et une part importante de la production mondiale totale — dépend de cette unique voie maritime, aujourd'hui menacée.

Si le pétrole est souvent appelé le « sang vital » de l'économie mondiale, l'engrais azoté est tout aussi crucial pour l'approvisionnement alimentaire mondial.

Concentration des exportations d'engrais dans le Golfe

L'ampleur de la production d'engrais dans le Golfe est considérable :

• Le Qatar expédie entre 5,5 et 6 millions de tonnes métriques d'urée et d'ammoniac par an depuis son site QAFCO.
• L'Iran exporte environ 5 millions de tonnes métriques d'urée chaque année, soit à peu près 10 % du commerce mondial.
• L'Arabie saoudite, via SABIC et d'autres producteurs, fournit chaque année entre 4 et 5 millions de tonnes métriques.
• Oman et les Émirats arabes unis ajoutent ensemble plusieurs millions de tonnes métriques supplémentaires.

Au total, la région du Golfe détient une capacité d'exportation de plus de 15 millions de tonnes métriques par an. En incluant l'ammoniac et les produits associés, l'importance de la région est encore amplifiée.

Pas de réserve stratégique d'engrais

Contrairement au pétrole, il n’existe aucune réserve stratégique d'engrais azoté. Les États-Unis possèdent une Réserve Stratégique de Pétrole avec des centaines de millions de barils, mais aucune réserve similaire n’existe pour les engrais.

L'engrais est commercialisé en flux tendu, avec des stocks alignés sur les saisons de semis. Il n'existe que peu de marge de manœuvre pour absorber des chocs géopolitiques majeurs.

Le timing aggrave le risque

L'agriculture est dictée par la nature et la météo.

Dans l'hémisphère Nord, les achats d'engrais augmentent avant les semis du printemps. Si les expéditions sont retardées à cette période critique, les agriculteurs pourraient devoir réduire l'utilisation d'engrais, changer de cultures ou payer plus cher.

Appliquer moins d'azote signifie généralement des récoltes plus faibles. Même de petites réductions peuvent affecter le rendement des principales cultures comme le maïs, le blé ou le riz — la base de l'approvisionnement alimentaire mondial.

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Le monde a connu une version de ce scénario en 2022 après l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Les prix des engrais ont flambé, et les agriculteurs de nombreuses régions en ont utilisé moins. Si certaines zones ont réussi à maintenir les rendements, la situation a révélé la sensibilité des systèmes alimentaires à l’approvisionnement et au coût de l’engrais.

Remplacer 10 à 20 millions de tonnes métriques d'exportations d'engrais du Golfe serait extrêmement difficile. La construction de nouvelles usines d'ammoniac prend des années, et la plupart des installations hors région tournent déjà à plein régime. Il n'est pas possible d'apporter rapidement une nouvelle offre pendant une saison de semis.

Dépendance mondiale à l'engrais du Golfe

La dépendance à l'azote du Golfe est mondiale :

• L’Inde dépend fortement du GNL importé, en grande partie du Qatar, pour produire de l'urée localement. Toute interruption de l’approvisionnement en gaz réduirait la disponibilité des engrais, justement au moment des plantations.
• Le Brésil, grand exportateur agricole, importe de grandes quantités d'urée du Moyen-Orient. Des régions agricoles clés comme le Mato Grosso dépendent de livraisons stables d’engrais. Toute perturbation prolongée affecterait rapidement l’offre mondiale de céréales.
• Les États-Unis sont un producteur important d'engrais, mais ils importent tout de même une part notable d'urée par le détroit d'Ormuz. Les producteurs nationaux ne peuvent pas rapidement augmenter leur production pour compenser la perte des importations.

Ce n'est pas seulement un défi régional — c'est une faiblesse fondamentale du système alimentaire mondial.

L’impact caché des perturbations de l’engrais

Les chocs sur les prix du pétrole sont immédiats et visibles, avec une réaction quasi instantanée des prix à la pompe et des marchés financiers.

Les pénuries d’engrais, en revanche, se déroulent plus lentement mais peuvent avoir des conséquences encore plus graves. Une réduction de l’approvisionnement en azote aujourd’hui peut déboucher sur des récoltes moindres dans plusieurs mois, entraînant à terme des stocks alimentaires limités, une hausse du coût de l’alimentation animale et des prix de la nourriture élevés.

L’agriculture moderne est, dans son essence, un processus de conversion énergétique : le gaz naturel devient ammoniac, l’ammoniac devient engrais et l’engrais devient nourriture.

Si le détroit d'Ormuz demeure menacé, les prix les plus importants à surveiller ne seront peut-être pas ceux du pétrole, mais plutôt ceux des exportations d’urée et d’ammoniac.

Sécurité énergétique et alimentaire sont intimement liées. Lorsqu’un seul point stratégique assure une part importante des échanges de pétrole et d’engrais, les risques dépassent largement le seul secteur énergétique.

Bien que l’actualité mette l’accent sur les pétroliers et les prix du brut, l’événement au retentissement le plus durable pourrait bien être l’impact sur l’offre alimentaire mondiale.

Par Robert Rapier

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