Crédit privé dans l'ombre : évaluation des risques systémiques allégués

Risque systémique du crédit privé : Plus qu'une question de taille

La menace posée par le crédit privé va au-delà de sa simple ampleur ; elle réside dans le risque que ces actifs complexes se retrouvent entre les mains d'investisseurs mal préparés au mauvais moment. Lloyd Blankfein, ancien PDG de Goldman Sachs, a lancé un avertissement sévère concernant le marché du crédit privé de 1 800 milliards de dollars, qui a longtemps opéré à l’écart de la lumière des banques traditionnelles. Il établit des parallèles troublants avec la période précédant la crise financière de 2008, exprimant son inquiétude face à l'effet de levier caché. Blankfein a déclaré : « Je me demande où se trouve la levée cachée », se souvenant de la confiance mal placée avant l’effondrement des prêts hypothécaires. Il a noté : « Aujourd’hui, tout le monde prétend que le monde n’est pas endetté — tout comme avant de découvrir l’ampleur du risque hypothécaire dans des endroits comme l’Islande. »

Le danger actuel réside dans l'expansion de ce marché opaque et illiquide vers les investisseurs particuliers, notamment via les comptes de retraite. Blankfein a critiqué l’initiative visant à rendre ces actifs risqués accessibles aux épargnants ordinaires, surtout alors que la probabilité de turbulences sur les marchés augmente. La situation rappelle l’ère d’avant-crise, lorsque des produits hypothécaires complexes étaient vendus à des particuliers qui ne comprenaient pas pleinement les risques. Désormais, des prêts privés difficiles à évaluer sont regroupés pour les investisseurs de détail, augmentant ainsi le risque d’une correction soudaine et grave du marché, aux conséquences potentiellement considérables.

La mécanique de ce risque est claire. Contrairement aux marchés publics, le crédit privé manque de transparence et de valorisation quotidienne. En période de tension, ces actifs deviennent extrêmement difficiles à vendre, immobilisant le capital des investisseurs. Si une vague d’investisseurs particuliers tente de retirer des fonds alors que les défauts augmentent, cela pourrait déclencher des ventes forcées d’actifs, déstabilisant potentiellement l’ensemble du système financier. Comme l’a observé Blankfein, le secteur est proche de la fin d’un long cycle et pourrait bientôt faire face à une véritable remise en question.

Signes de tension : baisse de la qualité des actifs et défis de liquidité

Ce qui n’était naguère qu’un risque théorique est désormais confirmé par les données. Les preuves s’accumulent sur la dégradation de la qualité des actifs et l’aggravation des problèmes de liquidité au sein du secteur du crédit privé.

Une analyse détaillée de 7 000 entreprises met en lumière un schéma préoccupant. Bien que la valeur totale de l’indice ait augmenté de 1,9 % l’an dernier, la rentabilité des entreprises empruntant sur le marché privé décline. La croissance de l’EBITDA au quatrième trimestre 2025 a ralenti à 4,7 %, contre un sommet de 6,5 % au deuxième trimestre. Cette baisse s’explique en grande partie par un nombre décroissant d'entreprises à forte croissance ; la proportion d'entreprises affichant une croissance des bénéfices supérieure à 15 % est passée de 57,5 % en 2021 à 48,2 % aujourd’hui. La capacité future à rembourser les prêts s’affaiblit. Les indicateurs de risque sont également au rouge : le taux de « défaut fantôme » — mesurant l’apparition inattendue de nouvelles conditions de prêt — a plus que doublé pour atteindre 6,4 % sur l’année écoulée, et la part des entreprises utilisant des dettes plus risquées « PIK » (paiement en nature) est montée à 11 %.

Le risque de liquidité est devenu douloureusement réel lorsque Blue Owl Capital a restreint la possibilité pour les investisseurs particuliers de retirer de l’argent d’un de ses fonds de dette privée, préférant des paiements échelonnés. Cette décision a secoué le marché, provoquant une baisse de 6 % de l’action Blue Owl et anéantissant 2,4 milliards de dollars de capitalisation boursière, avec des répercussions dans tout le secteur. Cette situation illustre exactement le danger évoqué par Blankfein : une ruée vers le cash des investisseurs particuliers confrontés à des actifs illiquides, ce qui conduit à des ventes forcées à des prix déprimés.

Pour aggraver la pression, UBS a récemment relevé sa projection de défauts dans le pire des cas pour le crédit privé à 15 %, citant l’impact perturbateur de l’intelligence artificielle sur les emprunteurs d’entreprise comme une nouvelle menace significative. Ce risque est particulièrement aigu pour les prêteurs exposés aux entreprises de logiciels dont les modèles économiques pourraient être rapidement mis à mal par les avancées technologiques. Cette mise en garde rappelle que les tensions dans le crédit privé ne sont pas seulement liées aux cycles économiques, mais également à l’accélération des changements technologiques.

En résumé, le levier autrefois caché dans le crédit privé apparaît désormais au grand jour. La qualité des prêts se dégrade, les stratégies de sortie s’essoufflent, et de nouvelles forces perturbatrices émergent. Ce ne sont pas des risques hypothétiques — ils se réalisent en temps réel.

Risques de marché élargis : des marchés actions fragiles

Les inquiétudes entourant le crédit privé ne se limitent pas à ce seul secteur. Elles surgissent à un moment où les marchés actions mondiaux sont déjà surévalués et vulnérables, accroissant le risque qu'un problème spécifique puisse rapidement se propager au système financier dans son ensemble.

Peter Oppenheimer, stratège en chef actions chez Goldman Sachs, a tiré la sonnette d'alarme sur la forte baisse des primes de risque actions, revenues à des niveaux similaires à ceux d'avant la crise financière. Cette mesure, qui reflète le rendement supplémentaire attendu des investisseurs pour détenir des actions par rapport à des obligations plus sûres, est tombée à des niveaux dangereusement bas. En pratique, les investisseurs sont très peu rémunérés pour prendre du risque. Les recherches d’Oppenheimer montrent qu’il s’agit d’un phénomène mondial, avec des valorisations élevées dans toutes les régions, laissant les marchés extrêmement sensibles aux mauvaises surprises.

Ce contexte de valorisations élevées et de primes de risque comprimées est fondamental pour comprendre les conséquences potentielles de tensions dans le crédit privé. Les récentes turbulences dans le secteur bancaire illustrent la rapidité avec laquelle des problèmes sectoriels peuvent devenir systémiques. Le KBW Bank Index a chuté de plus de 10 % ces dernières semaines, traduisant la montée des inquiétudes sur la liquidité et une réévaluation générale du risque. Il ne s’agit pas uniquement des banques ; cela signale une angoisse généralisée quant à la stabilité des intermédiaires de crédit au cœur du prêt traditionnel et privé.

La leçon à retenir est que des tensions dans le crédit privé pourraient amplifier les vulnérabilités du marché au sens large. Si une crise entraîne des ventes massives d’actifs et déclenche des rachats en volume, l’impact ne sera pas contenu. Il touchera un marché actions déjà valorisé à la perfection, avec peu de marge pour absorber des chocs. Comme le note Oppenheimer, ce contexte laisse les actions particulièrement exposées à l’émergence de développements négatifs. Les signaux d’alerte se multiplient dans tout le paysage financier.

Perspectives d’investissement : valorisations, scénarios, et principaux déclencheurs

Le risque systémique du crédit privé est devenu une question centrale pour les investisseurs. Le secteur se recentre du développement rapide vers un encadrement renforcé, alors que les régulateurs augmentent la surveillance et que la concurrence impose davantage de discipline. Pour ceux qui investissent dans ce domaine, l’attention se déplace des rendements mis en avant vers les réalités de la liquidité, de l’endettement et du risque de corrections de marché brutales.

Un facteur important à surveiller est la possibilité d’une période avec seulement de modestes baisses de taux d’intérêt. Si cela pouvait améliorer la qualité du crédit, cela pourrait également déclencher une vague de refinancements. De nombreux prêteurs privés ont octroyé des prêts à des taux élevés, et si la qualité des emprunteurs continue à décliner, gérer cette vague de refinancements pourrait devenir compliqué. Les dernières données, montrant un ralentissement de la croissance de l’EBITDA et la hausse des indicateurs de risque, indiquent que moins d’emprunteurs pourront réussir leur refinancement, ce qui pourrait compresser les marges et forcer les prêteurs à choisir entre conserver des actifs problématiques ou vendre à perte.

Le principal danger demeure une chute brutale de la valeur des actifs illiquides, lorsque les prix se déconnectent de la réalité. C’est précisément ce risque que Blankfein a mis en avant, établissant un parallèle direct avec les événements de 2008. La prime exigée par les investisseurs pour immobiliser leur capital pourrait disparaître si les rachats de détail s’envolent sous l’effet de la hausse des défauts. La récente décision de Blue Owl Capital de suspendre les rachats dans un fonds constitue un avertissement précoce clair. Les investisseurs doivent rester vigilants aux signes de rupture de cette prime, à une augmentation des demandes de rachat et à toute nouvelle hausse des prévisions de défaut, comme celle d’UBS évoquant un taux de défauts atteignant 15 %.

En définitive, le secteur fait face à des défis structurels profonds. Une nouvelle vague de prêteurs s’est développée rapidement dans un environnement favorable, mais leur succès futur dépendra de leur capacité à s’adapter à une surveillance renforcée, à des bouleversements technologiques et à d’éventuels changements de politique monétaire. Pour les investisseurs, l’opportunité ne réside pas dans la poursuite de rendements élevés, mais dans l’identification des prêteurs dotés de la discipline et de la solidité financière nécessaires pour traverser la prochaine récession.