La flambée des prix de l'énergie provoquée par le conflit en Iran met en lumière les vulnérabilités de l'Europe

L'Europe fait face à une pression croissante en raison de la flambée des coûts de l'énergie

Photographe : Nathan Laine/Bloomberg

Le mois dernier, sous le dôme orné de verre et de fer de la Bourse d'Anvers, le président français Emmanuel Macron s'est adressé à un rassemblement de dirigeants industriels. Il a immédiatement évoqué la question qui préoccupait tout le monde : le niveau persistant des coûts énergétiques en Europe.

Il a décrit la situation sans détour comme étant « une faiblesse ».

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Même avant que le récent conflit en Iran ne fasse grimper les prix du pétrole et du gaz et ne perturbe l'approvisionnement mondial en combustibles fossiles, l'Europe était déjà confrontée à des coûts énergétiques bien supérieurs à ceux des États-Unis et de la Chine. La cherté des prix a forcé la fermeture d'usines, suscité les plaintes de grandes entreprises telles que BASF SE et des producteurs d'acier, et inquiété les décideurs politiques sur le fait que leurs objectifs économiques pour la région pourraient être compromis.

Les troubles persistants au Moyen-Orient n'ont fait qu’accroître l’urgence. Cette semaine, les prix du gaz européen ont bondi à leur plus haut niveau depuis trois ans, ajoutant environ 1,3 milliard d’euros (1,5 milliard de dollars) à la facture énergétique de la région, selon le groupe de réflexion climatique Strategic Perspectives.

Bien que les prix restent inférieurs aux sommets atteints après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, la récente flambée a ravivé les appels en faveur d'une intervention pour faire baisser les coûts.

« Cela ne pouvait pas arriver à un pire moment — nous sommes très vulnérables aux fluctuations du marché mondial de l'énergie, autant en termes de prix que d'approvisionnement », a déclaré Anne-Sophie Corbeau, chercheuse au Center on Global Energy Policy à Paris. « Les dirigeants industriels se disent : “pas encore une autre crise”. Il n’y a pas de solution simple. »

En conséquence, les gouvernements sont en quête de solutions. Les propositions vont de l’élimination de certaines taxes à la remise en cause d’initiatives climatiques coûteuses, bien que les détracteurs avertissent que de telles mesures pourraient saper les efforts à long terme de l'Europe pour réduire ses coûts énergétiques grâce au développement des énergies renouvelables.

La gravité de la situation est évidente à Bruxelles. Lors d'une récente réunion, de hauts responsables de l’UE ont indiqué aux États membres que le conflit en Iran souligne l'importance existentielle de résoudre la crise énergétique, selon des sources proches des discussions.

Les dirigeants européens doivent se réunir le 19 mars afin d'instruire la Commission européenne de développer des stratégies pour faire baisser les prix de l’énergie et soutenir l’industrie.

Le secteur industriel sous pression

Les décisions prises dans les conseils d'administration des entreprises reflètent l’anxiété croissante. La hausse des coûts énergétiques est en train de remodeler le paysage industriel européen, poussant les entreprises à retarder des investissements, à mettre en pause des projets de décarbonation et à délocaliser leurs activités.

Versalis, la division chimique d'Eni, ferme des installations, mettant en lumière la remise en cause de la compétitivité européenne par les secteurs à forte consommation d’énergie.

Markus Kamieth, PDG de BASF, a déclaré que l’Europe « perd sa capacité industrielle à un rythme sans précédent ».

Le défi énergétique de l’Europe

L’Union européenne se trouve à une étape cruciale. Elle doit protéger ses industries, renforcer sa compétitivité et suivre le rythme de la révolution de l’IA — qui exige d’énormes quantités d’électricité pour les centres de données — tout en consolidant ses capacités de défense.

Atteindre ces objectifs nécessitera des ressources énergétiques colossales dans les années à venir. Reste à savoir si l’Europe pourra garantir une électricité suffisante et abordable.

BloombergNEF prévoit qu’à la fin de la décennie, la demande finale d’électricité augmentera de 57% par rapport au niveau de 2024, poussée principalement par les véhicules électriques et les centres de données. Les prévisions de la Commission européenne vont dans le même sens, mais la croissance rapide de l’IA pourrait rapidement rendre ces estimations obsolètes.

La crise énergétique de 2022, déclenchée par la Russie, rappelle brutalement que l’Europe ne peut se permettre d’être complaisante quant aux coûts et à l’approvisionnement énergétiques.

Pour remplacer le gaz russe, l’Europe s’est tournée vers le gaz naturel liquéfié acheminé par voie maritime, ce qui l’expose davantage aux marchés internationaux volatils. Les coûts et la concurrence pour le carburant se sont intensifiés, surtout après qu’une grande installation de GNL qatari a été touchée par une frappe de drone iranien.

« Ce ne sont pas tant les perturbations de l'approvisionnement qui causent des problèmes », a expliqué Dan Jørgensen, le commissaire européen à l’énergie, dans une interview à Bloomberg Television. « Le véritable problème est l'impact sur les marchés mondiaux, qui finit par affecter les consommateurs européens. »

La demande énergétique croissante du secteur de la défense

Peu après le discours de Macron à Anvers, des dirigeants mondiaux, des responsables militaires et des chefs d’entreprise se sont réunis à la Conférence de sécurité de Munich. Si les appels en faveur d’une augmentation des dépenses de défense étaient récurrents, la sécurité énergétique a dominé de nombreux échanges.

Le Parlement européen a constaté que le secteur de la défense devient de plus en plus énergivore, citant la nécessité de fabriquer des équipements avancés et d’alimenter les infrastructures numériques essentielles à la guerre moderne.

James Appathurai, conseiller principal de l'OTAN pour la cybersécurité et les défenses hybrides, a noté : « Les forces armées se tournent vers l'électrification, avec des drones et des flottes hybrides. Nous devons garantir que les réseaux d'électricité puissent absorber de fortes hausses de demande, comme accueillir 20 000 soldats de l'OTAN en une journée. À l’heure actuelle, les réseaux ne permettent même pas de soutenir les nouvelles usines en construction, encore moins de telles augmentations rapides. »

Des obstacles de longue date

Les prix élevés de l’énergie ont toujours été un défi. Dans un rapport marquant sur la compétitivité européenne publié en 2024, l'ancien président de la BCE Mario Draghi a mis en lumière leur effet néfaste sur l’économie.

Son rapport décrit les coûts énergétiques comme une « barrière à la croissance » qui « freine les investissements des entreprises plus que dans les autres grandes économies ».

Une grande partie de la stratégie de l’UE repose sur une expansion rapide des énergies renouvelables, misant sur le faible coût opérationnel de l’éolien et du solaire.

Cependant, certains analystes doutent du réalisme des ambitions vertes de l’Europe, surtout au vu des besoins en électricité anticipés pour les centres de données et les technologies d’IA.

« Si notre système énergétique est déjà en difficulté, le défi ne pourra que s’aggraver à mesure que la production d’IA augmentera dans l’UE », a prévenu Ebba Busch, ministre suédoise de l’Énergie. « Si nous n’agissons pas, l’Europe risque d’être distancée dans la course à l’IA. »

À la recherche d’un soulagement immédiat, certains réclament une pause dans les initiatives climatiques. Le gouvernement italien, par exemple, a exhorté l’UE à suspendre son système d’échange de quotas d’émission, qui facture les émissions de carbone.

« On observe un regain de soutien aux combustibles fossiles à Bruxelles », a déclaré Thomas Pellerin-Carlin, membre socialiste du Parlement européen. « La véritable sécurité énergétique signifie tourner le dos aux énergies fossiles. Sinon, nous risquons de prendre une dangereuse direction. »

Avec les contributions de William Wilkes et Eamon Akil Farhat.

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