Come PopWheels ha aiutato un carretto di cibo a sostituire i generatori con batterie per e-bike

I carretti di cibo sono un elemento fondamentale della ristorazione a New York, offrendo di tutto, dai dosa ai doner kebab, dagli hot dog ai dim sum in tempi rapidissimi. Ma, per quanto l’aroma del cibo possa essere invitante, i generatori a gas maleodoranti che alimentano le luci rischiano di rovinare l’appetito dei clienti.

I proprietari dei carretti e i clienti potrebbero non dover più inalare questi fumi ancora a lungo. Una startup con sede a Brooklyn sta testando l’uso delle sue batterie per e-bike per alimentare i carretti di cibo, a partire da La Chona Mexican all’angolo tra la 30

e Broadway a Manhattan.

“Tutto è iniziato quasi per gioco l’estate scorsa,” ha raccontato David Hammer, co-fondatore e CEO di PopWheels, a TechCrunch. “Sono un ex-Googler dei primi tempi, e mi è sembrato proprio un classico progetto da 20% old-school.”

Normalmente, i pacchi batteria PopWheels viaggiano per la città fissati alle biciclette per le consegne di cibo. Il team si è presto reso conto che collegarli ai carretti di cibo era una strada da esplorare.

“I pacchi batteria delle e-bike sono il tipo di energia perfetto per alimentare i carretti di cibo? Forse sì, forse no,” ha detto Hammer. “Ma direi che non importa. Quello che conta è: puoi risolvere la distribuzione e la ricarica?”

Attualmente PopWheels gestisce 30 armadietti di ricarica intorno a Manhattan, che servono i lavoratori delle consegne in e-bike, la maggior parte dei quali utilizza modelli Arrow o Whizz. Questo ha portato a una “flotta decentralizzata de facto”, ha detto Hammer, permettendo all’azienda di mantenere solo pochi tipi di batterie per servire centinaia di clienti.

Molti lavoratori delle consegne arrivano a Manhattan dalle zone più periferiche della città. Si tratta di un viaggio che consuma una parte importante della carica, e molti lavoratori hanno bisogno di due batterie per coprire l’intera giornata. In risposta, le bodegas hanno iniziato a offrire servizi di ricarica per e-bike, per cui i lavoratori delle consegne pagano tipicamente 100 dollari al mese. Considerando l’usura della batteria, il costo totale si avvicina ai 2.000 dollari l’anno, ha detto Hammer.

“Possiamo rendere il modello economico sostenibile in modo che risparmino denaro fin da subito,” ha detto. PopWheels fa pagare ai clienti 75 dollari al mese per l’accesso illimitato alla sua rete, e Hammer ha affermato che l’azienda ha una lunga lista d’attesa.

Gli armadietti di ricarica della startup possono contenere 16 batterie, e PopWheels li ha progettati per spegnere rapidamente un incendio di batterie nel caso qualcosa andasse storto durante la ricarica. (La missione fondatrice dell’azienda era eliminare gli incendi di batterie delle e-bike a New York, che sono diventati un problema significativo pochi anni fa.) Dopo aver costruito i primi armadietti, l’azienda ha raccolto un round seed di 2,3 milioni di dollari lo scorso anno 2025.

I siti di scambio sono tipicamente piccoli spazi aperti come parcheggi, che PopWheels ha adattato con recinzioni e i necessari collegamenti elettrici per supportare diversi armadietti. Ogni armadietto consuma all’incirca la stessa elettricità di un caricatore per veicoli elettrici di Livello 2, cioè non molta.

Man mano che il servizio di e-bike PopWheels cresceva, la startup ha iniziato a valutare altre opportunità. 

“C’è sempre stata una piccola tesi di fondo che qui ci sia qualcosa di più grande,” ha detto Hammer. “Se costruisci un’infrastruttura di scambio batterie sicura e antincendio su scala urbana, stai creando uno strato infrastrutturale a cui molte persone vorranno aderire.”

Hammer ha iniziato a pensare ad usi alternativi per le batterie dopo che qualcuno gli ha inviato un articolo su come New York stava lavorando per decarbonizzare i carretti di cibo. È allora che il team PopWheels ha iniziato a fare i calcoli.

Secondo le stime di Hammer, i carretti di cibo spendono probabilmente circa 10 dollari al giorno in gas per i loro generatori, necessari a mantenere le luci accese. (La maggior parte della cucina avviene tramite propano, che è un discorso a parte.) Questa è circa la cifra che PopWheels chiederebbe a qualcuno per abbonarsi a quattro delle sue batterie al giorno. Comodamente, quattro delle sue batterie possono fornire circa cinque kilowattora di elettricità, abbastanza per coprire la parte bassa del consumo tipico di un carretto. Se serve più energia, ha detto Hammer, si può andare a una stazione di scambio a metà giornata.

Dopo aver capito che i conti tornavano, PopWheels ha costruito un adattatore prototipo e lo ha testato in un piccolo evento al Brooklyn Navy Yard durante la New York Climate Week dello scorso anno. Da allora, la startup sta collaborando con la non-profit Street Vendor Project per portare avanti l’idea. La dimostrazione della scorsa settimana con La Chona è stata la prima volta che le batterie hanno alimentato un carretto di cibo per un’intera giornata. 

“Diversi proprietari di carretti di cibo sono venuti da me chiedendo, ‘Aspetta, non c’è rumore con questo carretto. Cosa state facendo? Posso averlo anche io?’” ha raccontato Hammer. 

“Abbiamo in programma di lanciare questa soluzione in modo aggressivo a partire da quest’estate,” ha detto. “Pensiamo di poter essere in pareggio con la benzina per un proprietario di carretto di cibo, risolvendo però tutte le problematiche legate alla qualità della vita.”