Spiegazione: la "stampante" ASML da 250 milioni di dollari dietro i chip di Nvidia

AMSTERDAM, 28 gennaio (Reuters) - ASML è diventata l'azienda più preziosa d'Europa grazie al suo dominio nella produzione di sistemi di litografia, enormi macchine "per stampare chip" che costano 250 milioni di dollari ciascuna e sono indispensabili per le aziende che guidano il boom dell'intelligenza artificiale.

Ecco uno sguardo più approfondito alla tecnologia dietro l'ascesa della società olandese.

COSA STA GUIDANDO LA DOMANDA PER LE STAMPANTI DI ASML

ASML detiene il monopolio sulle macchine a ultravioletti estremi (EUV) utilizzate nella produzione dei semiconduttori più avanzati, anche se concorrenti in Cina e negli Stati Uniti stanno cercando di sviluppare alternative.

I rapidi progressi nell'intelligenza artificiale e la costruzione globale di data center hanno aumentato la domanda di questi chip, rendendo la fornitura al produttore di Nvidia, TSMC, e ad altri produttori di chip AI il principale business di ASML.

LA TECNOLOGIA: MACCHINE GIGANTI CHE LAVORANO ALLA SCALA NANOMETRICA

Le macchine, grandi quanto un autobus scolastico e dal peso di 150 tonnellate, utilizzano un complesso sistema di laser, specchi e magneti per scrivere circuiti microscopici su wafer di silicio necessari per la produzione di chip.

Essi tracciano strati di circuiti proiettando schemi di luce sui wafer di silicio, ognuno dei quali può contenere forse un centinaio di chip AI, con una precisione impareggiabile.

La lunghezza d'onda EUV è di 13 nanometri. Per confronto, un capello umano è spesso tra 80.000 e 100.000 nanometri.

Le macchine offrivano "precisione di patterning, scalabilità ed efficienza energetica" da cui dipendeva la produzione avanzata di chip e, in particolare, i chip AI, secondo Luc Van den Hove, CEO dell'Interuniversity Microelectronics Centre in Belgio, che ha collaborato con ASML allo sviluppo della tecnologia.

LASER E SPECCHI

Per generare la luce EUV, gocce di stagno vengono colpite a una frequenza di 50.000 volte al secondo con alcuni dei laser più potenti mai costruiti, prodotti dall'azienda industriale tedesca Trumpf. Un sistema di specchi realizzati dal produttore tedesco di sistemi ottici Zeiss, con superfici più lisce di quelle usate nei telescopi spaziali e mantenute in vuoto, guida la luce nel cuore della macchina.

Il tavolo che sostiene i wafer levita su magneti e accelera e decelera a una velocità di 70-80 metri al secondo.

COME VENGONO CONSEGNATI I SISTEMI DI ASML?

Le macchine EUV vengono assemblate nei Paesi Bassi, poi imballate in circa 40 container e trasportate su aerei cargo 747 agli impianti di TSMC di Taiwan, che produce chip per Nvidia, così come per Samsung e SK Hynix della Corea del Sud, Intel e Micron degli Stati Uniti e Rapidus in Giappone. Lo scorso anno, ASML ha spedito 44 di questi sistemi e gli analisti prevedono che saranno necessari forti aumenti nel 2026 e 2027.

(Servizio di Toby Sterling; Editing di Adam Jourdan e Tomasz Janowski)