Il settore chimico europeo sta crollando a causa dei crescenti costi energetici e delle rigide normative

L'industria chimica europea affronta un forte declino

Il settore chimico europeo sta vivendo una drammatica crisi, con i livelli di investimento in forte calo e oltre 5 milioni di tonnellate di capacità produttiva chiuse lo scorso anno. Regolamenti UE più severi e prezzi dell’energia persistentemente elevati stanno spingendo gli investitori a guardare altrove, lasciando l’Europa sempre più dipendente dalle importazioni.

Forte calo degli investimenti e chiusure diffuse

Secondo il Financial Times, che cita dati del Consiglio Europeo dell’Industria Chimica (Cefic), gli investimenti nell’industria chimica europea sono diminuiti dell’80% lo scorso anno. Il Cefic ha evidenziato che dal 2022 le chiusure di impianti sono aumentate di sei volte in tutta l’UE, raggiungendo un totale cumulativo di 37 milioni di tonnellate entro il 2025—circa il 9% della capacità totale della regione. Queste chiusure hanno causato la perdita di 20.000 posti di lavoro e una significativa riduzione dei nuovi investimenti, spingendo il settore verso un punto critico.

“Non stiamo più discutendo se siamo cinque minuti prima o dopo la mezzanotte,” ha dichiarato Marco Mensink, capo del Cefic. “Il settore è sotto una pressione immensa e si sta sgretolando. Il ritmo delle chiusure è raddoppiato in un anno, e gli investimenti annuali sono quasi scomparsi. L’urgenza sta aumentando su entrambi i fronti. Quest’anno servono misure coraggiose che facciano davvero la differenza a livello di fabbrica.”

La posizione globale dell’industria si erode

L’industria chimica è una pietra angolare dell’economia europea, fornendo materiali vitali a numerosi settori, tra cui quello automobilistico e della difesa. Nel 2024, il settore ha generato oltre 600 miliardi di euro di vendite, secondo il Cefic. Tuttavia, la quota europea del mercato chimico globale è drasticamente diminuita—dal oltre 27% nel 2004 a solo il 12,6% nel 2024.

Costi energetici e pressione normativa

Il declino del settore si è accelerato dopo che l’UE ha imposto sanzioni alla Russia e ha perso l’accesso al gas naturale a basso costo dai gasdotti. L’energia a basso costo, soprattutto il gas naturale, è fondamentale per la competitività del settore, dato il suo utilizzo di materie prime di origine petrolifera e l’elevato consumo energetico. L’aumento dei prezzi dell’energia sta colpendo tutte le industrie europee, ma quelle con alta domanda di energia, come la chimica, ne risentono maggiormente. A ciò si aggiunge l’attenzione dell’UE alle normative climatiche, che ha posto ulteriori sfide, privilegiando la riduzione delle emissioni rispetto alla competitività industriale.

Bilanciare emissioni e competitività

Tra i leader dell’UE sta crescendo la consapevolezza che il costo di una riduzione aggressiva delle emissioni potrebbe essere troppo elevato. Di conseguenza, si stanno ora cercando di bilanciare la competitività con gli obiettivi climatici. Il meccanismo di adeguamento del carbonio alle frontiere dell’UE (CBAM) è stato introdotto per tassare le importazioni da paesi con standard di emissione meno stringenti e energia più economica, mirando a grandi esportatori come la Cina. Nonostante queste misure, i produttori chimici cinesi stanno rapidamente guadagnando quote di mercato a livello globale, spesso costruendo più capacità del necessario, mettendo così ulteriore pressione sulle aziende europee. Anche i concorrenti statunitensi, avvantaggiati da costi più bassi, stanno intensificando la competizione.

I principali attori lasciano e aumentano le insolvenze

The Wall Street Journal ha riportato che aziende come Saudi SABIC hanno venduto i loro asset europei, mentre Dow sta pianificando di chiudere diversi impianti in Germania a causa dei costi elevati di energia ed emissioni, oltre che della domanda debole. ExxonMobil sta inoltre considerando un’uscita completa dal mercato chimico europeo. Recentemente, due produttori chimici hanno presentato istanza di insolvenza per diverse filiali, evidenziando l’aggravarsi della crisi del settore.

Implicazioni più ampie per l’industria europea

Le sfide che affronta l’industria chimica hanno conseguenze di vasta portata, poiché i prodotti chimici sono essenziali per altri settori, in particolare quello automobilistico e della difesa. Come sottolineato da Marco Mensink del Cefic, “Se vuoi un settore della difesa o un settore automobilistico, essi dipendono interamente dai prodotti chimici per i materiali. È una morsa che il resto del mondo ha sull’Europa.” Ha descritto i prodotti chimici come “la madre di tutte le industrie” e avvertito che il settore sta crollando in tempo reale.

Necessità urgente di un cambiamento politico

Senza una svolta fondamentale nelle priorità politiche—nello specifico, spostando la riduzione delle emissioni dal vertice dell’agenda—l’industria chimica europea potrebbe non riprendersi. La situazione richiede un’azione immediata e decisa da parte dei responsabili politici per dare al settore una possibilità concreta.

Di Irina Slav per Oilprice.com