Gracy Chen di Bitget è alla ricerca di ‘imprenditori, non aspiranti imprenditori’

Le giovani ragazze cresciute in Asia negli anni '90 erano affascinate dall'anchor femminile Yang Lan, proprio come gli americani lo erano con Oprah. Gracy Chen ne fu così ispirata da seguire Lan in una carriera come conduttrice e produttrice televisiva. 

Successivamente, Chen è passata da conduttrice televisiva a imprenditrice, innamorandosi della bellezza matematica di Bitcoin e diventando poi l'unica CEO donna a guidare uno dei cinque maggiori exchange del mondo (anche se Binance ha recentemente annunciato Yi He come co-CEO insieme a Richard Teng). Chen è stata composta, positiva e pragmatica quando ha parlato con Magazine.

Durante il suo periodo a Phoenix TV, ha intervistato leader aziendali e celebrità come il venture capitalist Tim Draper e il rinomato scienziato informatico e inventore Ray Kurzweil. 

Era il ruolo perfetto per una conduttrice curiosa, in prima linea nelle innovazioni, costruendo la sua personale rubrica di contatti. Era il 2014 a Pechino e fu proprio in questo circolo ristretto di amici della tecnologia e della TV che sentì parlare per la prima volta di "questa cosa chiamata Bitcoin". Comprò un po' di Bitcoin, che allora valeva 300 dollari, ma quell'investimento si rivelò molto più significativo di quanto avesse previsto.

Ma di questo parleremo più avanti. 

Dopo aver intervistato tutti quei fondatori e futuristi, Chen sentì il prurito imprenditoriale e nei sette anni successivi creò due aziende. Un fallimento, un unicorno. 

La prima azienda, Accumulus, era un servizio di tecnologia finanziaria che forniva pagamenti per i freelance in Cina. "L'azienda esiste ancora oggi e conta più di 100 milioni di utenti. È il maggior contribuente fiscale della provincia di Tianjin", ha detto Chen. 

La seconda startup, ReigVR, era una società di metaverso VR. L'ha chiusa perché non stava andando bene. Anche se queste iniziative non erano in ambito crypto, Chen ha detto che c'erano similitudini, dato che aveva costruito una piattaforma per gestire molte transazioni quotidiane. 

Durante questi sette anni, ha continuato a investire in criptovalute e aziende crypto e ha notato che gran parte della sua ricchezza personale proveniva da quel Bitcoin acquistato agli inizi. Ebbe una realizzazione: "Se investo i miei soldi nelle crypto, perché non investire anche il mio tempo nelle crypto?".

Dalla fintech alla CEO crypto

Nel 2022, Chen si è unita al principale exchange di criptovalute, Bitget, prima come managing director e oggi come CEO. Ha portato forti competenze di marketing e una propensione a costruire. Conosceva la formula del successo: scalare, diventare redditizi, poi IPO – a differenza dei progetti crypto, dove le attività da IPO avvengono precocemente e le startup non sono incentivate a continuare a scalare. 

Bitget da allora ha vissuto una crescita record, raddoppiando la sua base utenti da circa 50 milioni a 120 milioni, e si è assicurata un posto tra i primi cinque exchange crypto per volumi di trading di derivati. 

Chen gioca anche un ruolo chiave nello sviluppo del business istituzionale, lavorando a stretto contatto con grandi clienti e partner per rafforzare la presenza globale di Bitget. 

Una di queste iniziative l'ha riportata alle sue radici televisive, quando è diventata giudice in Killer Whales – il doppione di Shark Tank per le aziende crypto. È stato trasmesso su piattaforme mainstream, tra cui Apple TV e Amazon Prime. Era l'unica donna, asiatica e rappresentante di un exchange nel panel, sedendo accanto a figure come Anthony Scaramucci e gli YouTuber Austin Arnold di Altcoin Daily e Ran Neuner di Crypto Banter. 

Chen ha potuto partecipare solo a un episodio della prima stagione, ma si è affermata nella seconda. "Sono una persona da statistiche, ho un MBA dal MIT e sono CEO di questo grande exchange crypto. Così ho usato lo stesso tipo di criteri nel giudicare i progetti. Se un progetto aveva buoni fondamentali, un modello di business sensato, buon flusso di cassa e ricavi, e i fondatori erano seri, di solito lo selezionavo. Devono essere imprenditori, non aspiranti tali." 

Era infastidita dai progetti con fondatori arroganti. "Abbiamo avuto uno YouTuber famoso che ci ha detto che sarebbe stato facile convertire i suoi follower in utenti", ha condiviso Chen. Aveva un debole per i progetti guidati da donne. 

Chen aveva esperienza a ignorare i detrattori, non dai suoi giorni in TV, ma dalla sua adolescenza quando gestiva la stazione scolastica. "Quando avevo 16 anni, ero in onda ogni settimana sulla TV della scuola. Un giorno, una mia amica mi disse che ero diventata famosa su questa specie di Reddit cinese. Scrivevano cose cattive su di me che non erano vere." Ha imparato che se sei un personaggio pubblico, verrai frainteso, così è andata avanti. Questo le ha dato la pelle dura per stare sotto i riflettori. 

Donne ai vertici 

Chen ha sempre remato controcorrente. Un'innovatrice, sperimentatrice e pseudo-scienziata, era la bambina birichina per eccellenza. Saltava le lezioni, non faceva i compiti e trascorreva tutto il suo tempo ossessionata dalle stranezze. "Ho provato a costruire una piccola piscina per formiche, senza sapere nulla di architettura. Probabilmente ho ucciso molte formiche", racconta a Magazine. 

È cresciuta nel Sichuan, in Cina, in un periodo in cui la preferenza per i figli maschi era diffusa. Ma sfidare la tradizione era nel suo sangue. Chen proveniva da una famiglia divisa ed è stata cresciuta da una madre single che ha lottato per ottenere un posto in una delle migliori università della provincia, dove ha conseguito il suo MBA. 

Sua madre era il suo modello. Le ha insegnato l'importanza di essere indipendente, sia finanziariamente che come filosofia di vita. Birichina, Chen ha presto scoperto l'amore per la matematica e, in breve tempo, la cattiva studentessa è diventata una studentessa borsista. 

“Ho vinto l'argento alle Olimpiadi Nazionali di Matematica in Cina e poi ho studiato nella migliore scuola superiore del Sichuan, molto orientata alla tecnologia e alla scienza”, dice Chen. Questo l'ha portata a un programma di borse di studio in matematica applicata all'estero, a Singapore, dove si è trovata in classi prevalentemente maschili. 

Tale madre, tale figlia. 

Secondo lei, chiunque può diventare CEO. 

Gestire una multinazionale con 1.500 dipendenti è una sfida per chiunque, indipendentemente dal genere. “Sono la CEO di Bitget, non perché sono donna, ma perché porto risultati”, condivide Chen. 

“Nei due anni e mezzo prima di diventare CEO, ho dimostrato di poter elevare l'immagine del nostro brand, aumentare la base utenti e generare più volume di trading. Voglio che le persone condividano l'idea di assumere o promuovere qualcuno in base ai risultati, non allo stato civile o al genere.” 

Il management di Bitget è a maggioranza femminile

Il team di management di Bitget è composto per il 51% da donne, un caso più unico che raro nel mondo crypto e tech in generale. Sebbene Chen dica che il rapporto di genere non sia intenzionale, la filosofia di Bitget di comunicazione aperta, valutazioni a 360 gradi ogni 90 giorni, “bonus di nascita” e premi per l'apprendimento continuo attrae le donne. 

Ironia della sorte, le sue storie di guerra come CEO donna risalgono ai tempi del Web2. 

“Mentre cercavo finanziamenti per la mia azienda VR, alcuni investitori mi dissero, Gracy, ci piaci tu e il tuo progetto, ma non investiamo in fondatrici – soprattutto in quelle sposate ma senza figli.” 

Ma la crypto? È stata positiva per lei. 

“Ci sono meno preconcetti rispetto al mondo tecnologico tradizionale dominato dagli uomini. Bitcoin è nato sotto pseudonimo, e nel crypto la maggior parte delle persone non ha pregiudizi basati sul genere della persona che guida l'azienda. A loro interessa creare grandi prodotti, e questo è ciò che offriamo.” 

Chen riconosce che c'è ancora molta strada da fare per bilanciare il rapporto di genere nella crypto e che Bitget è un'eccezione. 

“È stato uno dei nostri sforzi di Responsabilità Sociale d'Impresa (CSR) creare impatto attraverso l'educazione e l'inclusione, specialmente riguardo al genere”, afferma. 

Durante il World Economic Forum del 2024, Chen ha lanciato un progetto chiamato Blockchain4Her, un programma da 10 milioni di dollari per offrire finanziamenti, mentorship e opportunità alle startup guidate da donne, in particolare nei paesi in via di sviluppo. 

Il programma promuove inclusività e diversità di genere nell'industria blockchain ed è supportato da una partnership con UNICEF che fornirà educazione a 1,1 milioni di persone nel mondo entro il 2027. 

Bitget sta contemporaneamente finanziando 10 milioni di dollari per il progetto Blockchain4Youth per coinvolgere e formare le giovani generazioni. 

“Vogliamo dimostrare che la crypto dovrebbe essere usata per il bene e dovrebbe essere accessibile a tutti”, crede Chen. 

Soprattutto donne e madri. 

Chen è poi diventata madre single lei stessa, e canalizza queste qualità nel suo ruolo di CEO. “Guido con integrità e comunicazione aperta, che sono gli esempi che do a mio figlio.” 

“Costruisco una squadra a casa, non solo al lavoro, per gestire tutto”, spiega Chen. 

La vita privata di Gracy Chen

Le madri single lavoratrici sono una categoria a parte, e Chen dimostra che le donne possono avere successo anche in ruoli esecutivi, e la natura remote-first della crypto lo permette. Serve solo ingegnosità e un buon sistema di supporto. Chen potrebbe perdersi una giornata sportiva a scuola, ma può portare suo figlio a Parigi all'improvviso. È una vita interessante, che riprende le esperienze formative che sua madre le ha dato. 

Nella sua vita privata, le sue ambizioni sono modeste. Pratica yoga, legge, medita, va in palestra, fa escursioni e cerca di restare a Hong Kong per periodi più lunghi, invece di seguire il circuito delle conferenze. 

La vita domestica è intenzionalmente semplice, in contrasto con gli obiettivi di crescita di Bitget. Partner istituzionali, PayFi e transazioni transfrontaliere sono i tre principali ambiti di interesse. 

“Sono entusiasta della tokenizzazione degli RWA e dell'intersezione tra asset tradizionali e crypto, che sta aiutando a guidare una nuova ondata di adozione istituzionale. Crea un ponte per le donne nei mercati finanziari tradizionali per entrare nella crypto e per le donne nella crypto l'accesso ad asset globali in tutto il mondo”, afferma Chen. 

“Anche gli sviluppi normativi positivi stanno aiutando la crescita dell'adozione della crypto, aumentando la consapevolezza e l'educazione delle donne sulla crypto, e persino il finanziamento dei loro progetti. Tutto ciò ha un impatto positivo per le donne nella crypto.” 

Chen scherza sul fatto che il suo nome sia "molto femminile", cosa di cui è felice. Si diverte molto nel vedere la sorpresa delle persone quando scoprono che il CEO di Bitget è una donna. 

Con altre leader crypto donne che raggiungono posizioni di vertice, come Lily Lu della Solana Foundation, Chen afferma: “sta sicuramente migliorando.”