Duolingo: un altro crollo delle linee guida, il “green bird” è davvero diventato il “Dead Duo”?

Duolingo ha pubblicato dopo la chiusura del mercato USA del 26 febbraio i risultati del quarto trimestre 2025, ed è arrivata ancora una volta una guidance deludente come ci si poteva aspettare.

Vediamo nel dettaglio:

1. Guidance crollata: “veramente debole” o “finta prudenza”?

Guardando direttamente ai dati di guidance, il management prevede per il Q1 una crescita delle prenotazioni (“Bookings”) solo dell’11%, con un intervallo di crescita annuale del 10-12%. Rispetto al 33% del 2025, è chiaro che non si tratta più di un rallentamento naturale. Allo stesso tempo, anche la guidance sul margine EBITDA è inferiore alle attese, addirittura in calo di 4 punti percentuali rispetto al 2025.

Al di là delle aspettative di mercato, osservando solo questa guidance, senza una fede assoluta nel titolo, è normale che il mercato scelga di abbassare la valutazione. Prima della pubblicazione dei risultati, alcune istituzioni avevano già rivisto le proprie aspettative, ma la guidance effettiva si è rivelata ancora più “cauta”.

Anche se il management di Duolingo è sempre stato prudente nelle sue previsioni, questa volta la prudenza sembra essere anche volutamente accentuata. Tuttavia, un obiettivo di crescita a breve termine del 10-12% non può più essere considerato “alta crescita”.

Al contrario, l'urgenza con cui l’azienda investe nello sviluppo di nuove funzionalità indica indirettamente che, sia a causa dell’impatto sulla reputazione (il “memoriale AI-first” ha portato a una resistenza degli utenti, e un fallimento nella gestione della crisi ha danneggiato ulteriormente l’immagine del marchio), sia per la concorrenza AI, l’azienda si trova ad affrontare problemi non episodici, e sarà necessario del tempo per un adeguamento.

2. Crescita utenti: obiettivo del 20% a breve termine, raddoppio a medio termine

L’indicatore utenti, il più monitorato dal management, ha visto nel quarto trimestre 133 milioni di utenti mensili attivi, 52,7 milioni di utenti giornalieri attivi, e una crescita dei DAU del 30%, in ulteriore rallentamento sequenziale. Secondo i dati Sensor Tower, la crescita dei DAU a dicembre è scesa al 26% e a gennaio è ulteriormente calata al 22%, provocando un costante calo del prezzo delle azioni dall’inizio dell’anno.

Secondo i dati ST, i problemi di crescita utenti si concentrano principalmente in Nord America e America Latina; a gennaio Duolingo ha cercato di stabilizzare la tendenza negativa aumentando le attività di marketing e la pubblicità. Tuttavia, con la fine della campagna “Dead Duo” lanciata l’anno scorso, si prevede che nel Q1 la crescita generale continuerà a rallentare.

Il management pone l’obiettivo di crescita utenti per il 2026 al 20% dei DAU, ma resta molto ottimista sulla tendenza a medio termine fino al 2028, ritenendo che si possa arrivare a 100 milioni di utenti giornalieri, cioè il doppio rispetto agli attuali livelli.

Tuttavia, rispetto a veri e propri software considerati come strumenti, Duolingo mantiene ancora un’elevata fidelizzazione. Nel quarto trimestre il rapporto DAU/MAU è salito al 39%, un livello alto in confronto a qualsiasi altra piattaforma internet. Se Duolingo saprà sfruttare al meglio il periodo di cambiamento e migliorare costantemente l’esperienza utente, ciò potrebbe rappresentare la chiave per una futura ripresa.

3. Maggiori investimenti, margini previsti in calo: Il margine di profitto del trimestre si è mantenuto stabile, ma dalle spese di vendita si intravedono già segnali di espansione.

Il management ha fornito una guidance relativamente chiara per il 2026: a causa degli investimenti continui nello sviluppo di funzionalità AI, dell’acquisizione di clienti e delle spese di marketing del marchio ad alta visibilità, si prevede che nel 2026 il margine lordo e il profitto operativo (EBITDA) diminuiranno rispettivamente di 2-3 punti percentuali e 4-5 punti percentuali rispetto al 2025. Nel primo semestre, l’espansione del team porterà anche a un aumento delle assegnazioni di stock option, con un impatto diluitivo che salirà al 3-4%, per poi tornare al 2% nella seconda metà dell’anno.

4. Flusso di cassa e buyback: Nel quarto trimestre il free cash flow è stato di 94 milioni di dollari, pari al 33% dei ricavi, in calo rispetto all’anno precedente ma in crescita sequenziale. Attualmente ci sono 1,1 miliardi di dollari di liquidità netta a breve termine, ed è stato annunciato l’approvazione di un buyback da 400 milioni di dollari, anche se sembra non sia stato ancora fissato un termine per il riacquisto.

5. Panoramica dei principali indicatori finanziari

Opinione di Dolphin

Nel contesto di un rallentamento della crescita utenti e della narrativa secondo cui l’AI potrebbe sconvolgere i software esistenti, e mantenendo un approccio prudente verso le guidance sempre conservative del management, dall’inizio dell’anno il sentiment rialzista su Duolingo è progressivamente diminuito. Anche se recentemente Duolingo ha investito molto in pubblicità di brand (come il weekend della finale NFL) e in attività di marketing (collaborazione con Bad Bunny), la crescita utenti è già tornata a crescere.

Tuttavia, prima della pubblicazione dei risultati, la cautela è rimasta, per il timore che la guidance del management per il 2026 fosse più debole del previsto, con una revisione al ribasso delle precedenti previsioni di crescita utenti nel medio-lungo termine e una minore redditività a causa di nuovi piani di investimento.

Ma la guidance effettiva si è rivelata ancora più “prudente”, e nemmeno l’obiettivo di raddoppiare gli utenti a medio termine è riuscito a rafforzare la fiducia degli investitori. Dopotutto, le difficoltà sono evidenti, e il percorso verso un raddoppio degli utenti in tre anni non appare così chiaro nell’attuale scenario di molteplici sfide.

Pertanto, nel breve termine Duolingo probabilmente faticherà ad attirare entusiasmo rialzista, mentre per una prospettiva di medio-lungo termine è davvero necessario un deciso “colpo di reni” proprio ora. Di fronte all’impatto dell’AI e ai danni reputazionali precedenti, vediamo che Duolingo sta attivamente cercando di “salvarsi”, accelerando il rilascio di nuove funzionalità nella seconda metà dello scorso anno, potenziando l’AI, e lanciando nuove iniziative di marketing per aumentare la fidelizzazione degli utenti:

Ad esempio, la funzione “spiega la risposta”, le flashcard, il restyling del logo dell’app, l’introduzione del sistema PvP per le sfide a due giocatori, la pubblicità durante il Super Bowl e gli eventi NFL, la promozione sui social media del tema di apprendimento dello spagnolo sfruttando la popolarità di Bad Bunny, e il ritorno al cosiddetto marketing virale, che per ora ha dato alcuni risultati.

Dal punto di vista della fidelizzazione utenti, Duolingo non è un semplice strumento facilmente minacciato dall’AI, bensì dovrebbe essere considerato come un gioco di punta interattivo e in continua espansione di contenuti.

Un’analisi di valore più dettagliata è già stata pubblicata sull’App Long Bridge, nella sezione “Movimento - Approfondimenti (Ricerca e investimenti)”, nell’articolo omonimo.

 

Di seguito i grafici dei risultati di Duolingo:

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