Oltre il petrolio: in che modo il conflitto in Iran potrebbe far aumentare i costi alimentari

Oltre il petrolio: la minaccia trascurata alla sicurezza alimentare globale

Dopo i recenti attacchi degli Stati Uniti e di Israele contro asset militari iraniani, le notizie finanziarie si sono concentrate sui mercati petroliferi. I titoli dei giornali sono pieni di preoccupazioni riguardo ai movimenti delle petroliere, ai prezzi del Brent crude e alla possibilità che il petrolio raggiunga i 100 dollari al barile o più.

Tuttavia, il petrolio non è l'unica materia prima che affronta rischi significativi a lungo termine.

Esiste una vulnerabilità critica legata al gas naturale, che incide direttamente sulla produzione di fertilizzanti azotati. Se il traffico marittimo attraverso lo Stretto di Hormuz dovesse essere gravemente interrotto, le conseguenze andrebbero ben oltre i mercati energetici, minacciando la produzione alimentare globale.

Il legame tra energia e agricoltura

La regione del Golfo non è solo una potenza per l'esportazione di energia, ma è anche un fornitore chiave di fertilizzanti azotati, essenziali per l'agricoltura moderna e per alti rendimenti delle colture.

Il fertilizzante azotato viene prodotto dal gas naturale. Il processo Haber-Bosch trasforma il metano in ammoniaca, che viene poi lavorata per ottenere urea e altri fertilizzanti a base di azoto. In sostanza, il gas naturale viene convertito in nutrienti che alimentano le colture.

Secondo le ricerche, circa la metà dell'approvvigionamento alimentare mondiale dipende dai fertilizzanti azotati sintetici. Senza di essi, i raccolti diminuirebbero drasticamente.

Ogni anno, il mondo utilizza circa 180 milioni di tonnellate metriche di fertilizzanti azotati (misurati in contenuto nutrizionale). Di questi, 55-60 milioni di tonnellate metriche di urea vengono spedite a livello internazionale, con il Medio Oriente responsabile del 40%-50% del commercio marittimo globale.

Quasi tutte queste esportazioni transitano attraverso lo Stretto di Hormuz.

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In breve, quasi il 25% dei fertilizzanti azotati commercializzati nel mondo—e una quota significativa della produzione globale totale—dipende da questa singola e ora minacciata via marittima.

Sebbene il petrolio venga spesso definito il sangue vitale dell'economia globale, il fertilizzante azotato è altrettanto vitale per l'approvvigionamento alimentare mondiale.

Concentrazione delle esportazioni di fertilizzanti nel Golfo

La scala della produzione di fertilizzanti nel Golfo è notevole:

• Il Qatar esporta annualmente 5,5-6 milioni di tonnellate metriche di urea e ammoniaca dal suo impianto QAFCO.
• L'Iran esporta circa 5 milioni di tonnellate metriche di urea ogni anno, coprendo circa il 10% del commercio globale.
• L'Arabia Saudita, tramite SABIC e altri produttori, fornisce 4-5 milioni di tonnellate metriche annuali.
• Oman ed Emirati Arabi Uniti insieme contribuiscono con diversi milioni di tonnellate metriche in più.

Complessivamente, la regione del Golfo detiene una capacità di esportazione superiore a 15 milioni di tonnellate metriche ogni anno. Includendo l'ammoniaca e i prodotti collegati, l'importanza della regione cresce ulteriormente.

Nessuna riserva strategica di fertilizzante

A differenza del petrolio, non esiste una scorta strategica di fertilizzanti azotati. Gli Stati Uniti dispongono di una Riserva Strategica di Petrolio con centinaia di milioni di barili, ma non esiste una riserva simile per i fertilizzanti.

I fertilizzanti vengono scambiati con una logica just-in-time, con le scorte pianificate in funzione delle stagioni di semina. Esistono pochi margini per assorbire grandi shock geopolitici.

Il tempismo aggrava il rischio

L'agricoltura è dettata dalla natura e dal clima.

Nell'emisfero nord, l'acquisto di fertilizzanti aumenta prima delle semine primaverili. Se le spedizioni vengono ritardate in questo periodo cruciale, gli agricoltori potrebbero essere costretti a ridurre l'uso di fertilizzanti, a passare a diverse colture o a pagare prezzi più alti.

Applicare meno azoto di solito significa raccolti più piccoli. Anche riduzioni minime possono abbassare le rese di colture chiave come mais, grano e riso—la spina dorsale dell'approvvigionamento alimentare mondiale.

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Il mondo ha già vissuto una situazione simile nel 2022 dopo l'invasione russa dell'Ucraina. I prezzi dei fertilizzanti sono aumentati vertiginosamente e molti agricoltori hanno ridotto i consumi. Pur se alcune aree sono riuscite a mantenere i raccolti, l'episodio ha evidenziato quanto i sistemi alimentari siano sensibili all'offerta ed ai costi dei fertilizzanti.

Sostituire 10-20 milioni di tonnellate metriche di esportazioni dal Golfo sarebbe estremamente difficile. Costruire nuovi impianti di ammoniaca richiede anni e la maggior parte delle strutture fuori regione opera già a pieno regime. Un'offerta aggiuntiva non può essere rapidamente immessa sul mercato durante una stagione di semina.

Dipendenza globale dai fertilizzanti del Golfo

La dipendenza mondiale dall'azoto del Golfo è diffusa:

• L'India dipende fortemente dal GNL importato, gran parte del quale proviene dal Qatar, per produrre urea interna. Qualsiasi interruzione delle forniture di gas ridurrebbe la disponibilità di fertilizzanti proprio all'inizio della semina.
• Il Brasile, grande esportatore agricolo, importa notevoli quantità di urea dal Medio Oriente. Regioni agricole chiave come Mato Grosso dipendono da spedizioni costanti di fertilizzanti. Qualsiasi interruzione prolungata influirebbe rapidamente sulle scorte globali di cereali.
• Gli Stati Uniti sono un importante produttore di fertilizzanti, ma importano ancora una quota significativa di urea attraverso lo Stretto di Hormuz. I produttori interni non possono aumentare rapidamente la produzione per compensare le importazioni mancanti.

Non si tratta solo di una sfida regionale, ma di una debolezza fondamentale del sistema alimentare globale.

L'impatto nascosto delle interruzioni dei fertilizzanti

Gli shock sui prezzi del petrolio sono immediati e visibili, con i prezzi della benzina e i mercati finanziari che reagiscono quasi istantaneamente.

Le carenze di fertilizzanti, invece, si manifestano più lentamente ma possono avere conseguenze ancora maggiori. Una diminuzione dell'offerta di azoto oggi può portare a raccolti inferiori nei mesi successivi, con conseguente diminuzione delle scorte alimentari, aumento dei costi per i mangimi e rincaro del cibo.

L'agricoltura moderna è, nella sua essenza, un processo di conversione dell'energia: il gas naturale si trasforma in ammoniaca, l’ammoniaca in fertilizzanti, e i fertilizzanti in cibo.

Se lo Stretto di Hormuz resta a rischio, i prezzi più importanti da tenere d'occhio potrebbero non essere quelli del petrolio, ma quelli delle esportazioni di urea e ammoniaca.

Energia e sicurezza alimentare sono profondamente collegate. Quando un unico collo di bottiglia movimenta una grande quota sia del commercio di petrolio che di fertilizzanti, i rischi si estendono ben oltre il settore energetico.

Mentre le notizie possono concentrarsi su petroliere e prezzi del greggio, la conseguenza più duratura potrebbe essere l’impatto sull’approvvigionamento alimentare mondiale.

Di Robert Rapier

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