Le interruzioni della produzione di petrolio e gas in Iraq e Kuwait stanno ampliando l'influenza del conflitto con l'Iran sui costi energetici globali, mentre gli Stati Uniti organizzano coperture assicurative e protezione navale in risposta.

Produzione di energia nel Golfo interrotta a causa della crisi nello Stretto di Hormuz

Questa settimana ha segnato un significativo calo della produzione energetica nel Golfo, iniziato con il blocco della maggior parte delle operazioni di gas naturale liquefatto da parte del Qatar. Poco dopo, anche Iraq e Kuwait hanno iniziato a ridurre la produzione dai loro giacimenti petroliferi. Ci sono indicazioni che anche gli Emirati Arabi Uniti e l’Arabia Saudita possano presto adottare misure simili.

Queste interruzioni non sono dovute esclusivamente a minacce militari dirette ai campi petroliferi e del gas, sebbene alcuni siti possano essere a rischio. Il principale problema è il quasi totale blocco dello Stretto di Hormuz, risultato del conflitto in corso che coinvolge l’Iran. Con questo cruciale passaggio marittimo di fatto chiuso, gli esportatori di energia del Golfo dispongono di rotte limitate per spedire i loro prodotti. Con i depositi di stoccaggio che raggiungono la capacità massima, i produttori sono costretti a ridurre o interrompere l’estrazione, scatenando un effetto domino in tutta la regione.

Questa riduzione della produzione potrebbe avere conseguenze durature. Riavviare pozzi di petrolio e gas non è un’operazione semplice, come premere un interruttore. Chiuderli può causare malfunzionamenti alle apparecchiature e complicazioni geologiche, e anche nelle condizioni ottimali, il ripristino della piena produzione può richiedere settimane.

Secondo Sid Misra, professore di ingegneria petrolifera alla Texas A&M University, il vero pericolo per il sistema energetico globale non è solo il conflitto stesso, ma il danno permanente che si verifica quando la produzione petrolifera viene interrotta. Il petrolio può restare intrappolato nel sottosuolo mentre l’acqua riempie gli spazi lasciati liberi, rendendolo irreversibile dai pozzi esistenti.

“Quando la produzione si ferma, il petrolio non è semplicemente in attesa di essere estratto in seguito—può diventare permanentemente inaccessibile,” ha spiegato Misra. “Anche dopo la fine delle ostilità, parte di quella capacità potrebbe essere persa per sempre, riducendo l’offerta globale e facendo aumentare i prezzi energetici a lungo termine.”

Flessibilità dell’OPEC e risposta del mercato

Pavel Molchanov, analista energetico presso Raymond James, ha osservato che i membri OPEC in Medio Oriente sono particolarmente abili nel regolare la produzione in risposta alle mutevoli circostanze. “I giacimenti petroliferi in questa regione hanno una lunga storia di aumenti o riduzioni di produzione, anche se di solito per motivi diversi,” ha detto. “A seconda del giacimento, il ripristino della produzione può richiedere giorni o settimane, non mesi.”

Gli Stati Uniti intervengono con soluzioni assicurative

Nel frattempo, gli Stati Uniti stanno affrontando un’altra sfida che agita i mercati energetici: l’impennata dei costi assicurativi per le spedizioni di petrolio dalla regione a partire dall’inizio del conflitto con l’Iran. Il governo statunitense sta preparando offerte di assicurazione sovvenzionata, collaborando con fornitori terzi per coprire petroliere e altre imbarcazioni. Sono inoltre in programma possibili scorte navali per queste navi.

La U.S. International Development Finance Corporation (DFC) ha annunciato il 6 marzo che inizialmente si concentrerà nel fornire copertura per carico, scafo e macchinari—including assicurazione per rischi di guerra—per le spedizioni marittime nel Golfo Persico. L’iniziativa darà priorità a partnership con assicuratori americani ed è coordinata sia con il Tesoro degli Stati Uniti che con il Central Command statunitense.

“Collaborando con CENTCOM, la nostra copertura offrirà una sicurezza senza pari,” ha dichiarato il CEO della DFC Ben Black. “Siamo fiduciosi che questo piano di riassicurazione manterrà in movimento petrolio, benzina, GNL, carburante per jet e fertilizzanti attraverso lo Stretto di Hormuz e verso i mercati globali.”

Aumento dei prezzi e impatto globale

Mentre queste interruzioni continuano, il prezzo di riferimento del petrolio negli Stati Uniti è schizzato oltre i 90 dollari al barile venerdì—con un incremento di quasi il 60% dall’inizio dell’anno e avvicinandosi ai massimi toccati durante il conflitto in Ucraina del 2022. I prezzi dei carburanti per benzina, diesel e jet fuel stanno aumentando in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, il prezzo medio per un gallone di benzina normale è aumentato di oltre 60 centesimi da gennaio, con effetti ancor più marcati nelle economie asiatiche ed europee fortemente dipendenti dal petrolio OPEC e dal gas qatarino.

Le tensioni sono ulteriormente aumentate il 6 marzo dopo che il Presidente Donald Trump ha richiesto la “resa incondizionata” dell’Iran, causando un ulteriore balzo dei prezzi del petrolio. La portavoce della Casa Bianca Anna Kelly ha dichiarato che l’esercito statunitense sta assicurando che la situazione iraniana peggiori, infliggendo gravi danni alla marina e alle strutture missilistiche iraniane. Ha aggiunto che il Presidente Trump ha incaricato la DFC di fornire assicurazione contro i rischi politici e garanzie finanziarie per il commercio marittimo, e che la Marina statunitense è pronta a scortare le petroliere se necessario.

Esplorare rotte alternative e rischi

L’Arabia Saudita, il più grande esportatore di petrolio al mondo, ha iniziato a deviare alcune spedizioni di greggio attraverso il Mar Rosso. Tuttavia, questi volumi sono modesti rispetto al massiccio flusso che normalmente attraversa lo Stretto di Hormuz.

Secondo S&P Global Ratings, l’89% delle esportazioni saudite di petrolio transitano dallo stretto. Per Iran, Kuwait e Qatar, la quota è del 100%, mentre l’Iraq invia il 97% delle sue esportazioni attraverso questo punto critico. Gli Emirati Arabi Uniti godono di maggiore flessibilità, con solo il 66% delle esportazioni dipendenti dallo stretto, grazie a condotte alternative ad Abu Dhabi.

Attacchi recenti hanno alimentato ulteriori preoccupazioni: il 5 marzo un drone iraniano ha colpito una petroliera vicino al porto di Khor al Zubair in Iraq, e un’altra nave ha segnalato un’esplosione al largo della costa del Kuwait. Sebbene gli attacchi su larga scala alle infrastrutture energetiche siano stati rari, un missile iraniano ha colpito l’unica raffineria del Bahrain, e la più grande raffineria dell’Arabia Saudita rimane fuori servizio dopo aver subito danni.

Molchanov ha avvertito che lo scenario peggiore vedrebbe l’Iran disseminare mine in tutto lo stretto, operazione che richiederebbe mesi per essere bonificata, oppure una campagna più ampia che prenda di mira le infrastrutture energetiche in tutta la regione. “Entrambe le parti avranno bisogno di economie funzionanti dopo il conflitto,” ha detto. “Ma riparare condotte, raffinerie o terminali di esportazione distrutti può richiedere mesi o persino oltre un anno, a seconda dell’estensione dei danni.”

Il lato positivo, ha evidenziato Molchanov, è che gli Stati Uniti e altre grandi economie mantengono riserve strategiche di petrolio per attenuare l’impatto—contrariamente all’embargo petrolifero arabo degli anni ‘70, che portò a carenze diffuse di carburante e lunghe code ai distributori.

Tuttavia, il rischio di carenze di gas naturale è maggiore per i paesi asiatici ed europei che dipendono dal gas qatarino, poiché la maggior parte manca di riserve significative proprie.

Prospettive per i prezzi dell’energia

Kathleen Brooks, direttrice della ricerca presso il broker XTB, ha sottolineato che i prezzi dell’energia probabilmente rimarranno elevati anche se le tensioni militari dovessero attenuarsi. “Ci aspettiamo che i prezzi dell’energia mantengano un premio di rischio finché le infrastrutture di petrolio e gas del Golfo resteranno offline, cosa che potrebbe richiedere settimane o mesi per essere riparata,” ha scritto. “Se il conflitto dovesse ulteriormente aggravarsi, i mercati probabilmente continueranno il loro trend ribassista, specialmente dopo il forte rialzo odierno dei prezzi del petrolio.”

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.