個人的なもつれが崩壊を招いた波乱の「500億ドル」スタートアップ

Thinking Machinesの混乱：経営陣の離脱と業界への影響

OpenAI、Anthropic、DeepMindの元幹部が設立した著名なAIスタートアップであるThinking Machinesは、現在重大な内部混乱に直面しています。

経営陣の動揺と辞任

最近の全社ミーティングで、CEOのMira Muratiは共同創設者兼最高技術責任者のBarret Zophが退職することをスタッフに伝えました。この発表の直後、2人のAIリサーチャーもSlackを通じてチームに辞意を表明しました。

1時間以内にOpenAIはZophが自社に加わることを認め、Thinking Machinesの他の2人の創業メンバーも同様に移籍を決断しました。この一連の離脱は激しい声明合戦を引き起こしています。Wall Street Journalが伝えるところによれば、Zophの同僚との関係やMuratiとの信頼関係の崩壊が、パフォーマンスへの懸念を理由とした彼の退職につながったとされています。しかしZophは、自身がOpenAIに移籍する意向を明かした後にのみ解雇されたと主張し、「Thinking Machinesは私が退職することを知った後にのみ雇用を終了した。それが全てだ」と述べています。

評価額と投資家信頼への挑戦

この内部対立は、Thinking Machinesが噂される500億ドル評価で数十億ドルの資金調達を目指す重要な時期に発生しています。この混乱により、投資家や業界関係者の間で懸念が広がっており、シリコンバレーのAIスタートアップ界隈に蔓延する熱狂の象徴と見なされています。それは、急騰する評価額、小規模なチームへの巨額投資、限られた監督のもとでの野心的な約束が特徴です。

OpenAIほどの知名度はないものの、Thinking MachinesはAI業界の注目企業となっており、主要AI組織の元幹部が設立した企業群の一員です。一部投資家はこれらのベンチャーを次の大躍進への早期投資の好機と見ていますが、批判的な声は「多くが創業者の評判だけを利用しており、実績が伴っていない」と指摘しています。

急成長と前例のない資金調達

Muratiによって昨年2月に設立されたThinking Machinesは、史上最大規模となる20億ドルのシード資金を調達し、MuratiのOpenAI元最高技術責任者としての経歴を背景に、120億ドルの評価を達成しました。11月には、評価額が500億ドルを超える追加資金調達を模索しているとの憶測が高まり、この数字には現在のAI投資ブームの中でも懐疑的な見方が出ています。

「商用製品や大きな収益がないこの初期段階で、これほどまでに高い評価は、今日のAI基準から見ても非常に異例だ」とPitchBookのアナリスト、Dimitri Zabelinは指摘しています。

AIスタートアップ・フィーバー：OpenAI出身者の影響力

Thinking Machinesへの熱狂の一因は、OpenAIとの強い繋がりです。既存のAI企業出身の創業者によるスタートアップは、テックメディアで「neolabs」と呼ばれています。Thinking MachinesやSafe Superintelligenceは、いずれもOpenAIの元リーダーが立ち上げた企業で、前身企業からトップタレントを引きつけています。

Safe SuperintelligenceはOpenAI元チーフサイエンティストのIlya Sutskeverによって設立され、既に30億ドルを調達し、320億ドルの評価を得ていますが、まだ製品や詳細な計画は公表していません。一方、Muratiが率いる会社はAndreessen Horowitz、Nvidia、アルバニア政府といった大手投資家の支持を得ています。

昨年10月、Thinking Machinesは新しいAI技術開発用ツール「Tinker」を発表しました。その直後、評価額500億ドルでの新たな資金調達の可能性が報じられました。

経営陣の移籍と業界動向

MuratiとSutskeverは、2023年の取締役会騒動で一時的にCEOのSam Altmanが解任された後、OpenAIを去りました。SutskeverはAltman排除を主導したものの後に撤回。Muratiは暫定CEOを短期間務めた後Altmanの復帰を支持し、最終的に2024年9月にOpenAIを離れました。

このような有名人の移籍や新規事業設立の流れはOpenAIだけでなく広がっています。Meta元AI責任者のYann LeCunは、30億ユーロ評価で5億ユーロの資金調達を目指していると報じられています。Anthropic出身者が率いるスタートアップ「Human&」は、設立からわずか3ヶ月で45億ドルの評価を達成しました。

投資家心理と市場の動向

ベンチャーキャピタル界隈は活気に満ちています。20VCのHarry Stebbingsは、OpenAIの現場経験を持つチームへの投資の魅力について「魔法が起きるのを見てきた」と語ります。多くの投資家がこうしたエリートチームへの出資に意欲的ですが、現状の資金流入は「取り残される恐怖」に突き動かされているとの警戒もあります。

Zabelinは、今後市場はより慎重な投資ラウンドや厳格な条件を求める傾向になると予測しています。Stebbingsも、全てのスタートアップがChatGPTのような成功を収めるわけではないとしつつ、大手テック企業はトップAI人材の獲得のために高額を支払う意欲があり、これは投資家にとって一定の下支えになると指摘しています。例えば、MetaはScale AIの約半分を買収するためにCEOの獲得を目的として140億ドルを費やしたと報じられています。

Thinking Machinesの将来の不透明感

Thinking Machinesは今後も人材流出のリスクに直面しています。最近の離脱に加え、昨年10月には主要研究者のAndrew TullochがMetaに移籍し、契約額は10億ドルを超えると伝えられています。他のメンバーも退職を検討しているとの噂があります。

こうした不安定な状況は、投資家の信頼を損ない、同社の野心的な500億ドル評価に疑問を投げかけるものであり、現在のAIスタートアップブームの持続可能性にも大きな問いを投げかけています。

Thinking Machinesの広報担当者は、この件についてコメントを控えました。