LidarメーカーOusterがビジョン企業StereoLabsを買収、センサー統合が進行

LidarメーカーのOusterは、ロボティクスや産業用途向けのビジョンベース認識システムを手掛けるStereoLabsを、3,500万ドルと180万株の組み合わせで買収しました。

今回の取引は、認識センサーサプライヤー間の統合が進む中での最新の事例です。先月、MicroVisionは話題になったものの現在は破産したLuminarのライダー資産を3,300万ドルで買収しました。Ouster自身もこれまでに多くのM&Aを行っており、2022年には競合のVelodyneと合併し、その前年にはライダースタートアップSense Photonicsを買収しています。

このような統合は、企業や投資家が「フィジカルAI」（ヒューマノイドロボットやドローン、自動運転車、倉庫内自動化システムまで幅広く含む）を軸に事業構築を急ぐタイミングで進行しています。こうした技術の発展に伴い、知名度の低いサプライヤーでさえ大型資金調達を実現しています。さらに一部スタートアップは全く新しいセンサーモダリティの開発にも取り組んでいます。

Ousterの共同創業者兼CEO、Angus Pacala氏はTechCrunchのインタビューで、何年も前からStereoLabsに注目していたと語りました。彼はライダーを「安全性が求められる高度なシステムの中核部品」と見ているものの、「より上位のレイヤー」に進みたいと考えていたと述べています。

Pacala氏によれば、ライダーに加えて取り組むべき「明らかな追加センサー」はカメラです。15年の歴史を持つStereoLabsはハードウェア面で「クラス最高」だとしつつ、同社が「AIモデルの最先端とエッジコンピューティングを極めて巧妙に取り入れることで、カメラ性能を最大限に引き出している点」に特に惹かれたと語りました。

特にPacala氏は、StereoLabsが開発した、ステレオカメラから物体の奥行きを判断できる基礎的なAIモデルを強調しました。

「彼らにアプローチし、私たちと共に統合されたセンシングおよび認識プラットフォーム——これら先進的なフィジカルAIシステム向けのティアワン[サプライヤー]——を目指すというビジョンを提案するのは、私たちにとって当然の選択でした」とPacala氏は述べています。

統合への注力があるものの、OusterはStereoLabsが完全子会社として運営されると述べています。

そして、話題が過熱する中でも、Pacala氏はフィジカルAIへの注目や資金流入だけを理由にStereoLabsを買収したわけではないと語っています。実際、彼はバブル期における最大の禁忌とも言える行動を取りました。特にヒューマノイドロボット分野の過熱に対して、冷静な見方を示したのです。

「ここでのビジネスモデルは、熱狂を売ることではなく、実際に稼働するシステムを作り、それが認証され、安全で、本当に顧客の課題を解決することです」と彼は言います。「ヒューマノイド分野などは市場投入までかなり長い時間がかかるため、フィジカルAIに対する一時的な幻滅もあるでしょう。」

Pacala氏だけが現実的な視点を持っているわけではありません。TechCrunchの最近のインタビューで、MicroVisionのCEOであるGlen DeVos氏も、センサー業界は「統合の絶好のタイミング」を迎えているとし、現状の競争を支えるほどの収益が十分でないと考えていると述べています。

「今後は統合が進むか、あるいは市場から脱落する企業が出て業界が淘汰されていくことになるでしょう」と彼は語りました。