Group14が、フラッシュ充電EV向けバッテリー素材の生産工場を開設

電気自動車の運転者やスマートフォンを頻繁に使用する人々は、エネルギー密度の大幅な向上と充電時間の短縮を約束するシリコンアノード電池の登場を心待ちにしています。

過去10年ほどの間、複数の企業がシリコンアノードに取り組んできており、この技術は徐々に消費者向け電子機器にも導入され始めています。例えば、ウェアラブルメーカーのWhoopはSilaの素材を使用しており、Group14のバッテリーはさまざまなスマートフォンで見られます。

しかし、真の獲得目標はEV市場であり、Benchmark Mineralsによると消費者向け電子機器市場の規模を遥かに上回ります。この領域に参入するためには、スタートアップは現在よりも遥かに大量のシリコンアノード材料を生産する必要があります。

その大規模化に向けて、Group14は木曜日、韓国のBAM-3工場での生産開始を発表しました。この施設は年間最大2,000トンのシリコンバッテリー材料を生産でき、10ギガワット時のエネルギー蓄積、長距離EV約100,000台分に相当します。

「これは私たちにとって大きな出来事ですし、業界全体にとっても大きな意味を持つと思います」とGroup14の共同創設者兼CEO、Rick Luebbe氏はTechCrunchに語りました。

BAM-3工場はGroup14と韓国のバッテリーメーカーSKによる合弁事業としてスタートしました。SKはプロジェクトの75％を所有していましたが、昨夏その持分をGroup14に売却しました。 

「SKは財務面やバッテリー、バッテリー材料戦略の再優先化など同時進行で課題を抱えていました」とLuebbe氏は述べています。「これによってSKからの買収という絶好の機会が開かれました。」

このスタートアップは、Porscheのバッテリー部門Cellforce Group、StoreDot、Molicel、Sionicなど多くの企業と協業しています。Porscheはベンチャー部門を通じてGroup14にも投資しています。

現代のほとんどのバッテリーはアノード材料としてカーボンが使われています。カーボンは十分に機能しますが、科学者たちは長年、シリコンがより多くのリチウムイオンを最大10倍蓄えることができ、エネルギー貯蔵にとって優れていることを知っていました。ただし、耐久性の問題を解決できない限り、純粋なシリコンアノードは膨張や崩壊しやすく、数年間の繰返し充電には向きません。

Group14の答えは、微小なシリコン粒子を保持するハードカーボンの足場です。これによりアノードが膨張・崩壊するのを防ぎます。この足場にはナノスケールの孔が貫通しており、リチウムイオンや電子が通過できるようになっています。さらにアノードの急速充電も分解することなく可能にします。 

Group14の顧客の中には、Sionicのようにシリコンアノードで最大50%のエネルギー密度向上を目指す企業もあります。また、Molicelのようにシリコンの急速充電性能に特化し、90秒でバッテリーをゼロから満充電にする設計もあります。 

こうしたシリコンアノードの応用はEV市場に大きな変革をもたらす可能性があります。中国のEVメーカーBYDはすでにそのような機能の実現を目指しており、先週、新しいバッテリーパックを発表し、10%から70%までを5分で“フラッシュ”充電できるとしています。（Luebbe氏はBYDが新しいバッテリーにシリコンカーボンを採用していると確信しています。「間違いなくそうです」と語っています。）

もし充電ネットワークがこのようなEVに対応できれば、航続距離不安は過去のものとなります。現在、メーカーは顧客の不安を和らげるために300マイルから400マイルの航続距離を目指していますが、この数字を達成するには大型バッテリーが必要となり、重量やコストが増します。秒単位で十分な範囲を提供できるフラッシュ充電が実現すれば、自動車メーカーはバッテリーパックをスリム化し、コストや重量を削減できるでしょう。

「私はRivianの130キロワット時バッテリー搭載車に乗っていますが、これはとんでもなく高価です」とLuebbe氏は述べています。しかし、フラッシュ充電によって、信号待ちでの誘導充電のような今日では奇想天外と思えるコンセプトも現実的になり始めると語っています。「もう二度と充電について考える必要はありません。」