Czytelnictwo książek maleje. Dlaczego więc Waterstones odnotowuje wzrost?

Waterstones przeciwstawia się spadającym trendom czytelniczym dzięki silnym wynikom

Czytelnictwo w Wielkiej Brytanii spada, a wyraźne dowody pokazują, że coraz mniej osób sięga po książki. W ciągu ostatnich dwudziestu lat odsetek dzieci czytających dla przyjemności poza szkołą spadł o połowę, a 36% mniej dzieci twierdzi teraz, że lubi czytać w wolnym czasie.

Ten spadkowy trend widoczny jest również wśród dorosłych. Według sondażu YouGov z zeszłego roku, 40% dorosłych nie przeczytało ani nie odsłuchało żadnej książki w ciągu ostatnich dwunastu miesięcy, w porównaniu do około 25% w 2001 roku.

Biorąc pod uwagę te statystyki, można by się spodziewać, że główni sprzedawcy książek, tacy jak Waterstones, będą zaniepokojeni, zwłaszcza w obliczu trwających wyzwań dla handlu detalicznego. Jednak atmosfera w Waterstones, największej sieci księgarń w Wielkiej Brytanii, jest daleka od pesymizmu. Właściciele firmy są tak optymistyczni, że przygotowują się do wielomiliardowej oferty publicznej na giełdzie, być może już tego lata.

W tym miesiącu ujawniono, że Elliott Advisors, spółka-matka Waterstones, zatrudniła Rothschilda jako doradcę w tym procesie. Plan zakłada wejście na giełdę zarówno Waterstones, jak i jej amerykańskiego odpowiednika, Barnes & Noble, jako jednego podmiotu.

W geście pewności siebie Elliott rozważa debiut połączonej firmy na London Stock Exchange. James Daunt, wysoko ceniony CEO zarówno Waterstones, jak i Barnes & Noble, wcześniej nazwał wejście na giełdę „nieuniknionym”. Wkrótce mają zostać wyznaczone banki, choć Elliott nie skomentował publicznie tych planów.

Dlaczego Waterstones prosperuje mimo spadku czytelnictwa?

Pojawia się pytanie: dlaczego Elliott jest tak optymistyczny wobec Waterstones, gdy wskaźniki czytelnictwa spadają? Daunt utrzymuje, że sprzedaż książek pozostaje solidna, nawet jeśli baza klientów jest mniejsza. „Doniesienia o spadającym czytelnictwie nie pokrywają się ze sprzedażą książek” – wyjaśnia. „Wydawcy, niezależne księgarnie i my sami radzimy sobie dobrze zarówno w USA, jak i w Wielkiej Brytanii”.

Dane potwierdzają jego tezę. Liczba niezależnych księgarni w Wielkiej Brytanii faktycznie nieco wzrosła w ubiegłym roku, mimo szeroko zakrojonych zamknięć sklepów detalicznych. Łącznie Barnes & Noble oraz Waterstones wypracowały w zeszłym roku 400 milionów dolarów (300 milionów funtów) zysku, a ich całkowita sprzedaż osiągnęła 3 miliardy dolarów.

Jest to godne uwagi, biorąc pod uwagę, że Barnes & Noble stawia czoła podobnym wyzwaniom związanym ze spadkiem czytelnictwa. Badanie Uniwersytetu Florydy z sierpnia wykazało, że liczba Amerykanów czytających dla przyjemności spadła o 40% w ciągu ostatnich dwóch dekad.

Wzrost finansowy i ekspansja

Oficjalne dane pokazują, że przychody Waterstones wzrosły do 565,6 milionów funtów za rok zakończony 3 maja, w porównaniu do 528,4 milionów funtów w roku poprzednim, a zysk przed opodatkowaniem osiągnął 40 milionów funtów.

Daunt, który zarządza Waterstones od 2011 roku, a Barnes & Noble od 2018, określił rok 2025 jako „fantastyczny rok”, podczas którego obie firmy rozszerzają działalność na nowe rynki. Barnes & Noble otworzyło 67 nowych sklepów, podczas gdy Waterstones nadal otwiera około 10 nowych lokalizacji rocznie, mimo już silnej obecności na rynku.

Daunt przypisuje sukces firm ustanowieniu jasnych zasad i delikatnemu kierowaniu biznesem w pożądanym kierunku. „Naszym celem jest po prostu ułatwianie i ulepszanie pracy naszym pracownikom” – powiedział The Telegraph. Obejmuje to standaryzowane szkolenia oraz pełną kontrolę menedżerów sklepów nad zamówieniami i ekspozycją książek, co pozwala im dostosować ofertę do lokalnych preferencji.

Wyzwania przed debiutem giełdowym

Mimo silnych wyników, przekonanie inwestorów do zakupu akcji podczas wejścia firmy na giełdę może okazać się trudne. Poprzednie IPO wspierane przez fundusze private equity w Londynie pozostawiły inwestorów ostrożnych, po kilku głośnych niepowodzeniach w ostatnich latach, w tym upadku Made.com, spadku wartości akcji Dr Martens oraz katastrofalnym debiucie Deliveroo.

Od tego czasu debiuty giełdowe detalistów są rzadkością w Londynie. Inwestorzy mogą być ostrożni wobec możliwości przeszacowania spółki przez Elliott i jej doradców, zwłaszcza jeśli duża część wzrostu wynika z otwierania nowych sklepów, a nie z poszerzania rynku.

Analityk Anubhav Malhotra z Panmure Liberum zauważa, że inwestorzy pamiętają o rozczarowaniach związanych z wcześniejszymi IPO, co prowadzi do niższych wycen akcji detalicznych w Londynie.

Jednak źródła zbliżone do Waterstones wskazują, że kilku detalistów, takich jak Next i M&S, nadal radzi sobie dobrze na londyńskim rynku. Uważają, że zarówno Waterstones, jak i Barnes & Noble mają jeszcze znaczny potencjał rozwoju.

Zmieniające się nawyki czytelnicze i nowe możliwości

Mimo że ogólny wskaźnik czytelnictwa może spadać, niektóre gatunki pozostają niezwykle popularne. Waterstones niedawno odnotował wzrost popytu na powieści z gatunku „romantasy” – romanse fantasy, często z bohaterkami i magicznymi herosami. Brytyjska autorka Sarah J Maas sprzedała na przykład ponad 75 milionów egzemplarzy swoich książek na całym świecie. Wydawnictwo Bloomsbury przypisuje popularności Maas osiągnięcie rekordowej sprzedaży i zysków w zeszłym roku.

Według doniesień Elliott planuje pozostać największym akcjonariuszem połączonej grupy księgarskiej jeszcze przez pewien czas po IPO, co może uspokoić nowych inwestorów co do przyszłych perspektyw spółki.

Jeden z insiderów bankowych zasugerował, że obecnie jest równie dobry moment dla Elliott na wejście na giełdę i realizację części zysków, biorąc pod uwagę aktualne otoczenie dla private equity.

Patrząc w przyszłość

Dla Daunta priorytetem pozostaje codzienna działalność operacyjna. Ostatnio podróżował wzdłuż zachodniego wybrzeża USA, odwiedzając sklepy Barnes & Noble. Pomimo spadku czytelnictwa zarówno w USA, jak i w Wielkiej Brytanii, utrzymuje, że księgarnie prosperują. „Księgarstwo ma się obecnie bardzo dobrze” – mówi.

Wkrótce to inwestorzy zdecydują, czy podzielają jego optymizm.