Zakład U.S. Steel w Gary Works jeszcze w tym roku przejdzie remont wielkiego pieca dzięki inwestycji Nippon Steel w amerykańską firmę.
Niektórzy mieszkańcy Gary oraz aktywiści nadal sprzeciwiają się temu remontowi, twierdząc, że nie jest to najlepsze rozwiązanie pod względem środowiskowym.
Według U.S. Steel, remont wielkiego pieca nr 14 będzie kosztował 350 milionów dolarów i potrwa 100 dni, zaczynając się w maju i kończąc w sierpniu. Firma planuje zaopatrywać klientów bez żadnych przerw podczas trwania prac, jak poinformował rzecznik w poniedziałkowym e-mailu.
„W ramach remontu wielkiego pieca nr 14 U.S. Steel współpracuje z Nippon Steel nad wdrożeniem technologii umożliwiających budowę wysoko wydajnego, energooszczędnego pieca, przyczyniającego się do redukcji emisji (dwutlenku węgla)” – czytamy w oświadczeniu U.S. Steel. „Wciąż koncentrujemy się na doskonałości środowiskowej, zgodności z przepisami oraz byciu odpowiedzialnym sąsiadem w społecznościach, w których działamy.”
22 grudnia 2025 roku Rada Dyrektorów U.S. Steel zdecydowała o zatwierdzeniu finansowania projektu remontu za 350 milionów dolarów. Według U.S. Steel, wielki piec nr 14 jest największym z czterech w Gary Works i produkuje żelazo do stali wysokiej wytrzymałości używanej m.in. w samochodach i budynkach.
Zgodnie z wcześniejszym zgłoszeniem do Amerykańskiej Komisji Papierów Wartościowych i Giełd, Nippon Steel planuje przeznaczyć co najmniej 3,1 miliarda dolarów na inwestycje kapitałowe w Gary Works, zaczynając od 400 milionów w 2025 roku. W tym roku firma zamierza zainwestować 900 milionów dolarów w zakład, następnie 800 milionów w 2027 roku i 1,1 miliarda w 2028 roku.
We wrześniu 2025 roku zarząd zatwierdził także inwestycję o wartości 200 milionów dolarów w walcownię blach na gorąco w Gary Works, która pomoże „optymalizować koszty produkcji i poszerzyć ofertę produktów premium, w tym grube rury liniowe i stal samochodową”, zgodnie z archiwami Post-Tribune.
Od czasu ogłoszenia zainteresowania Nippon remontem wielkiego pieca, członkowie Gary Advocates for Responsible Development wyrażali obawy wobec tego kroku, m.in. przedstawiając w styczniu badanie, które wykazało, że północno-zachodnia Indiana potrzebuje bardziej ekologicznego procesu produkcji stali, aby zapewnić długoterminowe przetrwanie branży.
Organizacja wolałaby wykorzystanie pieców do bezpośredniej redukcji, które – zdaniem członków GARD – są bardziej wydajne niż wielkie piece i mogłyby być używane do produkcji żelaza do wytopu stali w północno-zachodniej Indianie.
Według Association for Iron and Steel Technology, bezpośrednia redukcja tworzy żelazo gąbczaste, które „jest produkowane w reaktorze przez bezpośrednią redukcję rudy żelaza w postaci stałej, przy użyciu gazu ziemnego jako czynnika redukującego, w celu wytworzenia granulatu lub brykietów.” Bezpośrednia redukcja nie jest w stanie wytworzyć stali.
Żelazo z bezpośredniej redukcji, czyli żelazo gąbczaste, jest wykorzystywane przez piece łukowe elektryczne zamiast wielkich pieców, i zamiast tego używa surówki, która jest produkowana w Gary Works. Według strony internetowej U.S. Steel, firma posiada piece łukowe elektryczne w zakładach w Alabamie i innym w Arkansas.
Rzecznik U.S. Steel wcześniej stwierdził, że szacunkowa wartość inwestycji GARD dotycząca bezpośredniej redukcji jest zbyt niska, ponieważ zakłady te nie mogą produkować stali, a U.S. Steel musiałaby zbudować nową stalownię opartą na piecach łukowych elektrycznych „od podstaw”.
W poniedziałkowym oświadczeniu członkini GARD, Carolyn McCrady, nadal wyrażała obawy dotyczące wielkiego pieca i poparcie dla bezpośredniej redukcji.
„GARD uważa, że remont wielkiego pieca nr 14 może być pierwszym krokiem w kierunku znacznych inwestycji modernizacyjnych, które ostatecznie zastąpią wielkie piece oparte na węglu bardziej nowoczesnymi i wydajnymi technologiami, co zapewni długowieczność zakładu, zwiększy jego wydajność, zachowa miejsca pracy i ograniczy zanieczyszczenia” – powiedziała McCrady. „Od 1980 roku w USA nie wybudowano żadnego nowego wielkiego pieca i prawdopodobnie nigdy więcej nie zostanie tu lub gdzie indziej zbudowany. Zamiast nich producenci stali wdrażają nowy proces zwany bezpośrednią redukcją. Nippon ogłosił, że zainwestuje 3,2 miliarda dolarów w zakład Gary Works. Dlatego wzywamy Nippon do przeznaczenia większości z tych już zadeklarowanych środków na instalację nowego pieca do bezpośredniej redukcji w Gary Works, co niemal na pewno zapewni długoterminowe przetrwanie zakładu.”
Ariana Criste, przedstawicielka Industrious Labs, poinformowała w e-mailu, że jej organizacja martwi się o to, jak warunki zanieczyszczenia będą się utrzymywać w północno-zachodniej Indianie.
Raport Industrious Labs z października 2024 wykazał, że produkcja stali oparta na węglu przyczynia się do szacunkowych kosztów zdrowotnych w wysokości 13,2 miliarda dolarów, 892 przedwczesnych zgonów oraz niemal 100 000 utraconych dni szkolnych i pracy rocznie, według archiwów Post-Tribune. Raport wykazał, że większość mieszkańców Gary znajduje się w 10% Amerykanów najbardziej narażonych na rozwój astmy i ryzyko niskiej długości życia.
„Tej wiosny Nippon Steel rozpocznie budowę remontu wielkiego pieca, który utrzyma północno-zachodnią Indianę w produkcji stali opartej na węglu przez kolejne pokolenie, mimo że firma inwestuje miliardy w czystszą produkcję stali gdzie indziej” – powiedziała Criste w oświadczeniu. „Mieszkańcy Indiany rozpoznają znajomy schemat: długoterminowe decyzje dotyczące ich społeczności podejmowane daleko od osób, które żyją z ich skutkami. Gary zasilało amerykański przemysł stalowy przez cały wiek, a ta inwestycja jedynie kupuje tu czas, podczas gdy firma buduje przyszłość produkcji stali gdzie indziej, wiążąc przyszłość pracowników i regionu z technologią, do której branża już się odwraca.”
U.S. Steel odniosło się do tych obaw w poniedziałkowym oświadczeniu.
„Uznajemy, że wiele grup angażuje się w rozmowy na temat przyszłości produkcji stali” – czytamy w oświadczeniu. „Chociaż wiele z tych organizacji jest zaangażowanych w kwestie środowiskowe, nie zawsze posiadają one szczegółową wiedzę na temat technicznych, ekonomicznych lub operacyjnych realiów produkcji wysokiej jakości gatunków stali, na których polegają nasi klienci – pracy, której jesteśmy oddani od naszego powstania w 1901 roku. Jesteśmy otwarci na dialog dotyczący nowych technologii, jednak ważne jest, by rozmowy opierały się na praktycznych, naukowych ocenach tego, co jest możliwe dziś oraz co jest wymagane, by zaspokoić potrzeby klientów, jednocześnie nadal redukując wpływ na środowisko.”
W sierpniu 2024 roku Nippon Steel po raz pierwszy ogłosił, że zainwestuje około 300 milionów dolarów w zakład Gary Works, modernizując wielki piec i wydłużając jego żywotność o około 20 lat, według archiwów Post-Tribune. Wiceprezes Nippon Steel, Takahiro Mori, później powiedział, że firma planuje zainwestować 1 miliard dolarów w Gary Works i niemal 3 miliardy dolarów w zakłady objęte związkami zawodowymi.
W grudniu 2023 roku Nippon po raz pierwszy ogłosił, że zamierza kupić amerykańską firmę za 14,9 miliarda dolarów w gotówce i zadłużeniu, zobowiązując się do utrzymania nazwy U.S. Steel i siedziby w Pittsburghu, według archiwów Post-Tribune.
Zanim opuścił urząd, ówczesny prezydent Joe Biden zablokował przejęcie po przeglądzie przez Committee on Foreign Investment in the United States, powołując się na względy bezpieczeństwa narodowego. W lutym 2025 roku prezydent Donald Trump powiedział, że Nippon zrezygnuje z przejęcia, aby dokonać „inwestycji, a nie zakupu”.
