Von Dawn Chmielewski
LOS ANGELES, 20. Januar (Reuters) – Netflix hat sein Angebot für die Studio- und Streaming-Anteile von Warner Bros Discovery auf eine reine Barzahlung umgestellt, ohne den Preis von 82,7 Milliarden US-Dollar zu erhöhen, um die Tür für die konkurrierenden Bemühungen von Paramount, den Hollywood-Riesen zu übernehmen, zu schließen.
Das neue reine Barangebot – zu 27,75 US-Dollar pro Aktie – hat laut einer regulatorischen Einreichung am Dienstag die einstimmige Unterstützung des Warner Bros-Vorstands.
Sowohl Netflix als auch Paramount Skydance begehren Warner Bros wegen seiner führenden Film- und Fernsehstudios, seiner umfangreichen Content-Bibliothek und großer Franchises wie "Game of Thrones", "Harry Potter" und DC Comics' Superhelden Batman und Superman.
Paramount hat seine Bedingungen geändert und eine aggressive Medienkampagne gestartet, um die Aktionäre davon zu überzeugen, dass sein Angebot überlegen sei, aber Warner Bros hat das von David Ellison geführte Unternehmen zurückgewiesen. Am Dienstag lehnte es einen Kommentar zum Barangebot von Netflix ab.
Warner Bros wird eine außerordentliche Investorenversammlung abhalten, um über das Netflix-Geschäft abzustimmen. Der Streaming-Pionier erklärte, dass die Versammlung voraussichtlich bis April stattfinden wird.
"Unsere überarbeitete Vereinbarung in bar wird einen beschleunigten Zeitplan für die Aktionärsabstimmung ermöglichen und größere finanzielle Sicherheit bieten", sagte Netflix Co-CEO Ted Sarandos in einer Stellungnahme.
Die Aktien von Netflix, das seine Quartalsergebnisse nach Börsenschluss vorlegen soll, stiegen um 0,9 %. Die Aktien von Paramount fielen um 1,9 %, während die Warner Bros-Aktien im frühen Handel um 0,5 % nachgaben.
Alex Fitch, Portfoliomanager von Harris Oakmark, dem fünftgrößten Investor von Warner Bros mit etwa 96 Millionen Aktien zum 30. September, sagte voraus, dass der Bieterwettstreit um Warner Bros möglicherweise noch nicht vorbei ist.
"Dieses neue Abkommen erhöht nur den Druck", sagte Fitch. "Die Änderungen zeigen, dass Netflix es ernst meint und die beschleunigte Aktionärsabstimmung bedeutet, dass Paramount mit Dringlichkeit handeln muss. Jetzt liegt es an Paramount, ein eindeutig überlegenes Angebot zu unterbreiten, wenn sie das Geschäft abschließen wollen."
FRÜHERES BAR-UND-AKTIEN-ANGEBOT ERSETZT
Die Netflix-Aktien sind seit der Bekanntgabe der Fusion am 5. Dezember um fast 15 % gefallen und schlossen am Freitag bei 88 US-Dollar pro Aktie – deutlich unter dem Mindestpreis von 97,91 US-Dollar des ursprünglichen Angebots. Dieser Rückgang war Teil von Paramounts Argumentation, dass sein Angebot überlegen sei.
Das neue Angebot von 27,75 US-Dollar pro Aktie von Netflix ersetzt das bisherige Bar- und Aktienangebot von 23,25 US-Dollar in bar und 4,50 US-Dollar in Netflix-Aktien.
"Die Gegenleistung für die Fusion ist ein fester Barbetrag, der von einem Unternehmen mit Investment-Grade bezahlt wird und den Aktionären von Warner Bros sofort nach Abschluss der Fusion Wert- und Liquiditätssicherheit bietet", sagte Warner Bros.
Der Vorstand des Unternehmens gab außerdem seine Bewertung für Discovery Global bekannt, eine geplante Ausgliederung, in der Fernsehvermögenswerte wie CNN und TNT Sports sowie der Discovery+ Streaming-Dienst enthalten sein werden.
Der Vorstand ist der Meinung, dass das Netflix-Fusionsangebot dem Barangebot von Paramount Skydance in Höhe von 30 US-Dollar je Aktie überlegen ist, da die Warner Bros-Investoren eine Beteiligung an dem separat gehandelten Discovery Global behalten würden.
Die Berater von Warner Bros nutzten drei verschiedene Ansätze zur Bewertung von Discovery Global. Der niedrigste ermittelte Aktienpreis lag bei 1,33 US-Dollar pro Aktie, indem ein einheitlicher Wert auf das gesamte Unternehmen angewandt wurde. Das obere Ende der Skala lag bei 6,86 US-Dollar pro Aktie, falls die Ausgliederung in ein zukünftiges Geschäft einbezogen würde.
Paramount erklärte, dass die Kabelausgliederung, die im Mittelpunkt des Angebots des Streaming-Giganten steht, de facto wertlos sei.
PARAMOUNT-ÜBERNAHMEANGEBOT ENDET AM 21. JANUAR
Der konkurrierende Bieter ging am 12. Januar vor Gericht, um eine schnellere Offenlegung dieser Informationen zu erzwingen, damit die Investoren die konkurrierenden Angebote für Warner Bros bewerten konnten. Ein Richter in Delaware lehnte den Antrag ab und befand, dass Paramount nicht nachgewiesen habe, dass ihm durch die angeblich unzureichenden Offenlegungen über das Kabel-TV-Geschäft von Warner Bros ein irreparabler Schaden entstünde.
Paramount Skydance, dessen Übernahmeangebot am 21. Januar ausläuft, reagierte nicht sofort auf eine Anfrage von Reuters nach einem Kommentar.
"Paramount wird einen weiteren Appell an die Aktionäre richten. Wenn Paramount sein Angebot nicht erhöht, wird dieser Appell reine Makulatur sein", sagte Emarketer-Analyst Ross Benes.
Das Rennen dürfte bei einer Aktionärsabstimmung später in diesem Jahr seinen Höhepunkt erreichen, wenn die Warner-Investoren den Wert der Kabelvermögenswerte abwägen.
Warner Bros bekräftigte seine Gründe für die Ablehnung des Paramount-Angebots und erklärte, dass das reine Barangebot von 30 US-Dollar je Aktie nach Berücksichtigung des "Preises und zahlreicher Risiken, Kosten und Unsicherheiten" unzureichend sei.
„Netflix’ Schritt, das Warner Bros.-Geschäft als reine Barzahlung zu gestalten, ist ein kluger Schachzug in einer Zeit, in der der eigene fallende Aktienkurs die Verhandlungsposition zu schwächen begann“, sagte Matt Britzman, Senior Equity Analyst bei Hargreaves Lansdown. „Ein Barangebot beseitigt Unsicherheiten und ist aus der Sicht von Warner Bros. zweifellos attraktiver, auch wenn es nichts dazu beiträgt, die regulatorische Prüfung zu erleichtern.“
Eine Fusion mit Netflix würde das kombinierte Unternehmen mit rund 85 Milliarden US-Dollar Schulden belasten, verglichen mit 87 Milliarden US-Dollar bei Paramount. Doch Netflix ist deutlich mehr wert, mit einer Marktbewertung von 402 Milliarden US-Dollar gegenüber 12,6 Milliarden US-Dollar bei Paramount.
Die Fusion mit Netflix wäre weniger fremdfinanziert – mit einem Verschuldungsgrad von unter vier – als ein Verhältnis von etwa sieben bei Paramount.
Netflix hat zudem zugestimmt, Warner Bros zu erlauben, die von Discovery Global zu tragende Verschuldung um 260 Millionen US-Dollar zu reduzieren, wie aus der regulatorischen Einreichung hervorgeht.
Netflix verfügt außerdem über ein Investment-Grade-Rating, während die Anleihen von Paramount von S&P auf Ramschniveau bewertet werden und wahrscheinlich weiter unter Druck geraten würden, wie Warner Bros in seiner Einreichung erklärte.
Die Zustimmung der Aktionäre zu gewinnen, könnte jedoch nur der erste Schritt in einem möglicherweise langwierigen Prozess sein, da Politiker aller Couleur Bedenken geäußert haben, dass weitere Medienkonzentration zu höheren Preisen und einer geringeren Auswahl für Verbraucher führen könnte.
Die Ellisons haben argumentiert, dass ihre Beziehung zu Präsident Donald Trump ihnen einen leichteren regulatorischen Weg zur Genehmigung verschafft.
(Bericht von Dawn Chmielewski in Los Angeles, zusätzliche Berichterstattung von Aditya Soni und Harshita Varghese in Bengaluru sowie Ross Kerber in Boston; Redaktion: Dawn Kopecki, David Gregorio und Nick Zieminski)
