Das turbulente "$50-Milliarden"-Startup, bei dem persönliche Verstrickungen zum Untergang führten

Unruhe bei Thinking Machines: Führungswechsel und Auswirkungen auf die Branche

Thinking Machines, ein prominentes KI-Start-up, das von ehemaligen Führungskräften von OpenAI, Anthropic und DeepMind gegründet wurde, erlebt derzeit erhebliche interne Turbulenzen.

Führungswechsel und Rücktritte

In einer kürzlich abgehaltenen Betriebsversammlung informierte CEO Mira Murati die Mitarbeiter über den Weggang von Barret Zoph, Mitbegründer und Chief Technology Officer des Unternehmens. Kurz darauf folgten zwei weitere KI-Forscher mit ihrer Kündigung, die sie dem Team über Slack mitteilten.

Innerhalb einer Stunde bestätigte OpenAI, dass Zoph ihrem Team beitreten werde, und zwei weitere Gründungsmitglieder von Thinking Machines entschieden sich ebenfalls für den Wechsel. Diese Austrittswelle löste einen kontroversen Austausch von Stellungnahmen aus. Laut Quellen, die vom Wall Street Journal zitiert werden, trugen Zophs Beziehung zu einem Kollegen und ein Vertrauensbruch mit Murati zu seinem Weggang bei, der angeblich auf Leistungsbedenken zurückzuführen war. Zoph hingegen betont, dass er erst nach der Offenlegung seiner Absicht, zu OpenAI zu wechseln, entlassen wurde und erklärt: „Thinking Machines hat mein Arbeitsverhältnis erst beendet, nachdem bekannt wurde, dass ich das Unternehmen verlassen würde. Punkt.“

Herausforderungen für Bewertung und Investorenvertrauen

Dieser interne Konflikt ereignet sich zu einem kritischen Zeitpunkt, da Thinking Machines aktuell versucht, mehrere Milliarden an Finanzmitteln bei einer kolportierten Bewertung von 50 Milliarden Dollar zu sichern. Die Unruhe hat bei Investoren und Beobachtern Bedenken geweckt, die die Situation als Sinnbild für den derzeitigen Hype um KI-Start-ups im Silicon Valley sehen – geprägt von rasant steigenden Bewertungen, hohen Investitionen in kleine Teams und ehrgeizigen Versprechen bei geringer Kontrolle.

Obwohl Thinking Machines nicht so bekannt ist wie OpenAI, ist das Unternehmen zu einem Brennpunkt im KI-Sektor geworden und gehört zu einer Reihe von Firmen, die von ehemaligen Führungskräften großer KI-Organisationen gegründet wurden. Einige Investoren sehen in diesen Unternehmungen die Chance, frühzeitig beim nächsten Durchbruch dabei zu sein, während Kritiker argumentieren, dass viele lediglich vom Ruf ihrer Gründer profitieren, ohne bereits Ergebnisse vorweisen zu können.

Rasantes Wachstum und beispiellose Finanzierung

Thinking Machines wurde im Februar letzten Jahres von Murati gegründet und sammelte in der Startphase rekordverdächtige 2 Milliarden Dollar ein, was vor allem Muratis Hintergrund als ehemalige Chief Technology Officer von OpenAI zu verdanken war. Dadurch wurde eine Bewertung von 12 Milliarden Dollar erreicht. Bereits im November gab es Spekulationen, dass das Unternehmen eine weitere Finanzierungsrunde bei einer Bewertung von über 50 Milliarden Dollar anstrebe – ein Wert, der selbst angesichts des aktuellen KI-Booms auf Skepsis stößt.

„Eine so hohe Bewertung in dieser frühen Phase, ohne kommerzielles Produkt oder nennenswerte Umsätze, ist selbst nach heutigen KI-Standards höchst ungewöhnlich“, betont Dimitri Zabelin, Analyst bei PitchBook.

KI-Start-up-Hype: Der Einfluss der OpenAI-Alumni

Die Begeisterung rund um Thinking Machines wird zum Teil durch die engen Verbindungen zu OpenAI befeuert. Start-ups, die von ehemaligen Mitarbeitern etablierter KI-Unternehmen gegründet wurden, werden in der Tech-Presse als „Neolabs“ bezeichnet. Thinking Machines und Safe Superintelligence, beide von früheren OpenAI-Führungskräften ins Leben gerufen, haben Top-Talente von ihrem Vorgänger abgeworben.

Safe Superintelligence, gegründet vom ehemaligen OpenAI-Chef-Wissenschaftler Ilya Sutskever, hat 3 Milliarden Dollar eingesammelt und wird mit 32 Milliarden Dollar bewertet, obwohl noch kein Produkt oder detaillierter Plan veröffentlicht wurde. Muratis Unternehmen wiederum wird von namhaften Investoren wie Andreessen Horowitz, Nvidia und der albanischen Regierung unterstützt.

Im vergangenen Oktober stellte Thinking Machines Tinker vor, ein Tool zur Entwicklung neuer KI-Technologien. Kurz darauf wurden Berichte über eine mögliche neue Finanzierungsrunde bei einer Bewertung von 50 Milliarden Dollar laut.

Führungswechsel und Branchentrends

Sowohl Murati als auch Sutskever verließen OpenAI nach einer Vorstandskrise, bei der CEO Sam Altman im Jahr 2023 vorübergehend abgesetzt wurde. Sutskever leitete die Absetzung Altmans, revidierte seine Position jedoch später. Murati war kurzzeitig Interims-CEO, unterstützte dann jedoch Altmans Rückkehr und verließ OpenAI letztlich im September 2024.

Der Trend zu prominenten Abgängen und Neugründungen geht über OpenAI hinaus. Yann LeCun, vormals KI-Chef bei Meta, sammelt Berichten zufolge 500 Millionen Euro für ein neues Unternehmen ein, das mit 3 Milliarden Euro bewertet wird. Human&, ein Start-up unter Leitung eines ehemaligen Anthropic-Experten, erreichte erst drei Monate nach der Gründung eine Bewertung von 4,5 Milliarden Dollar.

Investorensentiment und Marktdynamik

In der Venture-Capital-Szene herrscht rege Betriebsamkeit. Harry Stebbings von 20VC hebt hervor, wie attraktiv es sei, in Teams mit ersterhandiger OpenAI-Erfahrung zu investieren – vergleichbar mit „magische Momente hautnah miterlebt zu haben“. Während manche Investoren bereitwillig auf diese Elite-Teams setzen, warnen andere, dass der aktuelle Finanzierungsanstieg von der Angst getrieben wird, etwas zu verpassen.

Zabelin prognostiziert, dass der Markt bald wieder zu vorsichtigeren Finanzierungsrunden und strengeren Bedingungen zurückkehren wird, anstatt nur auf den Ruf der Gründer zu setzen. Stebbings räumt ein, dass nicht jedes Start-up den Erfolg von ChatGPT wiederholen wird, merkt aber an, dass große Tech-Unternehmen bereit sind, Spitzenpreise für führende KI-Talente zu zahlen, was Investoren eine gewisse Absicherung bietet. So habe Meta Berichten zufolge 14 Milliarden Dollar ausgegeben, um etwa die Hälfte von Scale AI zu übernehmen – hauptsächlich, um dessen CEO zu gewinnen.

Ungewisse Zukunft für Thinking Machines

Thinking Machines sieht sich nun dem Risiko weiterer Talentverluste ausgesetzt. Neben den jüngsten Abgängen verlor das Unternehmen bereits im vergangenen Oktober den wichtigen Forscher Andrew Tulloch an Meta – angeblich für einen Vertrag im Wert von über 1 Milliarde Dollar. Weitere Teammitglieder sollen ebenfalls über einen Wechsel nachdenken.

Diese anhaltende Instabilität könnte das Investorenvertrauen weiter erschüttern und die ehrgeizige Bewertung von 50 Milliarden Dollar infrage stellen – und damit grundlegende Zweifel an der Nachhaltigkeit des derzeitigen KI-Start-up-Booms wecken.

Ein Sprecher von Thinking Machines lehnte eine Stellungnahme zur Situation ab.