Bayers 7-Milliarden-Dollar-Angebot zur Beilegung der Roundup-Probleme stößt auf Zweifel

Bayers Rechtsstrategie für Roundup stößt bei Investoren auf Zweifel

Fotograf: Alex Kraus/Bloomberg

Der CEO von Bayer AG, Bill Anderson, arbeitet daran, die anhaltenden Rechtsprobleme des Unternehmens im Zusammenhang mit dem Unkrautvernichter Roundup zu lösen, doch sein jüngster Ansatz wird sowohl von Investoren als auch von Rechtsexperten mit Vorsicht betrachtet.

Der deutsche Multikonzern weckte zunächst Hoffnungen, indem er einen Vergleich in Höhe von 7,25 Milliarden US-Dollar für eine Sammelklage vorschlug, um einen Großteil der aktuellen und zukünftigen Klagen zu adressieren, die behaupten, Roundup verursache Krebs – ein Vorwurf, den Bayer weiterhin bestreitet, der das Unternehmen jedoch seit der Übernahme von Monsanto für 63 Milliarden US-Dollar im Jahr 2018 belastet.

Nach einem anfänglichen Anstieg des Bayer-Aktienkurses ließ die Begeisterung der Investoren jedoch schnell nach. Die Aktien, die am Dienstag um 7,4 % gestiegen waren, fielen am folgenden Tag um bis zu 12 % – der stärkste Rückgang seit über einem Jahr.

„Das ist nicht der Durchbruch, auf den viele Investoren gehofft hatten“, kommentierte Markus Manns, Portfoliomanager bei Union Investment in Frankfurt, die Bayer-Aktien hält.

Wesentliche Hürden bleiben bestehen

Der vorgeschlagene Vergleich steht weiterhin vor erheblichen Herausforderungen. Er bedarf der Zustimmung eines Richters in Missouri, und Mitglieder der Sammelklage können sich abmelden. Bayer kann zudem von der Vereinbarung zurücktreten, falls die Beteiligung nicht ausreichend ist. Anderson betonte, dass eine nahezu vollständige Beteiligung für den Erfolg des Plans erforderlich sei.

Die finanziellen Auswirkungen sind beträchtlich. Bayer hat seine Rückstellungen für Rechtsstreitigkeiten auf 11,8 Milliarden Euro (13,9 Milliarden US-Dollar) erhöht und gewarnt, dass der freie Cashflow 2026 aufgrund hoher Vorabzahlungen ins Minus rutschen könnte. Das Unternehmen hat einen Überbrückungskredit über 8 Milliarden US-Dollar aufgenommen, um diese Kosten zu decken, und beabsichtigt, diesen durch Anleihen und hybride Wertpapiere zu refinanzieren.

Trotz Skepsis hinsichtlich der Erfolgsaussichten der Missouri-Sammelklage bleiben die an der Strukturierung des Vergleichs beteiligten Anwälte optimistisch, dass Richter Tim Boyer, der bereits mehrere Roundup-Fälle geleitet hat, letztlich zustimmen wird.

„Es wird nicht einfach“, sagte Eric Holland, ein Anwalt aus St. Louis, der Roundup-Kläger vertritt. „Sammelklagen sind immer komplex, aber wir glauben, die wichtigsten Punkte adressiert zu haben, um eine Genehmigung zu sichern.“

Überprüfung durch den Supreme Court sorgt für Unsicherheit

Bayers Verhandlungsposition wurde durch die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs der USA gestärkt, ein Urteil über 1,25 Millionen US-Dollar aus Boyers Gericht zu überprüfen, so Maria Glover, Juraprofessorin an der Georgetown University und Expertin für Massenklagen und Produkthaftung.

Der Supreme Court wird entscheiden, ob das Bundesrecht Ansprüche wegen unzureichender Warnhinweise, wie sie im Missouri-Verfahren zentral sind, ausschließt. Das könnte künftige Roundup-Klagen beeinflussen.

„Die ausstehende Entscheidung des Supreme Court zur Warnpflicht gibt Bayer erheblichen Verhandlungsspielraum“, bemerkte Glover.

Glover schlug vor, dass Roundup-Kläger jetzt über einen Vergleich nachdenken könnten, falls sie befürchten, dass ihre Ansprüche an Wert verlieren, sollte der Supreme Court zugunsten von Bayer entscheiden. Sie wies jedoch auch darauf hin, dass das Gericht zuvor bereits strenge Grenzen für Sammelklagen gesetzt hat, die zukünftige Ansprüche regeln sollen.

Hoher Einsatz für den Bayer-CEO

Anderson, der Mitte 2023 CEO von Bayer wurde, hat es zur obersten Priorität gemacht, die kostspieligen Rechtsstreitigkeiten – die bereits mehr als 10 Milliarden US-Dollar überstiegen haben – zu lösen. Er will das Thema bis Ende 2026 weitgehend eingrenzen und hält den Zeitpunkt für eine Sammelklagelösung nach monatelangen harten Verhandlungen mit Klägeranwälten nun für gekommen.

„Dieser Schritt soll Bayer von Rechtsstreitigkeiten befreien, damit wir uns auf die Weiterentwicklung von Zell- und Gentherapien, die Entwicklung dürretoleranter Saatgut und die Verbesserung alltäglicher Gesundheitslösungen konzentrieren können“, sagte Anderson zu Investoren.

Sein Ansatz ähnelt dem seines Vorgängers Werner Baumann, der 2020 einen umfassenden Vergleichsplan ankündigte, der jedoch von einem Bundesrichter abgelehnt wurde, was den Weg für weitere Klagen und teure Urteile offenließ.

„Einen Vergleich vorzuschlagen ist das eine; ihn tatsächlich abzuschließen ist etwas anderes, auch wenn dieser Vorschlag gut konstruiert erscheint“, sagte Sebastian Bray, Analyst bei Berenberg. „Investoren berücksichtigen auch mögliche höhere Zinsaufwendungen durch die zur Finanzierung des Vergleichs erforderlichen Schulden.“

Lehren aus früheren Rückschlägen

Bayers früherer Versuch eines Sammelklagevergleichs wurde 2021 vom US-Bezirksrichter Vince Chhabria blockiert, der erhebliche Mängel in dem Plan sah, darunter das Fehlen einer Opt-out-Option. Diesmal sieht Bayers Vorschlag eine Laufzeit von 21 Jahren, einen größeren Finanzierungspool und die Möglichkeit für Mitglieder vor, sich abzumelden. Die Sammelklage basiert zudem auf dem Recht des Bundesstaats Missouri statt auf Bundesrecht.

Die Entschädigung für Einzelpersonen hängt von der Roundup-Nutzung, dem Alter bei Diagnose eines Non-Hodgkin-Lymphoms und dem Schweregrad der Erkrankung ab. Laut einer von Unterstützern des Vergleichs eingerichteten Website könnten Kläger, die bereits Klagen eingereicht haben, jeweils über 160.000 US-Dollar erhalten, während Personen mit weniger schweren Formen der Krankheit 40.000 US-Dollar bekommen könnten.

Rechtsexperten äußern sich

Lou Mulligan, Dekan der University of Missouri-Kansas City School of Law, stellte fest, dass Missouris Sammelklagegesetze den Bundesregeln ähneln, sodass Bayer nachweisen muss, dass der Vergleich die rechtlichen Anforderungen für eine Sammelklage erfüllt.

„Das könnte gelingen“, sagte Mulligan. „Sie haben den richtigen Gerichtsstand gewählt. Richter in St. Louis sind mit Roundup-Rechtsstreitigkeiten vertraut und scheinen Vergleichen gegenüber aufgeschlossen.“

Mulligan ergänzte, dass der Supreme Court voraussichtlich über die Warnpflicht entscheidet, bevor Richter Boyer die endgültige Genehmigung der Sammelklage prüft. Anwälte könnten jedoch dazu raten, dass Kläger ihre Entschädigungsangebote überprüfen und sich vor dieser Entscheidung für oder gegen eine Teilnahme entscheiden.

Der Supreme Court stimmte im Januar zu, zu prüfen, ob das US-Pestizidgesetz Bayer vor Ansprüchen auf bundesstaatlicher Ebene schützt – ein juristisches Argument, das zu erheblichen Schadenersatzforderungen gegen Bayer und Monsanto geführt hat. Die Anhörung ist für den 27. April angesetzt, mit einer Entscheidung bis Mitte des Jahres.

Falls das Gericht zugunsten von Bayer entscheidet, könnten laut Analysen von JPMorgan etwa 80 % der Klagen abgewiesen werden. Fällt die Entscheidung gegen Bayer, könnte der Vergleich nicht ausreichen, um weitere Rechtsstreitigkeiten zu verhindern.

„Bayer verschafft sich Zeit, aber ohne eine günstige Entscheidung des Supreme Court könnten weitere Klagen folgen“, warnte Manns.

Bayers umfassendere Erholung

Abseits der Rechtsfragen hat Bayer unter Andersons Führung eine Erholung erlebt, der Aktienkurs hat sich im vergangenen Jahr verdoppelt. Das Unternehmen hat bedeutende Kostensenkungsmaßnahmen umgesetzt und das Management verschlankt.

Der Aufschwung ist auch auf die verbesserte Leistung der Pharmasparte von Bayer zurückzuführen. Trotz des generischen Wettbewerbs für das umsatzstärkste Blutverdünnungsmittel Xarelto bleibt die Nachfrage nach der Nierenbehandlung Kerendia und dem Krebsmedikament Nubeqa stark.

Bayer führt zudem neue Produkte ein, etwa das Menopause-Medikament Lynkuet, und überraschte den Markt kürzlich mit positiven Studienergebnissen für das zuvor als erfolglos geltende Schlaganfallmittel Asundexian.

Blick nach vorn

Auf die Frage nach einer möglichen Aufspaltung der Bayer-Konzernstruktur – zu der auch die Bereiche Crop Science und Consumer Health gehören – sagte Anderson, sein derzeitiger Fokus liege auf der Lösung der Rechtsstreitigkeiten und der Entwicklung von Bayer zu einem agileren Life-Science-Unternehmen. Zukünftige Änderungen an der Konzernstruktur schloss er jedoch nicht aus.

„Wir werden die Frage der Struktur zu gegebener Zeit angehen“, sagte er.

Mit Berichterstattung von Tim Loh.

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