Als Reaktion auf Trumps Zölle haben US-Importeure bereits ein „ausgereiftes Steuerminderungsprogramm“

US-Unternehmen nutzen eine ausgereifte juristische Strategie, um ihre Zollrechnungen erheblich zu senken, wobei das auf der "First Sale"-Regel basierende Präzedenzurteil besonders effektiv ist. Schätzungen zufolge werden Importeure im Jahr 2025 durch diese Regel sowie weitere Methoden insgesamt etwa 45,7 Milliarden US-Dollar an Zöllen einsparen. Dieses Vorgehen hat dazu geführt, dass der Kongress parteiübergreifend an einer Gesetzgebung arbeitet, um diese Lücke zu schließen.

Die "First Sale"-Regel ist ein Bewertungsprinzip des US-Zolls. Gemäß dieser Regel können Importeure, wenn Waren über Zwischenhändler mehrfach weiterverkauft werden, den Zoll auf Basis des Preises der ersten Transaktion zwischen Hersteller und Zwischenhändler berechnen (statt des letzten Preises, zu dem der Zwischenhändler in die USA exportiert). Das bedeutet, Importeure dürfen den niedrigsten ursprünglichen Transaktionspreis für die Verzollung ansetzen und so legal die Zollbemessungsgrundlage und ihre Steuerlast senken.

Das Wall Street Journal berichtet, dass der republikanische Senator Bill Cassidy aus Louisiana und der demokratische Senator Sheldon Whitehouse aus Rhode Island im Februar dieses Jahres gemeinsam einen Gesetzentwurf eingebracht haben, der die Anwendung der "First Sale"-Regel beenden soll. Der Handelsberater des Weißen Hauses, Peter Navarro, hat öffentlich seine Unterstützung bekundet und darauf hingewiesen, dass Anwaltskanzleien in Washington diese Lücke nutzen, um die tatsächliche Wirksamkeit von Trumps Zollpolitik zu untergraben.

Der Sprecher des Weißen Hauses, Kush Desai, warnte zudem:

„Die Trump-Regierung misst der Integrität der Zollpolitik des Präsidenten höchste Bedeutung bei. Ausländische Exporteure sollten es sich gut überlegen, bevor sie versuchen, das US-Zollsystem zu untergraben.“

Aus Marktsicht erklären diese Umgehungsstrategien bis zu einem gewissen Grad, warum die Inflation nach massiven Zollanhebungen nicht wie erwartet explodiert ist. Daten zeigen, dass die Importpreise für langlebige Güter 2025 im Jahresverlauf nur um 1,3 % gestiegen sind – deutlich weniger als von den meisten Ökonomen zuvor prognostiziert.

Wie die "First Sale"-Regel funktioniert

Die "First Sale"-Regel geht auf einen in den 1980er Jahren etablierten Rechtspräzedenzfall zurück. Ihr Kern ist, dass Importeure den frühesten Transaktionspreis in der Lieferkette als zollpflichtige Bemessungsgrundlage ansetzen dürfen, statt des tatsächlich an den Zwischenhändler gezahlten Preises.

Ein Beispiel mit einem Sofa: Verkauft der Hersteller das Sofa für 200 US-Dollar an einen Händler, der es wiederum für 300 US-Dollar an einen US-Einzelhändler weiterverkauft, müsste der US-Importeur bei einem Zollsatz von 50 % normalerweise 150 US-Dollar Zoll zahlen. Nutzt er jedoch die "First Sale"-Regel und setzt 200 US-Dollar als Wert an, beträgt der Zoll nur 100 US-Dollar – eine Ersparnis von einem Drittel.

Der internationale Handelsexperte und Dorsey & Whitney-Partner Dave Townsend erklärt dazu:

„Wenn Zölle unvermeidlich sind, ist der einzige Weg zur Reduzierung der Steuerlast eine Anpassung des deklarierten Wertes – zumindest in gewissem Umfang.“

Eine weitere gängige Praxis ist das "Unbundling", also das Herausrechnen von Kosten wie Versicherung und Transport aus dem deklarierten Warenwert, da diese üblicherweise nicht in die Zollbemessungsgrundlage einfließen. So wird die Steuerlast weiter reduziert.

Deutliche Umgehungseffekte, Inflationsdruck unter Erwartungen

Die makroökonomischen Daten zeigen bereits die Wirkung dieser Strategien. Das Penn Wharton Budget Model der University of Pennsylvania schätzt, dass Importeure 2025 durch Vorratskäufe und die Anwendung der "First Sale"-Regel rund 45,7 Milliarden US-Dollar weniger Zölle zahlen werden.

Die Analyse des Yale Budget Lab zeigt, dass die Importpreise für langlebige Güter von Januar bis November 2025 im Vergleich zum Vorjahr nur um 1,3 % gestiegen sind – deutlich weniger als von Fachleuten erwartet. Auch die allgemeine Inflation verlangsamte sich im gleichen Zeitraum.

Früher wurde die "First Sale"-Regel wegen des hohen Dokumentationsaufwands bei niedrigen Zollsätzen wenig genutzt. Mit den starken Zollsteigerungen erfreute sich diese Strategie durch Podcasts und Webinare jedoch schnell großer Beliebtheit. Anwälte berichten, dass sie inzwischen in der Branche weit verbreitet ist.

Hohes Anwendungsniveau und Compliance-Risiken

Obwohl die "First Sale"-Regel rechtlich zulässig ist, bestehen in der praktischen Umsetzung zahlreiche Hürden.

Zollbeamte sind gegenüber Importeuren, die ihre deklarierten Werte plötzlich stark senken, äußerst wachsam und befürchten Betrugsrisiken. Für kleine und mittlere Unternehmen sind die Anforderungen an die Dokumentation und die daraus resultierenden Rechtskosten oft abschreckend. Zudem muss nachgewiesen werden, dass die Ware zum Zeitpunkt der ersten Transaktion bereits für den US-Markt bestimmt war – ein strenges Beweiskriterium.

Zudem sind Zwischenhändler aus asiatischen Fabriken oft nicht bereit, die tatsächlichen Herstellungskosten offenzulegen. Anwälte berichten jedoch, dass mit steigenden Transparenzanforderungen von US-Kunden die Bereitschaft der Händler wächst, da sie sonst Aufträge verlieren könnten.

Als eine der ersten Kanzleien, die diese Strategie in den 1980er Jahren entwickelten, beschäftigt Sandler, Travis & Rosenberg gezielt ehemalige Zollbeamte, um Dokumente zu prüfen und Risiken zu minimieren. Partner Mark Segrist erläutert:

„Unser Ziel ist eine lückenlose Dokumentationskette, die nicht nur auf dem Papier, sondern auch inhaltlich jeder Prüfung standhält.“

Gesetzesdruck aus dem Kongress, Widerstand von Branchenverbänden

Der gesetzgeberische Druck nimmt weiter zu. Der von den Senatoren Cassidy und Whitehouse gemeinsam eingebrachte Gesetzentwurf würde, falls er angenommen wird, die legale Steuersparoption der "First Sale"-Regel direkt schließen. Der Gesetzentwurf wird vom Handelsberater des Weißen Hauses, Peter Navarro, offen unterstützt.

Der US-Verband der Exporteure und Importeure lehnt dies ab und argumentiert, dass höhere Zölle für Importeure letztlich auf den Verbraucher abgewälzt werden. Der Verband betont:

„Das bestehende First-Sale-System wurde gründlich geprüft und verfügt über eine solide Struktur und effektive Kontrollmechanismen.“

Ob dieser Gesetzentwurf durchkommt, wird maßgeblich bestimmen, ob Unternehmen weiterhin auf diese Strategie zur Abfederung von Zolllasten setzen können – und auch, wie effektiv Trumps Zollpolitik letztlich umgesetzt wird.