Als Jeff Cardenas 2023 sein erstes Treffen mit dem Venture Capitalist Adam Zeplain hatte, erwartete er Fragen zu den Einnahmen, Margen und dem potenziellen Marktanteil seines Robotikunternehmens.
Zeplain überraschte ihn und eröffnete das Gespräch mit: „Erzähl mir von deinem Vater.“
„Ich dachte: Oh, er wird persönlich, also los geht’s“, sagte Cardenas über ihr erstes Treffen.
Cardenas, CEO und Mitbegründer des Humanoid-Startups Apptronik, hatte keine Therapiesitzung erwartet. Aber er sprach offen, dann gab er Zeplain eine Liste aller ihm nahestehenden Personen – seine Frau, seine Kollegen, seine besten Freunde aus Kindertagen. Zeplain rief sie alle an.
Der Deal wurde zu einer Bewertung nach dem Investment von 250 Millionen Dollar abgeschlossen, und seit Februar wird Apptronik mit mehr als 5 Milliarden Dollar bewertet. Zeplain sagt, er kann nicht immer vorhersagen, welche Unternehmen erfolgreich sind, aber er ist ziemlich gut darin geworden, zu verstehen, welche Menschen Erfolg haben werden. „Das ist kein Einheitsansatz für alle“, sagte Zeplain. „Sicher, es gibt gewisse Prinzipien, die man wiederholen und anwenden kann. Aber das ist ein maßgeschneiderter Ansatz für den jeweiligen Menschen.“
Zeplains Firma – die er 2017 gemeinsam mit Andy Bursten gegründet hat – ist das in Austin ansässige Mark VC (der Name wird als mark vc geschrieben, um die grundlegende Unbedeutendheit eines VCs in der Unternehmensentwicklung zu verdeutlichen). Nach Investitionen in Firmen wie CrowdStrike, Reddit, Ring, Capella Space und Anduril steht die Firma an einem Wendepunkt: Zeplain ist nicht mehr ganz der neue Manager. Und obwohl er in bestimmten Technologie-Kreisen bekannt und geschätzt ist, hat er sich wenig in der Öffentlichkeit gezeigt.
Das liegt teilweise daran, dass Zeplain gegenüber Medien besonders zurückhaltend ist. Der einzige Grund, warum er zugestimmt hat, mit mir zu sprechen, ist, dass wir uns seit zwei Jahren kennen und Stunden abseits des Protokolls miteinander verbracht haben. In dieser Zeit habe ich erfahren, dass eine wachsende Zahl von Venture-Capital-Größen – vom frühen Facebook-Investor Jim Breyer bis zur legendären LP Scott Malpass – ihn genau beobachten. Fast jeder, mit dem ich für diese Geschichte gesprochen habe, erwähnte Bill Campbell im Zusammenhang mit Zeplains Arbeitsweise. Campbell, vor langer Zeit von Fortune porträtiert, war der prägende CEO-Coach hinter dem Aufstieg von Larry Page, Sergey Brin, Steve Jobs, Jeff Bezos und vielen mehr. Eine wichtige Gemeinsamkeit: Wie Campbell ist Zeplains Strenge nur möglich dank seiner tiefen Fürsorge.
Und zu einer Zeit, in der die meisten VCs – und die meisten Unternehmen auf der Welt – ihre datengesteuerten KI-Strategien oder ihre großen Fonds preisen, sticht Zeplain dadurch hervor, dass er den Menschen in den Mittelpunkt stellt, nicht die Zahlen.
„Wenn ich jemanden treffe, ist das Ziel: Ich kenne diese Person erst seit zwei Wochen, also wie kann ich die verlorene Zeit nachholen?“, sagte Zeplain. „Wie kann ich zehn Jahre Daten komprimieren? Wie kann ich Dinge über diese Person erfahren, die ich sonst nur wissen würde, wenn ich sie zwanzig Jahre lang kenne, innerhalb weniger Wochen? Das gelingt nie vollständig, aber ich kann es besser als die meisten anderen.“
Wenn Sie denken, das klingt nach Wärme und Herzlichkeit, denken Sie nochmal nach. Zeplains Due-Diligence-Prozess ist nicht für jeden geeignet, sagt CrowdStrike-Mitbegründer Dmitri Alperovitch.
„In dieser Umgebung jagt jeder Investor dem heißesten Unternehmen hinterher, daher wird nicht jeder Gründer bereit sein, diesen Prozess mit Adam durchzugehen“, sagte Alperovitch gegenüber Fortune. „Nicht jeder wird bereit sein, sozusagen eine Therapiesitzung zu durchlaufen oder zustimmen, dass Familienmitglieder interviewt werden, was Adam gerne macht. Er ist nicht an jedem Deal beteiligt, aber er ist bei genug dabei – und bei den richtigen.“
‘Wer ist dieser Typ?’
Wie viel kann man in nur wenigen Wochen über eine Person, einen Unternehmer, erfahren? Die Antwort, sagt Zeplain, hängt davon ab, mit wem man spricht und welche Fragen man bereit ist zu stellen. Man muss sich darauf einlassen, wie Menschen sich selbst sehen und wie diejenigen, die ihnen am nächsten stehen, sie sehen. Zeplain spricht mit dem Unternehmer, ja. Aber er widmet auch Stunden Freunden, Familie, Kollegen und Ehepartnern. Er sagt, man müsse zudem mit Menschen sprechen, mit denen der Gründer in Konflikt war – von Kritikern, ehemaligen Partnern, Lehrern und Coaches ist alles möglich.
Zeplain sucht nach einer vollständigen Verhaltenskarte, die nicht nur modelliert, wie jemand sich verhält, wenn alles gut läuft, sondern wie er auftritt, wenn er gestresst, in die Enge getrieben oder komplett am Scheitern ist. Die Frage ist natürlich, wie Zeplain die Menschen dazu bringt, über die schwierigen Dinge zu sprechen. Es geht ums Fragen, aber auch um die Absicht.
„Die meisten Menschen, wenn sie jemanden wirklich kennen und sich um ihn kümmern, wollen nicht nur über die Dinge sprechen, die die Person in gutem Licht erscheinen lassen“, sagte Zeplain. „Wenn sie sehen, dass Sie sich bereits für ihren Freund oder Kollegen engagieren – wenn sie das Gefühl haben, Sie wollen einfach nur lernen, wie Sie diese Person am besten unterstützen können –, sind sie radikal offen hinsichtlich ihrer Schwächen. Sie müssen nur wissen, dass Sie sich um den Gründer und seinen Erfolg kümmern.“
Alperovitch von CrowdStrike erinnert sich noch daran, wie Zeplain ihn 2016 bei ihrem ersten Treffen ausgefragt hat.
Es ist eine liebevolle Beschreibung von Alperovitch. 2016 war CrowdStrike noch nicht einmal ein Unicorn, und Zeplain befand sich noch in den Anfangstagen von Mark VC. Beide waren bei Fortune’s Brainstorm Tech und saßen sich in einem Aspen-Restaurant gegenüber.
„Es war, wie eine Waterboarding-Sitzung durchzumachen“, sagte Alperovitch. „Es kamen Schnellfeuer-Fragen von Adam über alles, von mir bis zu CrowdStrike. Und ich dachte: ‚Wer zum Teufel ist dieser Typ?‘ Ich hatte nie zuvor diese Erfahrung mit einem Investor – die meisten gehen tief ins Geschäftliche, aber hier ging es nur um mich. Das ist für Investoren nicht typisch.“
Dieses Gespräch war der Beginn von Zeplains Investition in CrowdStrike im Jahr 2017 – damals zu 5,69 Dollar pro Aktie, bei einer Bewertung nach Investition von 1 Milliarde Dollar. CrowdStrike ging 2019 an die Börse, startete bei 34 Dollar pro Aktie und stieg in die 60er.
Adam Grant, New York Times-Bestsellerautor und Professor für Organisationspsychologie an der Wharton School, kennt Zeplain seit 2018. „Es ist schwer, Adam kennenzulernen, ohne seine Offenheit zu bewundern und den Wunsch zu verspüren, konstruktiver mit den Menschen um einen herum herauszufordern“, sagte Grant.
Diese Offenheit, so Grant, sei besonders schwer zu finden bei Menschen, die bereits Erfolg haben. „Wenn Menschen Erfolg erlangen, ist es sehr schwierig, diejenigen zu finden, die ihnen die Wahrheit sagen, wie sie es sehen“, sagte Grant. „Ein Teil der Wertschätzung, die Adam bietet, ist, dass er ein Beispiel für eine Kategorie von Gebern ist, die ich 'unbequeme Geber' nenne.“ Ein unbequemer Geber, so Grant, ist „furchtlos darin, unbequeme Liebe zu zeigen, und darauf aus, kritisches Feedback zu geben, das man vielleicht nicht hören will, aber dringend hören muss. Das macht ihn sozusagen zum Bill Campbell-Typ.“
Dara Treseder, Autodesk CMO und Zeplains langjährige Freundin sowie Mentee, ruft Zeplain an, um die Wahrheit zu hören.
„Er hilft mir, mich zunächst ein wenig bestätigt zu fühlen, bevor er es direkt sagt“, sagte sie. „Aber er wird es definitiv direkt sagen.“
‘Die IRR Hall of Fame’
VC steckt in einer Identitätskrise – Multimilliarden-Dollar-Fonds werfen Fragen auf, wie die Zukunft der Renditen aussehen wird. In diesem Kontext ist Zeplains Ansatz ausgesprochen retro, sagt Scott Malpass, Mitbegründer und geschäftsführender Partner von Grafton Street Partners sowie LP bei Mark VC. Malpass ist einer der wenigen wirklich berühmten LPs in der Branche: Er war 32 Jahre lang Chief Investment Officer von Notre Dame und hat mitgeprägt, wie Stiftungen über Venture denken.
„Ich habe mehr als 400 VC-Firmen eingestellt und entlassen, und ich bewundere Menschen, die wahre Partner werden“, sagte Malpass. „Sie kümmern sich so sehr um mich wie ich um sie, sie sind fair und sehr transparent. Adam hat all das.“
Malpass sagte, Zeplain sei „so nahe dran wie jeder, den ich gesehen habe“ an den Gründern, in die er investiert, und das ist das Geschäft. Zeplain hat seine Fonds relativ klein gehalten. „Adam möchte in die IRR Hall of Fame, nicht in die AUM Hall of Fame“, sagte Malpass.
Wenn er investiert, agiert Zeplain anders als die meisten VCs. Er nimmt unter keinen Umständen Beirats- oder Vorstandsmandate an. Er möchte lieber vollständige Geschichten hören, nicht die für den Sitzungssaal bereinigten Versionen. Seine Gespräche mit Gründern drehen sich weniger um Strategie als um Klarheit – er hilft Unternehmern, darüber nachzudenken, was sie tatsächlich erleben, statt ihnen zu sagen, was sie tun sollen. Das Coaching ist geschäftsorientiert, aber im Kern psychologisch.
Jim Breyer – langjähriger legendärer Accel-Investor und jetzt Leiter von Breyer Capital, ebenfalls LP bei Mark VC – sagt, dass der Paradigmenwechsel im Venture Zeplain entgegenkommt. Es sei kein Spiel mehr, bei dem man Technologie und Märkte auswählt, sagte Breyer gegenüber Fortune. Das Geschäft werde interdisziplinärer und menschlicher.
„Der Bedarf, Unternehmertteams beim Skalieren zu coachen, wird nie verschwinden“, sagte Breyer. „Tatsächlich ist Adams Skillset heute wichtiger denn je, da so viele Teams von Anfang an interdisziplinär sind. Das Mitgefühl, das Adam verkörpert, ist wichtiger als jemals zuvor.“
Daniel Breyer – Jims Sohn, Partner bei Breyer Capital und publizierter Autor – ist seit 2020 Zeplain’s Mentee und dann dessen Freund. Und er sagt, Zeplains Prozess (den er liebevoll als Mischung aus Executive Coaching und Therapie beschreibt) habe keinen Grund zur Skalierung.
„Wenn ich mir ein sehr erfolgreiches Bild von Adam in zehn, 20 oder 30 Jahren vorstelle, macht er genau dasselbe“, sagte Breyer. „Er wird einfach weiter Gelder von den Personen einsammeln, mit denen er wirklich arbeiten möchte, und beim Einsatz sehr vorsichtig bleiben.“
Dieses Bild stimmt mit dem überein, wie Zeplain sich selbst zu sehen scheint.
„Meine Aufgabe ist es nicht, das Problem für den Gründer zu lösen“, sagte Zeplain. „Ich glaube, meine Aufgabe ist, das Windex auf ihrer Windschutzscheibe zu sein. Ihnen zu helfen, klarer zu sehen, um zu prüfen, ob wir gemeinsam etwas lösen können. Wenn wir das können, großartig. Und wenn nicht, besteht meine Aufgabe darin, sie zur Verantwortung zu ziehen und zu unterstützen. Ich bewerte meinen Erfolg nicht daran, ob ich das Problem konsequent lösen kann. Ich bewerte mich daran: ‚Bin ich bereit, schwierige Gespräche zu führen, wenn es nötig ist?‘“
Dieser Artikel erschien ursprünglich auf Fortune.com
