Por qué la Reserva Federal tradicionalmente ha operado de manera independiente de la Casa Blanca

El Departamento de Justicia considera cargos penales contra la Reserva Federal

Según el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, el Departamento de Justicia ha advertido a la Reserva Federal sobre una posible acusación penal relacionada con el testimonio que él brindó este verano sobre el proyecto de renovación del edificio del banco central.

Tensiones crecientes entre la Casa Blanca y la Fed

Esta medida marca una intensificación significativa de los esfuerzos de la administración actual para ejercer más influencia sobre la Reserva Federal, tras los intentos continuos del expresidente Donald Trump de desafiar la autonomía de la institución.

Trump ha criticado frecuentemente a Powell por negarse a reducir las tasas de interés a corto plazo e incluso ha amenazado con destituirlo. Trump ha insistido en que la Fed reduzca los costos de endeudamiento para estimular el crecimiento económico y disminuir los pagos de intereses del gobierno. Su frustración persistió incluso después de que la Fed bajara las tasas en tres de los últimos cuatro meses de 2025.

Además, Trump ha acusado a Powell de mal gestionar la renovación de 2.500 millones de dólares del banco central. En un cambio notable respecto a su respuesta habitual a las críticas de Trump, Powell describió la amenaza de cargos penales como un mero “pretexto” para socavar la independencia de la Fed en el establecimiento de la política monetaria.

Reacciones políticas y divisiones internas

Aunque la mayoría de los legisladores republicanos se han mantenido en gran medida en silencio, algunos han comenzado a apartarse. El senador Thom Tillis, de Carolina del Norte, miembro del Comité Bancario del Senado, declaró: “Cualquier duda persistente sobre si los asesores de la administración Trump están trabajando para acabar con la independencia de la Reserva Federal debería desaparecer ahora”.

Trump también está intentando remover a la gobernadora de la Reserva Federal Lisa Cook basándose en afirmaciones infundadas de fraude hipotecario, una acusación planteada por primera vez por Bill Pulte, un designado por Trump en la Administración Federal de la Vivienda.

Por qué la independencia de la Reserva Federal es crucial

La Reserva Federal desempeña un papel fundamental en la economía de EE. UU. Al ajustar su tasa clave de interés a corto plazo—generalmente bajándola durante recesiones económicas—la Fed puede hacer que los préstamos sean más accesibles, fomentando el gasto, el crecimiento y la creación de empleo. Por el contrario, aumentar las tasas ayuda a controlar la inflación, pero puede desacelerar la economía y provocar pérdidas de empleo.

Los economistas han favorecido durante mucho tiempo a los bancos centrales independientes, ya que están mejor posicionados para tomar decisiones difíciles, como aumentar las tasas para controlar la inflación, incluso si esas medidas son impopulares y encarecen los préstamos para los consumidores.

La importancia de la independencia del banco central quedó clara tras la prolongada inflación de los años 70 y principios de los 80. El ex presidente de la Fed, Arthur Burns, es frecuentemente criticado por permitir que la inflación se descontrolara al ceder a la presión del presidente Richard Nixon para mantener bajas las tasas antes de las elecciones de 1972, una medida que Nixon creía que ayudaría a su campaña de reelección.

Lecciones de la historia: El mandato de Volcker

En 1979, el presidente Jimmy Carter nombró a Paul Volcker como presidente de la Fed. Volcker elevó la tasa de interés a corto plazo del banco central a casi el 20%—un aumento dramático en comparación con el 3,6% actual, que es el nivel más bajo en casi tres años. Estas tasas tan altas desencadenaron una recesión severa, llevaron el desempleo cerca del 11% y provocaron protestas generalizadas.

A pesar de la reacción negativa, Volcker se mantuvo firme. A mediados de los 80, la inflación había caído a dígitos bajos. Los economistas suelen citar la determinación de Volcker como un ejemplo clave de por qué una Fed independiente es esencial.

Implicancias para el mercado de las amenazas a la independencia de la Fed

Cualquier intento de destituir a Powell probablemente alteraría los mercados financieros, provocando caídas en los precios de las acciones y un aumento en los rendimientos de los bonos, lo que incrementaría las tasas de interés sobre la deuda gubernamental y los préstamos al consumidor como hipotecas, préstamos para autos y tarjetas de crédito. El rendimiento del bono del Tesoro a 10 años, referencia para las tasas hipotecarias, probablemente aumentaría.

El lunes, todos los principales mercados estadounidenses abrieron a la baja, los rendimientos de los bonos aumentaron y el dólar se debilitó.

Los inversores generalmente prefieren un banco central independiente porque tiende a gestionar la inflación de manera más eficaz y toma decisiones de política menos susceptibles a la influencia política, lo que resulta en una mayor predictibilidad. Los funcionarios de la Fed comunican regularmente cómo podrían ajustar las tasas de interés en respuesta a los cambios en las condiciones económicas.

Si la Fed estuviera más influenciada políticamente, sería mucho más difícil para los mercados anticipar o interpretar sus acciones.

Si bien la Fed fija las tasas a corto plazo, los costos de endeudamiento a más largo plazo los determinan los mercados financieros. Si los inversores creen que la inflación se mantendrá alta, exigen mayores rendimientos en los bonos del gobierno, lo que eleva los costos de endeudamiento en toda la economía.

Internacionalmente, Turquía ofrece una advertencia. El presidente Recep Tayyip Erdogan presionó al banco central para mantener bajas las tasas a principios de la década de 2020, incluso cuando la inflación se disparó al 85%. En 2023, cuando el banco central recuperó algo de independencia, la inflación comenzó a caer, pero las tasas a corto plazo tuvieron que subir al 50% para combatir la inflación y se mantienen elevadas.

Controles y equilibrios: Cómo la Fed sigue siendo responsable

Aunque la Fed opera de manera independiente, aún está sujeta a supervisión. El presidente nombra al presidente de la Fed por un período de cuatro años, sujeto a confirmación del Senado, y selecciona a los otros seis miembros de la junta, quienes sirven mandatos escalonados de hasta 14 años.

Estas designaciones permiten al presidente dar forma gradualmente a la dirección de la Fed. El presidente Joe Biden, por ejemplo, ha nombrado a cuatro de los siete miembros actuales de la junta: Powell, Cook, Philip Jefferson y Michael Barr. Adriana Kugler, otra designada por Biden, renunció inesperadamente el 1 de agosto, cinco meses antes de que terminara su mandato. Trump ha nominado a Stephen Miran, su economista jefe, como posible reemplazo, pendiente de aprobación del Senado. El mandato de Cook se extiende hasta 2038, por lo que su destitución permitiría a Trump instalar a un leal mucho antes.

El mandato de Powell como presidente termina en mayo, lo que le da a Trump la oportunidad de nombrar a un nuevo líder. Sin embargo, el comité de tasas de interés de la Fed está compuesto por 12 miembros con derecho a voto, por lo que cambiar solo al presidente no garantiza un cambio en la dirección de la política.

El Congreso también tiene la autoridad de definir los objetivos de la Fed mediante legislación. En 1977, los legisladores otorgaron a la Fed un “doble mandato” de mantener la estabilidad de precios y buscar el máximo empleo, con precios estables definidos como una inflación del 2%.

Además, la ley de 1977 exige que el presidente de la Fed declare ante la Cámara de Representantes y el Senado dos veces al año sobre las condiciones económicas y la política monetaria.

¿Puede el presidente destituir al presidente de la Fed?

La Corte Suprema indicó recientemente, en un caso que involucraba a otras agencias independientes, que un presidente no puede destituir al presidente de la Fed simplemente por desacuerdos de política. Sin embargo, la destitución “por causa”—como mala conducta o negligencia—puede ser posible.

Esto puede explicar por qué la administración Trump se está centrando en la renovación del edificio como una posible justificación para la remoción. Sin embargo, Powell probablemente impugnaría cualquier intento de destituirlo, y la disputa podría llegar finalmente a la Corte Suprema.