Más allá del petróleo: De qué maneras el conflicto en Irán podría causar un aumento en los costos de los alimentos

Más allá del petróleo: la amenaza pasada por alto para la seguridad alimentaria global

Tras los recientes ataques de Estados Unidos e Israel contra activos militares iraníes, las noticias financieras se han centrado en los mercados del petróleo. Los titulares están llenos de preocupación por los movimientos de los petroleros, los precios del Brent crude y la posibilidad de que el petróleo alcance los 100 dólares por barril o más.

Sin embargo, el petróleo no es la única materia prima que enfrenta riesgos significativos a largo plazo.

Existe una vulnerabilidad crítica relacionada con el gas natural, que impacta directamente en la producción de fertilizantes nitrogenados. Si el transporte marítimo a través del Estrecho de Ormuz se viera gravemente interrumpido, las consecuencias irían mucho más allá de los mercados energéticos, amenazando la producción alimentaria global.

El vínculo entre energía y agricultura

La región del Golfo no solo es una potencia exportadora de energía, también es un proveedor clave de fertilizantes nitrogenados, esenciales para la agricultura moderna y altos rendimientos de cosecha.

El fertilizante nitrogenado se produce a partir de gas natural. El proceso Haber-Bosch transforma metano en amoníaco, que luego se convierte en urea y otros fertilizantes a base de nitrógeno. En esencia, el gas natural se transforma en nutrientes que alimentan los cultivos.

Según investigaciones, alrededor de la mitad del suministro alimentario mundial depende de fertilizantes nitrogenados sintéticos. Sin ellos, las cosechas disminuirían drásticamente.

Cada año, el mundo utiliza aproximadamente 180 millones de toneladas métricas de fertilizantes nitrogenados (medidos en contenido de nutrientes). De esto, entre 55 y 60 millones de toneladas métricas de urea se comercializan internacionalmente, y Oriente Medio representa entre el 40% y 50% del comercio marítimo global.

Casi todas estas exportaciones pasan por el Estrecho de Ormuz.

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En resumen, cerca del 25% del fertilizante nitrogenado comercializado en el mundo —y una parte significativa de la producción mundial total— depende de esta sola ruta marítima, ahora amenazada.

Si bien el petróleo suele ser llamado la savia de la economía global, el fertilizante nitrogenado es igual de vital para el suministro mundial de alimentos.

Concentración de exportaciones de fertilizantes en el Golfo

La escala de la producción de fertilizantes en el Golfo es significativa:

• Catar exporta entre 5,5 y 6 millones de toneladas métricas de urea y amoníaco anualmente desde su planta QAFCO.
• Irán exporta alrededor de 5 millones de toneladas métricas de urea cada año, lo que supone aproximadamente el 10% del comercio global.
• Arabia Saudita, a través de SABIC y otros productores, suministra entre 4 y 5 millones de toneladas métricas al año.
• Omán y los EAU suman varios millones de toneladas métricas más.

En total, la región del Golfo cuenta con más de 15 millones de toneladas métricas de capacidad de exportación cada año. Si se incluye amoníaco y productos relacionados, la importancia de la región aumenta aún más.

Sin reservas estratégicas de fertilizantes

A diferencia del petróleo, no existen reservas estratégicas de fertilizantes nitrogenados. Estados Unidos tiene una Reserva Estratégica de Petróleo con cientos de millones de barriles, pero no existe un stock similar para fertilizantes.

El fertilizante se comercializa bajo el sistema just-in-time, con inventarios planificados para las temporadas de siembra. Hay poco margen para absorber shocks geopolíticos importantes.

El riesgo se agrava con el tiempo

La agricultura está determinada por la naturaleza y el clima.

En el hemisferio norte, la compra de fertilizantes se intensifica antes de la siembra de primavera. Si los envíos se retrasan en este período crítico, los agricultores pueden verse obligados a reducir el uso de fertilizante, cambiar de cultivo o pagar precios más altos.

Aplicar menos nitrógeno suele significar cosechas más pequeñas. Incluso reducciones menores pueden disminuir los rendimientos de cultivos clave como maíz, trigo y arroz, la base de la oferta alimentaria mundial.

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El mundo ya vivió una versión de esto en 2022 tras la invasión rusa a Ucrania. Los precios de los fertilizantes se dispararon y los agricultores en varias regiones usaron menos. Aunque algunas zonas lograron mantener los rendimientos, el episodio demostró cuán sensibles son los sistemas alimentarios a la oferta y el costo de los fertilizantes.

Reemplazar entre 10 y 20 millones de toneladas métricas de exportaciones del Golfo sería extremadamente difícil. Construir nuevas plantas de amoníaco lleva años, y la mayoría de las instalaciones fuera de la región ya operan a plena capacidad. No se puede aumentar la oferta adicional de manera rápida durante una temporada de siembra.

Dependencia global de los fertilizantes del Golfo

La dependencia mundial del nitrógeno del Golfo es generalizada:

• India depende en gran medida de LNG importado —mucho procedente de Catar— para producir urea localmente. Cualquier interrupción en el suministro de gas reduciría la disponibilidad de fertilizantes justo al comenzar la siembra.
• Brasil, un gran exportador agrícola, importa grandes cantidades de urea de Oriente Medio. Regiones clave como Mato Grosso dependen de envíos constantes de fertilizantes. Una interrupción prolongada afectaría rápidamente las reservas globales de granos.
• Estados Unidos es un productor importante de fertilizantes, pero todavía importa una proporción significativa de urea a través del Estrecho de Ormuz. Los productores locales no pueden aumentar la producción rápidamente para compensar la pérdida de importaciones.

Esto no es solo un desafío regional, es una debilidad fundamental del sistema alimentario global.

El impacto oculto de las interrupciones en los fertilizantes

Las crisis en los precios del petróleo son inmediatas y visibles, con los mercados financieros y los precios de la gasolina reaccionando casi al instante.

Las carencias de fertilizantes, en cambio, se desarrollan más lentamente pero pueden tener consecuencias incluso mayores. La reducción del suministro de nitrógeno hoy puede traducirse en cosechas más pequeñas meses después, lo que finalmente resulta en reservas de alimentos más ajustadas, mayores costos para el alimento animal y subas en los precios de los alimentos.

La agricultura moderna es, en esencia, un proceso de conversión de energía: el gas natural se convierte en amoníaco, el amoníaco en fertilizante y el fertilizante en alimento.

Si el Estrecho de Ormuz sigue en riesgo, los precios más importantes a vigilar pueden no ser los del petróleo, sino los de las exportaciones de urea y amoníaco.

La seguridad energética y alimentaria están profundamente conectadas. Cuando un solo punto crítico gestiona una gran cuota tanto del comercio de petróleo como de fertilizantes, los riesgos se extienden mucho más allá del sector energético.

Aunque las noticias se centren en los petroleros y los precios del crudo, la historia más duradera podría ser el impacto en el suministro alimentario mundial.

Por Robert Rapier

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