La méga-fusion de Musk entre SpaceX et xAI parie sur un avenir de science-fiction des centres de données dans l’espace

101 finance2026/02/04 11:11

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Par:101 finance

Par Akash Sriram et Joey Roulette

4 février (Reuters) - Il y a soixante-quinze ans, l'idée d'exploiter la puissance des cieux relevait davantage de la fantaisie, imaginée par des futuristes comme Arthur C. Clarke et Isaac Asimov. La méga-fusion cette semaine entre les entreprises xAI et SpaceX d'Elon Musk rapproche ce rêve de science-fiction de la réalité.

Les ingénieurs et technologues de la NASA spéculent depuis près de deux décennies sur le déplacement de l’informatique énergivore hors de la planète. Plus récemment, l'idée a attiré l'attention des géants de la technologie, dont Alphabet et Jeff Bezos avec Blue Origin. La physique était logique, l'énergie solaire abondante. Pourtant, les défis semblaient insurmontables.

Musk, cependant, connu pour miser sur des théories apparemment farfelues et les concrétiser, pourrait enfin poser les bases pour faire des centres de données dans l’espace une réalité. Il dispose de la flotte de lancements de satellites la plus active au monde, d'une startup en IA, et d'une appétence pour les infrastructures qui s'étendent de la Terre au vide spatial.

"À long terme, l'IA basée dans l’espace est évidemment la seule façon de passer à l’échelle", a déclaré Musk lundi. "Exploiter ne serait-ce qu’un millionième de l’énergie de notre Soleil nécessiterait plus d’un million de fois l’énergie utilisée actuellement par notre civilisation ! La seule solution logique est donc de transporter ces efforts gourmands en ressources vers un lieu disposant d’une puissance et d’un espace immenses."

Cette fusion attire l'attention des investisseurs sur la façon dont il pourrait surmonter d’énormes obstacles grâce à un écosystème étroitement intégré de fusées, de satellites et de systèmes d’IA, afin d'emmener l’infrastructure IA au-delà de la Terre. Elle intervient alors que SpaceX se prépare à une potentielle introduction en bourse à 1 500 milliards de dollars.

SpaceX a demandé l’autorisation de lancer jusqu’à 1 million de satellites alimentés par l'énergie solaire, conçus comme des centres de données en orbite, bien au-delà de tout ce qui est actuellement déployé ou proposé. Dans un dossier déposé auprès de la Federal Communications Commission, SpaceX décrit un "système de centre de données orbital" alimenté par l’énergie solaire et des liaisons optiques, sans toutefois préciser combien de lancements Starship seraient nécessaires pour dimensionner le réseau de centres de données spatiaux de façon opérationnelle.

"L’informatique dans l’espace n’est plus de la science-fiction," a déclaré David Ariosto, auteur et fondateur de la société de renseignement spatial ‍The Space Agency. "Et Elon Musk a déjà prouvé ses capacités dans de multiples domaines."

UNE ANCIENNE IDÉE RENCONTRE UNE NOUVELLE ÉCONOMIE

Les partisans soutiennent que les centres de données spatiaux offriraient une alternative moins chère aux centres de données terrestres, grâce à l’énergie solaire constante et à la possibilité d’évacuer la chaleur directement dans l’espace. Mais certains experts ont mis en garde : les gains commerciaux importants sont encore loin d’être une réalité, car le concept fait face à des défis redoutables et de nombreux risques techniques : rayonnements, débris, gestion de la chaleur, latence, et une économie difficile comprenant des coûts d’entretien élevés.

"Il y a de vrais défis ici, et comment rendre cela rentable ?" a déclaré Armand Musey, fondateur de Summit Ridge Group, qui a expliqué que les détails financiers d’un tel projet étaient difficiles à modéliser car "les inconnues techniques n’ont pas été clarifiées."

"Mais il ne faut jamais dire jamais," a ajouté Musey, qualifiant le parcours de Musk "d’incroyable." "Je pense qu’en grande partie, c’est un pari sur Elon. Son succès est vraiment difficile à ignorer."

Même avec les ambitions de Musk, certains experts estiment que les centres de données spatiaux ne seront pas réalisables avant une dizaine d’années.

La physique sous-jacente à l’infrastructure spatiale n’est pas nouvelle. L’exploitation de l’énergie solaire en orbite remonte à la Guerre froide, lorsque le département américain de l’Énergie et la NASA ont étudié les concepts de production d’énergie solaire dans l’espace dans les années 1970, concluant finalement que les coûts de lancement et de matériaux les rendaient impraticables.

Ce qui distingue les efforts de Musk, c’est que ses entreprises contrôlent plus directement les éléments clés du système — des fusées qui transporteront le matériel, aux liens pour renvoyer les données sur Terre, en passant par un réseau social détenu par Musk pour générer la demande en calcul IA bon marché.

"SpaceX possède des avantages structurels que peu d’autres peuvent égaler. Elle contrôle la flotte de lancements la plus active au monde, a démontré une production de masse de vaisseaux via Starlink, et a accès à des capitaux privés importants," a déclaré Kathleen Curlee, analyste de recherche à l’Université de Georgetown.

DES PUCES SOUMISES AUX RAYONNEMENTS

Parmi les plus grands défis auxquels sont confrontés les centres de données spatiaux figurent le rayonnement et le refroidissement.

Le matériel des centres de données sera bombardé par les rayons cosmiques du soleil. Par le passé, les puces conçues pour l’espace étaient spécialement "durcies" pour résister à ces radiations mais étaient rarement aussi rapides que les puces IA les plus avancées d’aujourd’hui.

Le refroidissement des puces IA, qui génèrent une chaleur immense lors des calculs, est l’autre obstacle. Bien que l’espace soit froid, il s’agit également d’un quasi-vide, la chaleur ne peut donc pas être évacuée comme sur Terre. Les puces puissantes doivent au contraire transférer la chaleur vers de grands radiateurs qui l’évacuent sous forme d’énergie infrarouge, ajoutant de la taille, du poids, et donc des coûts importants.

Le dépôt de SpaceX auprès de la FCC décrit un refroidissement par "dissipation passive de la chaleur dans le vide spatial" et explique comment les satellites victimes de défaillances opérationnelles désorbitent rapidement.

Plus récemment, Google d’Alphabet a soumis l’une de ses puces IA à un bombardement de radiations dans un laboratoire universitaire californien pour voir comment elle résisterait à une mission spatiale de cinq ou six ans, dans le cadre d’un projet de recherche visant à connecter des satellites solaires dans un cloud IA orbital appelé Project Suncatcher.

"Elles ont plutôt bien tenu le coup face à cela," a déclaré ‌Travis Beals, cadre supérieur chez Google et responsable du projet, dont le lancement d’un prototype dans l’espace est prévu en 2027.

(Reportage d’Akash Sriram à Bengaluru et Joey ‌Roulette à Washington ; reportage additionnel de Stephen Nellis à San Francisco ; édition par Sayantani Ghosh et Matthew Lewis)

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