Le fabricant de Lidar Ouster rachète la société de vision StereoLabs alors que la consolidation des capteurs se poursuit

Le fabricant de lidar Ouster a acquis StereoLabs, une entreprise qui développe des systèmes de perception basés sur la vision pour la robotique et les applications industrielles, pour une combinaison de 35 millions de dollars et 1,8 million d'actions.

Cette opération est la dernière en date dans une série de consolidations chez les fournisseurs de capteurs de perception. Le mois dernier seulement, MicroVision a racheté les actifs lidar de Luminar, une entreprise très en vue mais désormais en faillite, pour 33 millions de dollars. Ouster lui-même a également joué un rôle important dans les fusions-acquisitions. En 2022, la société a fusionné avec son concurrent Velodyne. L'année précédente, elle avait acquis la startup lidar Sense Photonics.

Cette consolidation intervient alors que les entreprises et les investisseurs se précipitent pour construire des activités autour de « l’IA physique » — un terme large qui englobe tout, de la robotique humanoïde et des drones aux voitures autonomes et aux systèmes automatisés dans les entrepôts. Même des fournisseurs plus obscurs lèvent d’importants fonds à mesure que ces technologies progressent. Certaines startups essaient même de développer de toutes nouvelles modalités de capteurs.

Angus Pacala, cofondateur et CEO d’Ouster, a déclaré lors d’un entretien avec TechCrunch qu’il observait StereoLabs depuis des années. Il considère le lidar comme « le composant central des systèmes critiques pour la sécurité », tout en cherchant à « monter dans la chaîne de valeur ».

Selon Pacala, « les capteurs additionnels évidents » à utiliser en complément du lidar sont les caméras. Pacala précise que StereoLabs, une société de 15 ans, est « la meilleure de sa catégorie » côté matériel, mais il a surtout été attiré par la manière dont l’entreprise exploite au maximum ces caméras en étant « extrêmement avisée dans l’adoption des modèles d’IA de pointe et du calcul en périphérie ».

Pacala a notamment souligné le développement par StereoLabs d’un modèle d’IA fondamental capable de déterminer la profondeur des objets à partir de caméras stéréo.

« Il était évident pour nous de les approcher et de leur proposer cette vision de travailler ensemble pour devenir une plateforme unifiée de détection et de perception — un fournisseur de rang un pour ces systèmes avancés d’IA physique », a expliqué Pacala.

Malgré cette volonté d’intégration, Ouster a indiqué que StereoLabs continuerait d’opérer comme une filiale détenue à 100 %.

Et bien que l’engouement soit intense, Pacala affirme ne pas avoir racheté StereoLabs simplement à cause de l’attention et des investissements autour de l’IA physique. En fait, il a commis ce qui est peut-être le plus grand péché lors d’un cycle d’engouement : il a tempéré l’euphorie, notamment au sujet de la robotique humanoïde.

« Le modèle économique ici n’est pas de vendre de l’excitation, mais de fabriquer de véritables systèmes opérationnels, certifiés, sûrs et qui répondent réellement aux besoins des clients », a-t-il déclaré. « Il y aura un peu de désillusion autour de l’IA physique, car il faudra bien plus de temps que prévu pour commercialiser tous ces humanoïdes. »

Pacala n’est pas le seul à adopter une vision réaliste. Dans une interview récente avec TechCrunch, Glen DeVos, CEO de MicroVision, a déclaré que l’industrie des capteurs était « mûre pour une consolidation » car, selon lui, il n’y a pas assez de revenus pour soutenir toute la concurrence actuelle.

« Il y aura une consolidation, ou bien un certain assainissement du secteur à mesure que certains acteurs disparaîtront », a-t-il affirmé.