Gracy Chen de Bitget recherche des « entrepreneurs, pas des wantrepreneurs »

Les jeunes filles ayant grandi en Asie dans les années 90 étaient fascinées par l’animatrice Yang Lan, tout comme les Américains l’étaient par Oprah. Gracy Chen s’en est tellement inspirée qu’elle a suivi la même voie, devenant animatrice et productrice de télévision.

Chen est ensuite passée du statut d’animatrice télé à celui d’entrepreneure, tombant amoureuse de la beauté mathématique du Bitcoin, avant de devenir la seule femme CEO à la tête de l’un des cinq plus grands exchanges du monde (bien que Binance ait récemment annoncé Yi He comme co-CEO aux côtés de Richard Teng). Chen était posée, positive et pragmatique lorsqu’elle s’est confiée à Magazine.

Pendant son passage à Phoenix TV, elle a interviewé des chefs d’entreprise et des célébrités comme le capital-risqueur Tim Draper et le célèbre informaticien et inventeur Ray Kurzweil.

C’était le rôle parfait pour une animatrice curieuse, en première ligne de l’innovation, se constituant un précieux carnet d’adresses. Nous sommes alors en 2014 à Pékin, et c’est au sein de ce cercle d’amis issus de la tech et de la télévision qu’elle entend parler pour la première fois de « cette chose appelée Bitcoin ». Elle achète un peu de Bitcoin, qui valait alors 300 USD, mais cet investissement s’est révélé bien plus important qu’elle ne l’imaginait.

Mais nous y reviendrons plus tard.

Après avoir interviewé autant de fondateurs et de visionnaires, Chen a eu la fibre entrepreneuriale et a créé deux entreprises au cours des sept années suivantes. Un échec, une licorne.

La première société, Accumulus, était un service de technologie financière offrant des règlements de paiement pour les freelances en Chine. « L’entreprise existe toujours aujourd’hui et compte plus de 100 millions d’utilisateurs. C’est le plus grand contribuable de la province du Tianjin », raconte Chen.

La deuxième startup, ReigVR, était une société de métavers en réalité virtuelle. Elle l’a fermée car elle ne fonctionnait pas bien. Bien que ces initiatives ne soient pas liées à la crypto, Chen souligne qu’il y avait des similitudes, puisqu’elle avait construit une plateforme gérant un grand nombre de transactions quotidiennes.

Pendant ces sept années, elle a continué à investir dans les cryptomonnaies et les entreprises crypto, et a remarqué qu’une grande partie de sa fortune personnelle provenait de ce Bitcoin acquis à ses débuts. Elle a alors eu une révélation : « Si j’investis mon argent dans la crypto, pourquoi ne pas y investir aussi mon temps. »

Du fintech à CEO dans la crypto

En 2022, Chen a rejoint le principal exchange de cryptomonnaie Bitget, d’abord en tant que directrice générale, puis aujourd’hui comme CEO. Elle a apporté de solides compétences marketing et une volonté de bâtir. Elle connaissait la recette du succès : évoluer, devenir rentable, puis entrer en bourse – à l’inverse des projets crypto, où les IPO ont lieu très tôt et où les startups ne sont pas incitées à poursuivre leur croissance.

Depuis, Bitget a connu une croissance record, doublant sa base d’utilisateurs d’environ 50 à 120 millions, et s’est hissé parmi les cinq plus grands exchanges crypto en volume de trading de produits dérivés.

Chen joue également un rôle clé dans le développement commercial institutionnel, travaillant en étroite collaboration avec de grands clients et partenaires pour renforcer la présence globale de Bitget.

L’une de ces initiatives l’a ramenée à ses racines télévisuelles, lorsqu’elle est devenue juge dans Killer Whales – le pendant crypto de Shark Tank. L’émission était diffusée sur des plateformes grand public, comme Apple TV et Amazon Prime. Elle était la seule femme, Asiatique et représentante d’un exchange sur le plateau, aux côtés d’Anthony Scaramucci et des youtubeurs Austin Arnold (Altcoin Daily) et Ran Neuner (Crypto Banter).

Chen n’a participé qu’à un seul épisode lors de la première saison, mais a trouvé sa place en saison deux. « Je suis une personne de statistiques, j’ai un MBA du MIT et je suis CEO de ce grand exchange crypto. J’ai donc utilisé les mêmes critères d’évaluation lors de l’analyse des projets. Si un projet avait de bonnes bases, un business model cohérent, des flux de trésorerie et de revenus solides, et des fondateurs sérieux, j’étais partante. Ils doivent être des entrepreneurs, pas des “wantrepreneurs”. »

Elle était rebutée par les projets dirigés par des fondateurs arrogants. « Un célèbre youtubeur nous a dit qu’il serait facile de transformer ses abonnés en utilisateurs », confie Chen. Elle avait un faible pour les projets menés par des femmes.

Chen avait déjà l’habitude d’ignorer les détracteurs, non pas depuis la télévision, mais depuis son adolescence, lorsqu’elle dirigeait la station de son école. « À 16 ans, je passais toutes les semaines à la télé de l’école. Un jour, un ami m’a dit que j’étais devenue célèbre sur un Reddit chinois. Ils écrivaient de mauvaises choses sur moi, fausses. » Elle a compris qu’en tant qu’oratrice, elle serait incomprise, alors elle est passée à autre chose. Cela lui a forgé une certaine résistance face à l’exposition publique.

Des femmes aux postes élevés

Chen a toujours pris le contre-pied. Faiseuse de troubles, bricoleuse et pseudo-scientifique, elle était l’enfant « turbulente ». Elle séchait les cours, ne faisait pas ses devoirs et passait tout son temps absorbée par des curiosités. « J’ai essayé de construire une petite piscine pour les fourmis, sans rien connaître à l’architecture. J’ai probablement tué beaucoup de fourmis », raconte-t-elle à Magazine.

Elle a grandi au Sichuan, en Chine, à une époque où la préférence pour les fils était la norme. Mais défier la tradition était dans son ADN. Chen vient d’une famille éclatée et a été élevée par une mère célibataire qui s’est battue pour intégrer une grande université de la province, où elle a décroché son MBA.

Sa mère était son modèle. Elle a appris à Chen l’importance de l’indépendance, financièrement et comme philosophie de vie. Chen, espiègle, découvre vite une passion pour les mathématiques et devient rapidement une élève boursière.

« J’ai remporté l’argent aux Jeux Olympiques Nationaux de Mathématiques en Chine et j’ai poursuivi mes études dans le meilleur lycée du Sichuan, très axé sur la technologie et les sciences », explique Chen. Ce qui l’a conduite à un programme de bourse en mathématiques appliquées à l’étranger, à Singapour, où elle s’est retrouvée dans des classes essentiellement masculines.

Telle mère, telle fille.

Elle croit que tout le monde peut devenir CEO.

Diriger une entreprise multinationale de 1 500 employés est un défi pour quiconque, peu importe le genre. « Je suis CEO de Bitget, pas parce que je suis une femme, mais parce que j’apporte des résultats », explique Chen.

« Pendant les deux ans et demi précédant ma nomination comme CEO, j’ai prouvé que je pouvais faire évoluer l’image de notre marque, augmenter notre base d’utilisateurs et générer plus de volume de trading. Je veux que les gens partagent cette idée d’embaucher ou de promouvoir quelqu’un selon ses résultats, pas selon son statut marital ou son genre. »

La direction de Bitget est majoritairement féminine

51% de l’équipe de direction de Bitget est composée de femmes, ce qui est inédit dans la crypto et la tech en général. Si Chen précise que ce ratio n’est pas volontaire, la philosophie d’ouverture de Bitget, les évaluations à 360° tous les 90 jours, le « bonus de naissance » et les récompenses pour l’apprentissage continu attirent les femmes.

Ironiquement, ses anecdotes de guerre en tant que CEO femme datent de ses années Web2.

« Lorsque je levais des fonds pour ma société de VR, des investisseurs m’ont dit : Gracy, on t’aime bien ainsi que ton projet, mais on n’investit pas dans des fondatrices – surtout celles qui sont mariées mais n’ont pas encore d’enfants. »

Mais la crypto ? Cela lui a plutôt souri.

« Il y a moins d’idées préconçues comparé au monde technologique traditionnel dominé par les hommes. Bitcoin a été créé sous pseudonyme, et dans la crypto la plupart des gens n’ont pas de biais sur le genre de la personne à la tête de l’entreprise. Ils s’intéressent à la création de bons produits, et c’est ce que nous faisons. »

Chen reconnaît qu’il reste encore du chemin à parcourir pour équilibrer la parité dans la crypto et que Bitget fait figure d’exception.

« C’est l’un de nos engagements RSE d’avoir un impact à travers l’éducation et l’inclusion, notamment sur la question du genre », explique-t-elle.

Lors du Forum Économique Mondial 2024, Chen a lancé un projet appelé Blockchain4Her, un programme de 10 millions de dollars destiné à financer, accompagner et offrir des opportunités aux startups dirigées par des femmes, en particulier dans les pays en développement.

Le programme favorise l’inclusivité et la diversité des genres dans l’industrie blockchain et bénéficie d’un partenariat avec l’UNICEF qui permettra de former 1,1 million de personnes dans le monde d’ici 2027.

Bitget finance simultanément 10 millions de dollars pour le projet Blockchain4Youth afin de former et intégrer la jeune génération.

« Nous voulons prouver que la crypto doit servir le bien commun et être accessible à tous », affirme Chen.

En particulier aux femmes et aux mères.

Chen est elle-même devenue mère célibataire et canalise ces valeurs dans son rôle de CEO. « Je dirige avec une grande intégrité et une communication ouverte, ce sont les exemples que je donne à mon fils. »

« Je construis une équipe à la maison, pas seulement au travail, pour tout gérer », explique Chen.

La vie personnelle de Gracy Chen

Les mères célibataires actives forment une catégorie à part, et Chen prouve que les femmes peuvent réussir à des postes exécutifs, la nature remote-first de la crypto le permettant. Cela demande seulement de l’ingéniosité et un système de soutien solide. Chen peut rater une journée sportive à l’école, mais elle peut emmener son fils à Paris sur un coup de tête. Sa vie est ainsi intéressante, à l’image des expériences formatrices que sa mère lui a transmises.

Dans sa vie privée, ses ambitions sont modestes. Elle pratique le yoga, lit, médite, va à la salle de sport, fait des randonnées et essaie de rester plus longtemps à Hong Kong plutôt que de suivre le circuit des conférences.

Sa vie à la maison est volontairement simple, en contraste avec les ambitions de croissance de Bitget. Les partenaires institutionnels, PayFi et les transactions transfrontalières sont ses trois principaux axes de développement.

« Je suis enthousiaste sur la tokenisation des RWAs et l’intersection des actifs traditionnels avec la crypto, ce qui stimule l’adoption institutionnelle. Cela crée un pont pour que les femmes des marchés financiers traditionnels accèdent à la crypto, et que les femmes dans la crypto aient accès à des actifs mondiaux », explique Chen.

« Les évolutions réglementaires positives favorisent aussi l’adoption de la crypto, sensibilisent et permettent à plus de femmes de se former à la crypto, voire de financer leur projet. Tout cela a un impact positif pour les femmes dans la crypto. »

Chen plaisante sur son nom « très féminin », ce qui lui plaît. Elle aime voir les gens réaliser que la CEO de Bitget est une femme.

Avec d’autres femmes leaders dans la crypto, comme Lily Lu de la Solana Foundation, Chen affirme que « la situation s’améliore clairement ».