L'offre du propriétaire du Daily Mail pour acquérir le Telegraph fera l'objet d'un examen de quatre mois

Les régulateurs lancent une enquête de quatre mois sur le rachat du Telegraph

Lord Rothermere a exprimé son intention d’étendre la présence mondiale du Telegraph et de soutenir son orientation éditoriale.

L’acquisition prévue du Telegraph par Lord Rothermere, propriétaire du Daily Mail, va faire l’objet d’un examen de quatre mois par les autorités de régulation en raison de préoccupations relatives à une possible concentration de l’influence médiatique.

La ministre de la Culture, Lisa Nandy, a annoncé que la Competition and Markets Authority (CMA) et Ofcom disposeront jusqu’au 10 juin pour achever leurs évaluations initiales de la transaction de 500 millions de livres sterling.

Ce délai de 16 semaines est deux fois supérieur aux 40 jours ouvrables normalement exigés par la loi. Ce renvoi intervient plus de trois semaines après que Mme Nandy a indiqué qu’elle envisageait une implication réglementaire.

La CMA et Ofcom évalueront si la fusion du Telegraph avec les autres médias détenus par Lord Rothermere pourrait nuire à la diversité de la propriété et des points de vue dans les médias. En plus des plateformes imprimées et numériques du Mail, son portefeuille comprend également Metro et les journaux i.

Lord Rothermere s’est engagé à investir dans la portée internationale du Telegraph et a exprimé son soutien à son équipe éditoriale. Il estime que la prolifération des sites d’information en ligne atténue les craintes concernant la pluralité des médias découlant de la fusion.

Cependant, une correspondance du bureau de Mme Nandy adressée à DMGT—la société holding de Lord Rothermere—et aux administrateurs indépendants du Telegraph, a souligné des inquiétudes concernant l’audience numérique combinée. En juillet dernier, les publications de DMGT atteignaient 53% des internautes britanniques, tandis que le Telegraph en attirait 37%. Les responsables ont également noté que la presse écrite continue d’exercer une influence significative.

« Cela soulève des inquiétudes quant au fait que la fusion pourrait éliminer une voix importante et unique dans le secteur de l’information en ligne et conduire à une concentration accrue du contrôle », indiquaient les lettres.

Les responsables ont également précisé les propos antérieurs de Mme Nandy concernant un risque « sérieux » pour la pluralité des médias, en particulier au sein de la presse britannique de droite, ce qui aurait conduit DMGT à exprimer des objections sur un éventuel parti pris dans l’enquête. La dernière communication a souligné que la définition des marchés politiques pertinents relève de la responsabilité des régulateurs.

Si l’enquête initiale révèle des risques pour l’intérêt public, Lord Rothermere pourrait proposer des solutions, telles que des engagements formels à garantir l’indépendance éditoriale du Telegraph vis-à-vis du Mail, ou éventuellement la cession de Metro et du i.

De telles mesures pourraient éviter une enquête « phase deux » plus approfondie par la CMA, qui pourrait sinon bloquer l’accord et entraîner des coûts importants pour DMGT et RedBird IMI, le vendeur actuel. Une enquête complète pourrait ajouter six mois supplémentaires au processus, prolongeant potentiellement l’incertitude jusqu’en 2027.

Contexte et saga de la propriété en cours

RedBird IMI, un partenariat entre les Émirats arabes unis et RedBird Capital, basée aux États-Unis, avait précédemment tenté d’acquérir le Telegraph mais avait échoué il y a près de deux ans en raison de l’opposition politique et de nouvelles lois limitant la propriété étrangère par des États.

Depuis lors, RedBird IMI a tenté à plusieurs reprises, sans succès, de récupérer son investissement de 500 millions de livres sterling en vendant l’actif, bien que peu de professionnels du secteur considèrent le prix comme justifié.

Lord Rothermere a déjà tenté à deux reprises d’acheter le Telegraph, et DMGT fait valoir qu’elle est particulièrement bien placée pour réaliser des économies qui soutiendraient cet investissement.

L’examen actuel de « phase un » pourrait dépasser la barre des trois ans depuis le début du litige sur la propriété du Telegraph. En juin 2023, Lloyds Banking Group a pris le contrôle au détriment de la famille Barclay en raison de dettes impayées totalisant 1,2 milliard de livres sterling.

RedBird IMI et les Émirats arabes unis ont perturbé une vente aux enchères prévue en réglant la dette par le biais d’un accord complexe destiné à obtenir le contrôle du Telegraph. Néanmoins, RedBird IMI n’a pas réussi à exercer d’influence malgré sa participation financière.

La longueur du processus de régulation suggère un changement d’approche du gouvernement. En novembre, Mme Nandy a reconnu que l’incertitude prolongée avait eu un impact négatif sur le Telegraph et ses employés, soulignant l’importance d’une résolution rapide.

L’offre de Lord Rothermere marque la cinquième tentative de trouver un nouveau propriétaire pour le Telegraph, désormais confronté à une incertitude encore plus grande.

Contexte politique et financier

• Les récents développements politiques incluent des défis à la direction du Parti travailliste et un regain d’attention sur la régulation des médias.
• On observe également une forte baisse de la valeur des entreprises jugées vulnérables à l’intelligence artificielle.

L’acquisition doit être financée par un prêt de 400 millions de livres sterling auprès de NatWest et un paiement différé de 100 millions de livres à RedBird IMI, à régler dans les deux ans. Les agences de notation ont averti que DMGT pourrait subir une dégradation en raison de l’accord et de son exposition accrue aux défis numériques auxquels sont confrontées les entreprises de presse, ce qui pourrait augmenter les coûts d’emprunt.

Bien que Mme Nandy soit intervenue dans la transaction proposée, elle n’a pas encore autorisé le transfert par RedBird IMI de son option à DMGT, si bien qu’aucun fonds n’a été échangé à ce jour.

Le bureau de Mme Nandy a fait part de sa conscience des pressions financières qui pèsent sur le secteur de la presse écrite.

DMGT a été contactée pour commenter.

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