La dette centenaire de Google suscite-t-elle la controverse ?

Le secret derrière les obligations centenaires

Je vois que beaucoup s'intéressent aux obligations centenaires émises hier par Google. Profitons donc de cet article du Wall Street Journal pour explorer ensemble le secret derrière ces vieilles obligations centenaires !

Selon le Wall Street Journal, ce type d'obligation du siècle peut sembler absurde pour le grand public, mais il révèle la logique de fonctionnement fondamentalement différente entre les institutions et les particuliers sur les marchés financiers. Un contre-exemple typique est celui du gouvernement autrichien qui, en 2020, a profité de l'environnement de taux ultra-bas post-pandémie pour émettre des obligations centenaires, avec un taux d'intérêt nominal de seulement 0,85 %. Cependant, avec la remontée des taux mondiaux, le prix de cette obligation est désormais tombé à environ 30 % de sa valeur nominale. Cet effondrement de prix est principalement dû au risque de duration : plus la maturité d'une obligation est longue, plus son prix est sensible aux variations de taux d'intérêt. Par exemple, si vous détenez une obligation centenaire qui ne rapporte que 0,85 %, alors que les nouvelles émissions sur le marché offrent des taux de 4 % ou plus, qui accepterait encore de vous l’acheter à son prix d’origine ? Soit vous la conservez jusqu'à l'échéance, soit vous devez la vendre à perte. C'est ainsi qu'une légère hausse des taux entraîne un effondrement des prix.

Ainsi, lorsqu'un émetteur verrouille un taux d'intérêt historiquement bas, la moindre hausse du rendement du marché peut entraîner une chute sévère du prix de l'obligation.

Pourtant, malgré d'importantes pertes latentes, les compagnies d'assurance et les fonds de pension restent des acheteurs convaincus de ce type d'actifs. La logique derrière cela est que ces institutions ont des passifs à très long terme, correspondant à l'espérance de vie de leurs assurés et retraités ; elles doivent donc se doter d'actifs à longue duration et à bonne notation pour assurer une adéquation des échéances. Parallèlement, les hedge funds s'intéressent également à ces obligations, mais à des fins de spéculation : s'ils anticipent ne serait-ce qu'une légère baisse des rendements, le prix de ces obligations à longue duration rebondira fortement, offrant ainsi un potentiel de profit élevé.

Cependant, selon le Wall Street Journal, il est très risqué pour les investisseurs particuliers de vouloir imiter aveuglément ces "smart money". Outre la volatilité liée à la duration, les perspectives macroéconomiques à long terme ne sont guère favorables. Les principales économies occidentales sont aujourd'hui fortement endettées, obligeant les gouvernements à choisir entre réduire les dépenses ou augmenter fortement les impôts. Dans ce contexte, les responsables politiques ont tendance à tolérer une hausse de l'inflation pour diluer la valeur réelle de la dette. Cette stratégie détruit directement le pouvoir d'achat réel des obligations ultra-longues.

Jason partage l’avis de l’article : pour les investisseurs particuliers, investir dans des obligations à duration ultra-longue est un choix très risqué.

Faisons un calcul concret. Supposons que vous investissiez 100 000 yuans dans des obligations américaines à 30 ans. En tenant compte d’une volatilité récente des rendements d’environ 0,08 % et des caractéristiques de duration de ces obligations, vous pourriez subir une perte latente d’environ 1 500 yuans.

Ça ne paraît pas énorme ? Mais attention, cela ne correspond qu’aux fluctuations habituelles du marché. Si, en raison d’un déficit, d’un échec d’émission ou d’une hausse des taux, le rendement à long terme augmente de 1 %, votre capital s’évapore alors de près de 20 %. Que signifie cela ? Cela signifie que vous assumez un risque de volatilité comparable à celui des actions, tout en ne touchant que le maigre intérêt d’une obligation.

Alors, posez-vous la question : pouvez-vous supporter une telle volatilité ? Sinon, avez-vous la confiance nécessaire pour conserver l'obligation jusqu'à l'échéance ? Honnêtement, même les investisseurs de long terme comme moi auraient du mal à accompagner une telle obligation jusqu'à la fin de sa longue vie.

Pour conclure sur la question des obligations centenaires : comme souligné dans l'article, la demande principale pour ce type d'actifs à ultra-longue duration provient des stratégies d’investissement pilotées par le passif (LDI). Leur objectif n’est pas de réaliser des profits sur le marché secondaire, mais de correspondre rigoureusement à chaque paiement prévu. Ainsi, les compagnies d’assurance et les fonds de pension doivent trouver des actifs suffisamment longs pour faire correspondre les engagements à honorer sur plusieurs décennies. C’est un besoin fondamental pour ces investisseurs institutionnels, mais en aucun cas une voie rapide vers la richesse que les particuliers devraient imiter.