Gracy Chen de Bitget recherche des « entrepreneurs, pas des wantrepreneurs »

Les jeunes filles ayant grandi en Asie dans les années 90 étaient fascinées par la présentatrice Yang Lan, tout comme les Américains l’étaient par Oprah. Gracy Chen a été tellement inspirée qu’elle a suivi les traces de Lan en devenant elle-même animatrice et productrice de télévision. 

Chen est ensuite passée du rôle de présentatrice télé à celui d’entrepreneure, tombant amoureuse de la beauté mathématique du Bitcoin, et est finalement devenue la seule femme PDG à la tête de l’un des cinq plus grands exchanges du monde (même si Binance a récemment annoncé Yi He comme co-PDG aux côtés de Richard Teng). Chen s’est montrée posée, positive et pragmatique lors de son entretien avec Magazine.

Pendant son passage chez Phoenix TV, elle a interviewé des chefs d’entreprise et des célébrités telles que le capital-risqueur Tim Draper et le célèbre informaticien et inventeur Ray Kurzweil. 

C’était le rôle rêvé pour cette animatrice curieuse, en première ligne de l’innovation, se constituant son propre carnet d’adresses. Nous sommes en 2014 à Pékin, et c’est au sein de ce cercle restreint d’amis du secteur technologique et télévisuel qu’elle entend parler pour la première fois de « cette chose appelée Bitcoin ». Elle achète un peu de Bitcoin (300 USD à l’époque), mais cet investissement s’est transformé en bien plus qu’elle ne l’avait imaginé.

Mais nous y reviendrons plus tard. 

Après avoir interviewé tant de fondateurs et de visionnaires, Chen a ressenti l’envie d’entreprendre. Au cours des sept années suivantes, elle crée deux entreprises. Un échec, une licorne. 

La première entreprise, Accumulus, est un service fintech fournissant des solutions de paiement pour les indépendants en Chine. « L’entreprise existe toujours aujourd’hui et compte plus de 100 millions d’utilisateurs. C’est le plus gros contribuable de la province du Tianjin », explique Chen. 

La deuxième start-up, ReigVR, était une entreprise de métaverse en VR. Elle a mis fin à cette aventure, faute de succès. Bien que ces projets ne soient pas liés à la crypto, Chen souligne des similitudes, notamment dans la création de plateformes gérant un grand nombre de transactions quotidiennes. 

Pendant ces sept années, elle continue d’investir dans les cryptomonnaies et les sociétés cryptos, et constate que l’essentiel de sa fortune personnelle provient de ce Bitcoin acheté à ses débuts. Elle a alors une révélation : « Si j’investis mon argent dans la crypto, pourquoi ne pas aussi investir mon temps dans la crypto ? »

De la fintech à PDG dans la crypto

En 2022, Chen rejoint l’exchange de cryptomonnaies leader Bitget, d’abord comme directrice générale, puis comme PDG. Elle apporte de solides compétences marketing et une attitude tournée vers la construction. Elle connaît la recette du succès : croître, devenir rentable, puis entrer en bourse – contrairement aux projets crypto, où l’IPO intervient tôt et où les start-ups ne sont pas incitées à poursuivre leur développement. 

Depuis, Bitget a connu une croissance record, doublé sa base d’utilisateurs (de 50 à 120 millions environ), et s’est hissé parmi les cinq plus grands exchanges crypto en volumes de trading sur les produits dérivés. 

Chen joue également un rôle clé dans le développement commercial institutionnel, travaillant en étroite collaboration avec des clients majeurs et des partenaires afin de renforcer la présence mondiale de Bitget. 

L’une de ces initiatives l’a ramenée à ses racines télévisuelles, lorsqu’elle est devenue jurée sur Killer Whales – l’équivalent de Shark Tank pour les sociétés crypto. L’émission a été diffusée sur des plateformes grand public, dont Apple TV et Amazon Prime. Elle était la seule femme, asiatique et représentante d’exchange sur le plateau, aux côtés d’Anthony Scaramucci, d’Austin Arnold (Altcoin Daily) et de Ran Neuner (Crypto Banter). 

Chen n’a pu participer qu’à un épisode lors de la première saison, mais a pris ses marques lors de la deuxième. « Je suis une personne de statistiques, j’ai un MBA du MIT et je dirige ce grand exchange crypto. J’utilisais donc ce même type de critères pour juger les projets. Si un projet avait de bonnes bases, un business model cohérent, un bon flux de trésorerie et de revenus, et si les fondateurs étaient sérieux, en général je soutenais. Il faut être entrepreneur, pas “wantrepreneur”. » 

Elle se montrait réticente face aux projets portés par des fondateurs arrogants. « Un célèbre YouTuber nous a dit qu’il serait facile de transformer ses abonnés en utilisateurs », raconte Chen. Elle avait un faible pour les projets menés par des femmes. 

Chen a appris à ignorer les détracteurs, non pas à la télévision, mais dès son adolescence, quand elle dirigeait la chaîne de son école. « À 16 ans, je passais à la télé scolaire chaque semaine. Un jour, un ami m’a dit que j’étais devenue célèbre sur une sorte de Reddit chinois. On écrivait de fausses choses négatives sur moi. » Elle a compris que lorsqu’on s’exprime, on peut être incomprise, alors elle a pris du recul. Cela lui a forgé une carapace pour être exposée au public. 

Les femmes au sommet 

Chen a toujours suivi sa propre voie. Esprit rebelle, bricoleuse et pseudo-scientifique, elle était l’enfant turbulente du groupe. Elle séchait les cours, ne faisait pas ses devoirs et passait tout son temps à s’obséder pour des choses insolites. « J’ai essayé de construire une petite piscine pour les fourmis sans rien connaître à l’architecture. J’ai probablement tué beaucoup de fourmis », raconte-t-elle à Magazine. 

Elle a grandi au Sichuan, en Chine, à une époque où la préférence pour les garçons était courante. Mais défier la tradition était dans son ADN. Chen vient d’une famille éclatée et a été élevée par une mère célibataire qui s’est battue pour décrocher une place dans une université de premier rang de la province, là où elle a obtenu un MBA. 

Sa mère était son modèle. Elle a appris à Chen l’importance de l’indépendance, tant financière que comme philosophie de vie. Chen, espiègle, a ensuite découvert une passion pour les mathématiques, et la mauvaise élève est devenue boursière. 

« J’ai remporté l’argent aux Olympiades nationales de mathématiques en Chine et j’ai poursuivi mes études dans le meilleur lycée du Sichuan, axé sur la technologie et les sciences », explique Chen. Cela l’a menée à un programme de bourse en mathématiques appliquées à l’étranger, à Singapour, où elle s’est retrouvée dans des classes composées majoritairement d’hommes. 

Telle mère, telle fille. 

Elle est convaincue que tout le monde peut devenir PDG. 

Gérer une multinationale de 1 500 employés est un défi pour quiconque, quel que soit le genre. « Je suis PDG de Bitget, non pas parce que je suis une femme, mais parce que j’apporte des résultats concrets », partage Chen. 

« Durant les deux ans et demi précédant ma nomination comme PDG, j’ai prouvé que je pouvais améliorer l’image de notre marque, accroître notre base d’utilisateurs et augmenter les volumes de trading. Je veux que les gens partagent cette idée d’embaucher ou promouvoir quelqu’un en fonction de ses résultats, et non pas de son statut matrimonial ou de son genre. » 

La direction de Bitget est majoritairement féminine

L’équipe dirigeante de Bitget est constituée à 51 % de femmes, ce qui est inédit dans la crypto et la tech en général. Bien que Chen affirme que ce ratio n’est pas intentionnel, la philosophie de Bitget – communication ouverte, évaluations à 360° tous les 90 jours, « prime de naissance » et récompenses pour l’apprentissage continu – attire les femmes. 

Ironiquement, ses anecdotes de guerre en tant que femme PDG datent de l’époque Web2. 

« Lorsque je levais des fonds pour ma société de VR, des investisseurs me disaient : Gracy, on t’aime bien toi et ton projet, mais on n’investit pas dans les fondatrices – surtout celles qui sont mariées mais n’ont pas encore d’enfants. » 

Mais la crypto ? Ça lui a plutôt réussi. 

« Les préjugés sont moindres comparé au monde traditionnel de la tech dominé par les hommes. Le Bitcoin a été créé sous pseudonyme, et dans la crypto la plupart des gens n’ont pas de biais lié au genre du dirigeant. Ce qui compte, c’est de créer d’excellents produits, et c’est ce que nous faisons. » 

Chen reconnaît qu’il reste encore du chemin à parcourir pour rééquilibrer la parité dans la crypto et que Bitget fait figure d’exception. 

« C’est l’un de nos objectifs de Responsabilité Sociétale des Entreprises (RSE) d’avoir un impact via l’éducation et l’inclusion, notamment autour du genre », dit-elle. 

Lors du Forum économique mondial 2024, Chen a lancé un projet appelé Blockchain4Her, un programme de 10 millions de dollars pour financer, accompagner et offrir des opportunités aux start-ups dirigées par des femmes, en particulier dans les pays en développement. 

Le programme encourage l’inclusivité et la diversité des genres dans l’industrie blockchain, et bénéficie d’un partenariat avec l’UNICEF, qui permettra d’offrir une éducation à 1,1 million de personnes dans le monde d’ici 2027. 

Bitget finance en parallèle 10 millions de dollars pour le projet Blockchain4Youth afin de former et intégrer les jeunes générations. 

« Nous voulons prouver que la crypto doit servir le bien commun et être accessible à tous », affirme Chen. 

En particulier aux femmes et aux mères. 

Chen est elle-même devenue mère célibataire, et elle transpose ces valeurs dans son rôle de dirigeante. « J’exerce mon leadership avec intégrité et une communication ouverte, ce sont les exemples que je donne à mon fils. » 

« Je crée une équipe à la maison, pas seulement au travail, pour tout gérer », explique Chen. 

La vie privée de Gracy Chen

Les mères célibataires actives sont dans une catégorie à part, et Chen prouve que les femmes peuvent réussir à un poste exécutif, la nature remote-first de la crypto le permettant. Cela demande simplement de l’ingéniosité et un solide réseau de soutien. Chen peut manquer une journée sportive à l’école, mais aussi emmener son fils à Paris sur un coup de tête. Cela rend la vie intéressante, à l’image des expériences formatrices transmises par sa mère. 

Dans sa vie personnelle, ses ambitions sont modestes. Elle pratique le yoga, lit, médite, va à la salle, fait de la randonnée, et essaie de rester plus longtemps à Hong Kong plutôt que de courir les conférences. 

Sa vie familiale est volontairement simple, en contraste avec les ambitions de croissance de Bitget. Les partenaires institutionnels, PayFi et les transactions transfrontalières sont ses trois axes majeurs. 

« Je suis enthousiaste sur la tokenisation des RWAs et l’intersection des actifs traditionnels et de la crypto, qui favorise une vague continue d’adoption institutionnelle. Cela crée un pont pour que les femmes des marchés financiers traditionnels se lancent dans la crypto et que les femmes dans la crypto aient accès aux actifs mondiaux », dit Chen. 

« Les avancées réglementaires positives favorisent aussi l’adoption de la crypto, sensibilisent davantage de femmes à la crypto et même financent leurs projets. Tout cela a un impact positif pour les femmes dans la crypto. » 

Chen s’amuse de son prénom « très féminin », ce qui la réjouit. Elle prend plaisir à voir les gens réaliser que la PDG de Bitget est une femme. 

Avec d’autres femmes leaders dans la crypto qui montent, comme Lily Lu de Solana Foundation, Chen estime que « les choses s’améliorent vraiment ».