Un jury de l’Oregon ordonne à PacifiCorp de verser 305 millions de dollars aux victimes des incendies lors du dernier verdict d’action collective

PORTLAND, Ore. (AP) — Un jury de l’Oregon a ordonné à PacifiCorp de verser 305 millions de dollars à 16 victimes des incendies dévastateurs de 2020 dans l’État, dans le cadre du dernier verdict d’un recours collectif contre l’entreprise qui comprend des milliers de membres.

PacifiCorp a désormais été condamnée par des jurys à verser plus d’un milliard de dollars de dommages et intérêts aux membres du recours collectif à la suite d’un procès en 2023 où elle a été jugée responsable pour ne pas avoir coupé l’électricité lors d’une tempête de vent malgré les avertissements des principaux responsables des incendies.

L’appel de PacifiCorp dans cette affaire suit actuellement son cours devant la cour de l’État. Parallèlement, plus de 1 000 membres du recours collectif ont des procès prévus pour 2026 et 2027.

Les incendies du week-end de la fête du Travail en 2020 ont compté parmi les pires catastrophes naturelles de l’histoire de l’Oregon. Ils ont fait 11 morts, brûlé plus de 4 040 kilomètres carrés et détruit des milliers de maisons.

Les montants accordés mercredi par un jury du tribunal de circuit du comté de Multnomah concernaient 16 victimes de l’incendie du Santiam Canyon dans le nord-ouest de l’Oregon.

« Nous avons été témoins des difficultés rencontrées par nos clients au cours des années qui ont suivi les incendies », a déclaré Shawn Rabin, qui a dirigé l’équipe de procès représentant les plaignants, dans un communiqué. « Ce verdict est une reconnaissance significative de la dévastation qu’ils ont subie et réaffirme les pertes irréversibles qu’ils ont endurées à la suite des incendies. »

Dans une déclaration envoyée par e-mail, PacifiCorp a qualifié le verdict de « résultat irresponsable lié aux dommages causés par un incendie que PacifiCorp n’a ni déclenché ni favorisé, comme l’a déterminé le Département des forêts de l’Oregon ».

« C’est pourquoi nous avons contesté et continuerons à contester ces verdicts », a indiqué la compagnie d’électricité.

Dans un rapport publié l’an dernier, le Département des forêts de l’Oregon a conclu que 12 des 19 incendies dans le Santiam Canyon en septembre 2020 ont été causés par des braises provenant d’un autre incendie. Les sept autres incendies ont été causés par des lignes électriques abattues, mais il a été déterminé qu’ils n’avaient pas contribué à la propagation des grands incendies dans le canyon, et ils ont été maîtrisés par les habitants ou les pompiers, selon le rapport.

Par ailleurs, PacifiCorp a accepté de verser plus de 2 milliards de dollars pour régler des réclamations résultant d’une série de poursuites auxquelles elle a été confrontée concernant les incendies de 2020, notamment 575 millions de dollars au gouvernement fédéral pour les dommages causés par les incendies sur des terres fédérales en Oregon et en Californie.