L’effondrement de MFS déclenche une réaction en chaîne : le crédit privé pourrait devenir un nouveau point de risque pour le marché

Source : Cercle d’Information de Wall Street

Les marchés boursiers américains ont chuté vendredi, les grandes banques ayant été durement touchées.

La baisse en soi n’est pas effrayante, ce qui l’est, c’est la raison qui l’a provoquée : l’explosion d’une société de prêts hypothécaires britannique peu connue, MFS.

Il s’agit d’une petite société spécialisée dans les prêts hypothécaires immobiliers complexes, dédiée au financement relais ou aux prêts pour l’achat et la location de biens, des activités “structurellement complexes et à risque non transparent”.

Le problème clé n’est pas la perte d’argent, mais la possible existence d’un “double nantissement”. Un même bien immobilier pourrait avoir servi de garantie à plusieurs prêts auprès de différentes banques. Selon les documents, le total des prêts s’élève à 1,16 milliard de livres sterling, tandis que la “valeur réelle” des garanties ne serait que de 230 millions de livres, laissant un trou de 930 millions de livres.

Ce qui est crucial, c’est que les prêteurs ne sont pas de petites sociétés de crédit locales. Il s’agit de grandes banques telles que Barclays (l’une des quatre grandes banques britanniques), Jefferies (une grande banque d’investissement américaine), Wells Fargo (l’une des quatre grandes banques américaines), et Santander (la plus grande banque d’Espagne).

Le marché s’est rapidement demandé : s’il y a un manque de 900 millions de livres sur les garanties, qui va combler ce trou ? Ainsi, le cours des actions bancaires a plongé, même si l’exposition n’est pas énorme, le marché préfère vendre d’abord et réfléchir ensuite. Ce que les marchés financiers craignent le plus, ce n’est pas de perdre de l’argent, mais de ne pas savoir combien ils pourraient perdre.

En y réfléchissant davantage, il ne s’agit pas simplement de la faillite d’une petite société, mais plutôt de la découverte soudaine d’un cafard sur le sol. Le marché commence à se demander s’il n’y en a pas beaucoup d’autres dans la cuisine. Au cours des deux dernières années, le crédit privé s’est développé de manière effrénée : les banques se sont repliées, les fonds ont pris le relais, les prêts non publics ont explosé, et les critères d’examen ont été de plus en plus assouplis. Tant que l’économie reste stable, tout semble aller bien. Mais maintenant FirstBrands a fait faillite, Tricolor aussi, et maintenant c’est MFS. MFS n’a que 15,9 millions de livres d’actifs nets, mais a constitué un portefeuille de prêts de 2,4 milliards de livres.

Ce qui est encore plus inquiétant, c’est que cette tendance converge avec les inquiétudes autour de l’IA. Sous l’impact de l’IA, la trésorerie des sociétés de logiciels est instable, beaucoup d’entre elles étant soutenues par le crédit privé ; si le taux de défaut augmente, le crédit privé sera en difficulté.

Ces dernières années, un phénomène rarement réfléchi est survenu : de nombreuses sociétés de logiciels ne se financent plus par les banques ni par le marché obligataire public, mais se tournent vers… les fonds de crédit privé.

Selon certaines estimations, le secteur des logiciels représenterait jusqu’à 35 % des prêts de crédit privé, ce qui est risqué. Car ce secteur est en train d’être complètement transformé par l’IA, avec des flux de trésorerie instables : que se passera-t-il si le taux de défaut grimpe ?

Qui se trouve derrière ces fonds de crédit privé ? Banques, compagnies d’assurances, BDC (Business Development Companies), marché des prêts à effet de levier, marché des obligations à haut rendement – il existe de fortes participations croisées, cela ressemble à une toile d’araignée. Si un certain nœud se rompt, ce n’est pas qu’un seul fil qui casse. Cette fois, il est possible qu’il n’y ait pas de “moment Lehman” instantané, mais plutôt un “désendettement lent et douloureux”. La liquidité se tarira progressivement, jusqu’à ce qu’une certaine grande institution (semblable à AIG à l’époque) ne puisse plus s’extraire de ce type d’actifs “toile d’araignée” à cause d’une détention croisée excessive.

Pour l’instant, ce n’est pas encore une crise, mais “toutes les conditions sont réunies”. Le plus grand risque du marché se cache toujours là où la transparence est la plus faible, la liquidité la plus mauvaise, et où la valorisation est la plus lente—et le crédit privé coche toutes ces cases.

Le crédit privé est le secteur le plus opaque de ce cycle.