La mainmise de Pékin sur le traitement des terres rares pousse les autres nations à une course pour rattraper leur retard : « La Chine occupe la première place, tandis que les États-Unis sont largement à la traîne »

La domination de la Chine dans le traitement des terres rares déclenche une compétition mondiale

Le contrôle écrasant de la Chine sur le traitement des terres rares a transformé ce secteur spécialisé en un champ de bataille clé de la politique internationale, incitant les États-Unis et leurs partenaires à investir massivement pour tenter de combler l'écart.

« Il ne fait aucun doute que la Chine montre la voie, tandis que les États-Unis accusent un retard significatif », a déclaré Mick McMullen, cadre expérimenté de l'industrie minière, lors d'une interview accordée le 10 mars à Fortune au Forum US Capital Access à Singapour, organisé par Hall Chadwick. « Il est surprenant qu'il ait fallu autant de temps pour que les gens se rendent compte de l'importance de développer ces capacités localement. »

Bien que la Chine soit responsable d'environ 70 % de la production mondiale de terres rares, sa véritable force réside dans le traitement, où elle assure près de 90 % du raffinage mondial. Cette domination permet à Pékin d'influencer l'approvisionnement en matériaux essentiels utilisés dans des domaines allant des voitures électriques et des éoliennes aux semi-conducteurs de pointe et à la technologie militaire.

Depuis les années 1980, la Chine a investi des milliards dans la construction d'une chaîne d'approvisionnement robuste en terres rares, consolidant son leadership grâce à un financement soutenu et au soutien du gouvernement. « La Chine travaille sur ce sujet depuis plus de trois décennies », a noté McMullen.

Le contrôle de la Chine sur les terres rares a attiré l'attention internationale l'année dernière lorsque Pékin a imposé des restrictions à l'exportation sur plusieurs métaux critiques en réponse aux tarifs introduits par le président américain Donald Trump. Ces mesures ciblaient des éléments tels que le samarium, le dysprosium et le terbium, essentiels pour les secteurs de la défense, des véhicules électriques et des semi-conducteurs.

De grandes industries, notamment les constructeurs automobiles, craignaient que les pénuries ne stoppent la production en quelques semaines. Par la suite, la Chine a levé certaines de ces restrictions dans le cadre d'un accord temporaire avec l'administration Trump en novembre.

Cependant, ce n'était pas la première fois que la Chine utilisait les terres rares comme outil diplomatique. « Le Japon a été confronté à plusieurs reprises à des restrictions chinoises sur l'approvisionnement en terres rares », a expliqué McMullen.

Par exemple, en 2010, à la suite d'un différend maritime concernant des îles contestées en mer de Chine orientale, la Chine a suspendu ses exportations de terres rares vers le Japon pendant deux mois, perturbant la fabrication de haute technologie. Plus récemment, la Chine a renforcé les règles d'exportation sur des matériaux tels que le gallium, le germanium et le graphite après des propos de la Première ministre japonaise Sanae Takaichi sur Taïwan.

Réaction mondiale à la stratégie chinoise sur les terres rares

Même avant les contrôles à l'exportation de l'année dernière, les gouvernements cherchaient déjà à réduire leur dépendance aux terres rares chinoises. En 2024, l'Union européenne a adopté la loi européenne sur les matières premières critiques, fixant des objectifs pour 2030 : se procurer 10 % des besoins annuels à partir de l'exploitation minière nationale, 40 % via le traitement local et 25 % grâce au recyclage, y compris pour les terres rares.

Les politiques d’exportation de la Chine ont accéléré les efforts mondiaux de développement de sources alternatives d'approvisionnement en terres rares. Des pays comme l’Australie, le Canada, le Japon et la France réalisent d’importants investissements dans les technologies de traitement et les infrastructures.

En octobre, les États-Unis ont signé un accord de 8,5 milliards de dollars avec l'Australie et conclu des accords avec la Malaisie et la Thaïlande afin de diversifier leur accès aux minéraux essentiels.

Les leaders du secteur soulignent également la nécessité d'investir dans le traitement aval. « Les gens se concentrent souvent sur l'acquisition de ressources, mais les capacités de traitement sont cruciales pour surmonter les goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement mondiale », a déclaré Dulguun Erdenebaatar, PDG de la société singapourienne Boroo Mining Company, dans un entretien avec Fortune.

Malgré ces efforts, de nombreux experts estiment que la dépendance à l’égard de la Chine en matière de minéraux critiques perdurera encore des années. « La Chine détient actuellement un avantage technologique dans le traitement des terres rares », a expliqué McMullen. « D'autres pays, comme la Corée du Sud, ont certaines capacités et une technologie prometteuse, mais leurs opérations restent relativement modestes. »

Dans le scénario le plus optimiste, il pourrait falloir une décennie ou plus avant que d'autres nations ne parviennent à établir une industrie compétitive des terres rares. « Il n’est pas certain que ce défi puisse être résolu rapidement, ni même au cours d’un seul mandat gouvernemental », a ajouté McMullen. « Pour l’instant, une grande partie de l’Asie continuera probablement de s’approvisionner auprès de la Chine. »

Cet article a été publié initialement sur Fortune.com.