La notion d’un excédent de pétrole a été discréditée

La fin du mythe de l’excédent pétrolier

Pendant près de dix ans, l'opinion dominante dans les cercles pétroliers mondiaux était que le monde faisait face à un surplus écrasant de brut. Les analystes financiers, les grandes banques et les organismes énergétiques ont constamment promu l’idée d’une « surabondance » durable de pétrole. Cette perspective reposait sur la croissance rapide de la production de schiste aux États-Unis, la poursuite des exportations russes, l’arrivée discrète du pétrole iranien sur les marchés malgré les sanctions et l’espoir qu’une transition vers les énergies renouvelables freinerait la demande. Selon l’Agence Internationale de l’Énergie et d’autres, le monde était censé être entré dans une ère d’abondance perpétuelle de pétrole — un point de vue que peu osaient contester.

Les récentes turbulences dans le Golfe ont brisé ce récit et mis en avant les dangers de s’appuyer sur de telles hypothèses.

Géopolitique et chaînes d’approvisionnement fragiles

Le conflit en cours impliquant l’Iran et la fermeture soudaine du détroit d’Ormuz ont révélé une faille majeure dans les analyses énergétiques dominantes : la surabondance pétrolière n’a jamais réellement existé. L’erreur réelle fut d’ignorer l’impact de la géopolitique et la précarité des chaînes d’approvisionnement mondiales. La plupart des acteurs de marché n’ont pas vu que l’équilibre a toujours été fragile, soutenu par des routes d’approvisionnement risquées et une capacité de réserve minimale.

Réaction du marché et réserves stratégiques

La réaction du marché à ces événements s’est révélée significative. En réponse, les gouvernements ont coordonné la libération d’environ 400 millions de barils issus des réserves stratégiques — le plus grand effort jamais réalisé. Beaucoup de décideurs, soutenus par l’AIE, pensaient que cela ferait baisser les prix. Au lieu de cela, les prix du pétrole n’ont presque pas baissé avant de remonter, démontrant que le marché reste fondamentalement tendu et non surapprovisionné. Même des déclarations spectaculaires des dirigeants américains n’ont eu que des effets fugaces sur les prix.

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Le détroit d’Ormuz : un point d’étranglement mondial

Pour comprendre l’ampleur de la perturbation actuelle, sachez qu’environ un cinquième du pétrole mondial transite par le détroit d’Ormuz, le corridor maritime énergétique le plus vital de la planète. Toute interruption significative peut retirer des millions de barils par jour de la circulation mondiale. Au-delà de la perte de barils, les routes maritimes sont perturbées, les coûts d’assurance explosent et la logistique d’exportation se désagrège.

Remise en cause des anciennes hypothèses

La croyance selon laquelle l’Iran ne fermerait jamais Ormuz s’est désormais avérée fausse. La fermeture actuelle atteint des niveaux autrefois considérés comme relevant de scénarios purement théoriques, avec jusqu’à huit millions de barils par jour affectés à certains moments. Les causes sont claires : hausse des risques sur le transport maritime, attaques sur les infrastructures, retards opérationnels et réductions préventives d’exportations par les producteurs du Golfe.

Le marché croyait aussi que des « soupapes de sécurité » empêcheraient une crise mondiale du pétrole. En réalité, ces mécanismes n’existent pas ou échouent sous contrainte.

Les limites de la capacité de réserve

Pendant des décennies, le monde s’est appuyé sur la capacité de réserve de l’OPEP — principalement de l’Arabie Saoudite et des Émirats Arabes Unis — comme facteur de stabilité. Cependant, la capacité de réserve n’a d’intérêt que si elle peut être mobilisée et acheminée vers le marché. Une grande partie de la capacité de réserve supposée est théorique, fondée sur des conditions idéales qui se rencontrent rarement, surtout lors de conflits ou de perturbations logistiques.

En réalité, activer la capacité de réserve est un processus complexe. Les champs non producteurs doivent être remis en service, les terminaux d’exportation doivent fonctionner sans accroc et les couloirs maritimes doivent être sécurisés. Dans le contexte actuel — marqué par le conflit et la fermeture d’Ormuz — ces conditions ne sont pas réunies.

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Fonctionnement proche de la capacité maximale

Une nouvelle analyse montre que le système pétrolier mondial a fonctionné beaucoup plus près de ses limites de production qu’on ne le pensait auparavant. L’offre mondiale actuelle s’élève à environ 102–103 millions de barils par jour, tandis que la demande reste soutenue, défaisant les prévisions de déclin dues à la transition énergétique.

La marge entre l’offre disponible et la consommation réelle s’est dangereusement réduite.

Rôle et limites des réserves stratégiques de pétrole

Les réserves stratégiques de pétrole (SPR) sont prévues comme dernier rempart contre les chocs d’approvisionnement. Toutefois, libérer 400 millions de barils — aussi impressionnant que cela puisse paraître — ne couvre qu’environ quatre jours de demande mondiale aux rythmes actuels. Répartie sur plusieurs mois, cette mesure n’apporte qu’un soulagement limité et ne modifie pas fondamentalement l’équilibre offre-demande. En fait, elle crée un nouveau défi : chaque baril libéré doit ensuite être remplacé, ce qui signifie que la demande future augmentera avec le recomplètement des réserves.

Cette demande additionnelle coïncidera avec une offre déjà tendue, accentuant encore la pression sur le marché.

Pétrole sous sanctions et flotte fantôme

L’idée selon laquelle le pétrole sanctionné de la Russie et de l’Iran crée un surplus caché a également été démentie. Ces barils, souvent transportés par des flottes fantômes, ne constituent pas un excès mais sont essentiels au maintien du fragile équilibre mondial de l’offre. Leur retrait resserrerait rapidement le marché.

La réalité du pétrole de schiste américain et les déficits d’investissement

Bien que la production de schiste américaine ait bondi ces dix dernières années, elle fait face désormais à ses propres contraintes. Le déclin de la productivité des puits exige des investissements constants rien que pour maintenir la production, et la pression des investisseurs pour des retours ralentit l’expansion. Le schiste ne peut pas compenser instantanément un choc majeur dans le Golfe, et les différences de qualité limitent d’autant plus sa substituabilité.

Parallèlement, l’industrie pétrolière a souffert d’années de sous-investissement dans de nouveaux projets. La pression des investisseurs et des gouvernements en faveur des renouvelables a laissé le monde avec une capacité insuffisante pour répondre à la demande continue, créant un paradoxe où la consommation reste élevée mais la croissance de l’offre est contrainte.

Conséquences à long terme et perspectives sur les prix

À mesure que la capacité de réserve s’est érodée, la capacité à absorber les chocs a diminué. Même si le conflit actuel prenait fin, le marché ne reviendrait pas rapidement à la normale. Les dégâts aux infrastructures, les revers opérationnels et les défis techniques du redémarrage de la production signifient que la reprise sera lente. La logistique maritime, notamment autour d’Ormuz, mettra également du temps à se stabiliser.

Alors que la demande mondiale continue d’augmenter, même des hausses modestes pourront resserrer davantage le marché. La nécessité de reconstituer les SPR s’ajoutera à la demande future, créant potentiellement un déficit d’approvisionnement persistant. Dans ce scénario, les prix du pétrole pourraient rester élevés bien après la fin de la crise immédiate, certains prévisionnistes estimant que les prix pourraient atteindre 120$, voire 150$ par baril si les perturbations s’aggravent.

Leçons historiques et réalités géopolitiques

L’histoire nous montre que les grands chocs pétroliers se résolvent rarement rapidement. Les crises de 1973, 1979 et 1990 ont toutes conduit à de longues périodes de prix élevés et à des mutations géopolitiques durables. La situation actuelle pourrait avoir des conséquences à long terme encore plus graves.

La sécurité énergétique redevient une préoccupation centrale des gouvernements du monde entier. L’illusion que la transition hors des hydrocarbures serait fluide et sans risque a été démentie, comme le démontre la crise d’Ormuz.

Les fondamentaux du marché pétrolier : au-delà des volumes de production

Les marchés pétroliers dépendent non seulement de la production totale, mais aussi de la capacité de réserve, de la résilience logistique et de la stabilité géopolitique. Avec ces facteurs sous tension, la volatilité devient la norme.

L’ère de la supposée surabondance pétrolière est terminée. Le monde redécouvre que les marchés pétroliers sont intrinsèquement fragiles et que lorsque la marge d’erreur disparaît, les conséquences peuvent remodeler l’économie mondiale.

Par Cyril Widdershoven pour Oilprice.com

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