Startup "$50bn" yang penuh gejolak di mana keterikatan pribadi menyebabkan kejatuhannya

Gejolak di Thinking Machines: Pergantian Kepemimpinan dan Dampak terhadap Industri

Thinking Machines, sebuah start-up AI terkemuka yang didirikan oleh mantan eksekutif dari OpenAI, Anthropic, dan DeepMind, saat ini menghadapi gejolak internal yang signifikan.

Pergantian Kepemimpinan dan Pengunduran Diri

Dalam rapat seluruh staf baru-baru ini, CEO Mira Murati memberi tahu staf tentang kepergian Barret Zoph, salah satu pendiri dan chief technology officer perusahaan. Pengumuman ini segera diikuti oleh pengunduran diri dua peneliti AI tambahan, yang memberi tahu tim melalui Slack.

Dalam waktu satu jam, OpenAI mengonfirmasi bahwa Zoph akan bergabung dengan tim mereka, dan dua anggota pendiri Thinking Machines lainnya juga memutuskan untuk pindah. Gelombang pengunduran diri ini memicu pertukaran pernyataan yang sengit. Menurut sumber yang dikutip oleh Wall Street Journal, hubungan Zoph dengan seorang rekan kerja dan keretakan kepercayaan dengan Murati berkontribusi pada kepergiannya, yang dilaporkan disebabkan oleh masalah kinerja. Namun, Zoph bersikeras bahwa ia baru dipecat setelah mengungkapkan niatnya untuk pindah ke OpenAI, dengan menyatakan, “Thinking Machines mengakhiri pekerjaan saya hanya setelah mereka mengetahui bahwa saya akan meninggalkan perusahaan. Titik.”

Tantangan terhadap Valuasi dan Kepercayaan Investor

Konflik internal ini terjadi di saat yang sangat penting, ketika Thinking Machines berusaha mengamankan pendanaan miliaran dolar dengan valuasi yang dikabarkan mencapai $50 miliar. Gejolak ini menimbulkan kekhawatiran di kalangan investor dan pengamat, yang melihat situasi ini sebagai gambaran kegilaan yang lebih luas di sekitar start-up AI di Silicon Valley—ditandai dengan valuasi yang melambung tinggi, investasi besar pada tim kecil, dan janji-janji ambisius dengan pengawasan yang minim.

Meski tidak seterkenal OpenAI, Thinking Machines telah menjadi pusat perhatian di sektor AI, bergabung dengan kelompok perusahaan yang didirikan oleh mantan pemimpin organisasi AI besar. Beberapa investor melihat usaha-usaha ini sebagai peluang untuk berinvestasi lebih awal pada terobosan berikutnya, sementara para kritikus berpendapat banyak yang hanya memanfaatkan reputasi para pendirinya tanpa hasil yang terbukti.

Pertumbuhan Pesat dan Pendanaan Tak Terduga

Didirikan oleh Murati pada Februari tahun lalu, Thinking Machines berhasil mengumpulkan pendanaan awal sebesar $2 miliar, mencatat rekor dengan valuasi $12 miliar sebagian besar berkat latar belakang Murati sebagai mantan chief technology officer OpenAI. Pada bulan November, spekulasi berkembang bahwa perusahaan sedang mencari investasi tambahan dengan valuasi lebih dari $50 miliar, angka yang menuai skeptisisme bahkan di tengah ledakan investasi AI saat ini.

“Valuasi setinggi ini pada tahap awal, tanpa produk komersial atau pendapatan signifikan, sangat tidak biasa—bahkan menurut standar AI saat ini,” kata Dimitri Zabelin, analis di PitchBook.

Kegilaan Start-Up AI: Pengaruh Alumni OpenAI

Antusiasme terhadap Thinking Machines sebagian didorong oleh hubungan eratnya dengan OpenAI. Start-up yang didirikan oleh alumni perusahaan AI ternama telah dijuluki “neolabs” di media teknologi. Thinking Machines dan Safe Superintelligence, keduanya diluncurkan oleh mantan pemimpin OpenAI, telah menarik talenta terbaik dari pendahulunya.

Safe Superintelligence, yang didirikan oleh mantan chief scientist OpenAI Ilya Sutskever, telah mengumpulkan $3 miliar dan bernilai $32 miliar, meski belum merilis produk atau rencana rinci. Sementara itu, perusahaan Murati telah mendapat dukungan dari investor besar seperti Andreessen Horowitz, Nvidia, dan pemerintah Albania.

Pada Oktober lalu, Thinking Machines memperkenalkan Tinker, sebuah alat yang dirancang untuk mengembangkan teknologi AI baru. Tak lama kemudian, muncul laporan tentang potensi pendanaan baru dengan valuasi $50 miliar.

Transisi Kepemimpinan dan Tren Industri

Baik Murati maupun Sutskever meninggalkan OpenAI setelah gejolak dewan yang sempat mencopot CEO Sam Altman pada 2023. Sutskever memimpin upaya untuk menyingkirkan Altman namun kemudian berbalik arah. Murati sempat menjabat sebagai CEO interim sebelum mendukung kembalinya Altman dan akhirnya meninggalkan OpenAI pada September 2024.

Tren pengunduran diri profil tinggi dan usaha baru ini meluas di luar OpenAI. Yann LeCun, mantan kepala AI Meta, dikabarkan sedang mengumpulkan €500 juta untuk perusahaan baru dengan valuasi €3 miliar. Human&, sebuah start-up yang dipimpin oleh mantan ahli Anthropic, baru-baru ini mencapai valuasi $4,5 miliar hanya tiga bulan setelah didirikan.

Sentimen Investor dan Dinamika Pasar

Komunitas modal ventura sedang ramai dengan aktivitas. Harry Stebbings dari 20VC menyoroti daya tarik berinvestasi di tim yang memiliki pengalaman langsung di OpenAI, menyebutnya sebagai “pernah melihat keajaiban terjadi.” Sementara beberapa investor antusias mendukung tim elit ini, yang lain memperingatkan bahwa lonjakan pendanaan saat ini didorong oleh ketakutan tertinggal.

Zabelin memprediksi bahwa pasar akan segera lebih memilih putaran investasi yang lebih terukur dan syarat yang lebih ketat, daripada hanya mengandalkan reputasi para pendiri. Stebbings mengakui bahwa tidak semua start-up akan meniru kesuksesan ChatGPT, namun mencatat bahwa perusahaan teknologi besar bersedia membayar harga premium untuk mendapatkan talenta AI terbaik, memberikan perlindungan risiko bagi investor. Sebagai contoh, Meta dikabarkan menghabiskan $14 miliar untuk mengakuisisi sekitar setengah dari Scale AI, terutama untuk mengamankan CEO-nya.

Ketidakpastian Masa Depan untuk Thinking Machines

Thinking Machines kini menghadapi risiko kehilangan talenta lebih lanjut. Selain pengunduran diri baru-baru ini, perusahaan kehilangan peneliti kunci Andrew Tulloch ke Meta pada Oktober lalu, kabarnya dengan kontrak lebih dari $1 miliar. Anggota tim lainnya juga dikabarkan sedang mempertimbangkan untuk hengkang.

Ketidakstabilan yang terus berlangsung ini mengancam untuk melemahkan kepercayaan investor dan menimbulkan keraguan terhadap valuasi ambisius perusahaan sebesar $50 miliar, sekaligus memunculkan pertanyaan yang lebih luas tentang keberlanjutan ledakan start-up AI saat ini.

Juru bicara Thinking Machines menolak berkomentar mengenai situasi ini.