Bagaimana Axel Springer berkembang dari awal yang anti-Nazi menjadi raksasa transatlantik global

Ambisi Axel Springer: Era Baru untuk The Telegraph

Mathias Döpfner, CEO Axel Springer, menyatakan keyakinan akan pertumbuhan masa depan The Telegraph. (Kredit: Target Presse Agentur Gmbh)

Fondasi Berdasarkan Kebebasan

Saat Axel Springer, magnat media asal Jerman, meletakkan batu pertama untuk kantor pusat perusahaannya di Berlin pada tahun 1959, ia juga menanamkan idealismenya ke dalam tanah itu. Sebuah dokumen yang ditandatangani oleh wali kota saat itu, Willy Brandt, mendampingi acara ini, menyatakan komitmen terhadap “kata-kata bebas dalam Jerman yang bebas dan bersatu kembali dengan Berlin sebagai ibukotanya.”

Hanya dua tahun kemudian, Tembok Berlin dibangun hanya 12 meter dari kantor baru Springer. Bangunan tersebut berdiri sebagai simbol kuat dedikasi penerbit terhadap kebebasan—nilai-nilai yang telah membimbing perusahaan sejak didirikan di tengah reruntuhan Hamburg pascaperang.

Langkah Springer ke Inggris

Kini, delapan dekade setelah pendiriannya, Axel Springer telah melakukan langkah berani memasuki pasar Inggris dengan mengakuisisi The Telegraph senilai £575 juta. Langkah tegas ini menggagalkan rencana pengambilalihan sebelumnya oleh Lord Rothermere, pemilik Daily Mail, dan menandai kedatangan kekuatan baru besar di Fleet Street. Bagi Mathias Döpfner, yang telah mengincar The Telegraph selama lebih dari dua puluh tahun, akuisisi ini adalah realisasi dari ambisi lama.

Asal-usul dan Pertumbuhan

Didirikan pada tahun 1946, misi Axel Springer adalah mengembalikan kebebasan berekspresi di Jerman setelah bertahun-tahun sensor oleh rezim Nazi. Pada usia hanya 33 tahun, Springer mendirikan perusahaan ini di Hamburg bersama ayahnya, setelah mendapatkan izin dari otoritas pendudukan Inggris.

Axel Springer awalnya didirikan di Hamburg - Foto Stok Alamy

Usaha pertama penerbit ini adalah majalah Nordwestdeutsche Hefte, yang segera diikuti oleh panduan radio Hör zu! (“Dengarkan!”). Pada tahun 1948, Springer mulai memasuki pasar surat kabar harian dengan Hamburger Abendblatt.

Selama tahun 1950-an, perusahaan tersebut menjadi penerbit tabloid dominan, mengakuisisi Bild—surat kabar harian terlaris di Jerman—dan Die Welt. Springer percaya surat kabar harus mengambil sikap editorial yang jelas, berpendapat bahwa netralitas dalam pers telah berkontribusi pada kemunculan Nazi. Ia menuntut agar publikasinya secara terbuka mendukung Barat dan bahkan mengharuskan negara bagian Jerman Timur selalu ditulis dengan tanda kutip, karena ia tidak menganggapnya “Jerman, demokratis, atau republik.”

Jajaran ideologi Barat Springer semakin ditegaskan dengan investasi CIA di Bild selama tahun 1950-an, dengan dokumen-dokumen yang sudah tidak rahasia lagi menggambarkan Springer sebagai seorang “liberal” yang akan melawan pengaruh Nazi dan selaras dengan kepentingan Amerika.

Pada tahun 1969, Springer mengkodifikasikan nilai-nilainya ke dalam konstitusi perusahaan, menekankan dukungan terhadap demokrasi, pasar bebas, dan penolakan terhadap ekstremisme dan diskriminasi.

Prinsip dan Warisan

Konstitusi perusahaan juga mendorong kemitraan trans-Atlantik yang kuat dan, hingga baru-baru ini, Eropa yang bersatu. Di dalamnya ada klausul yang mendukung hak Israel untuk ada dan menolak anti-Semitisme, dengan semua karyawan Jerman diharuskan mendukung nilai-nilai ini.

Springer meninggal dunia pada tahun 1985 di usia 73 tahun, tepat sebelum perusahaan melantai di bursa saham.

Pada 1950-an, Axel Springer menetapkan perusahaannya sebagai kekuatan tabloid utama - Elke Bruhn-Hoffman/AP

Kenaikan dan Ekspansi Döpfner

Pada periode inilah Mathias Döpfner mulai menanjak. Memulai karir sebagai kritikus musik pada 1982, ia menjadi editor Die Welt pada 1998 dan diangkat sebagai CEO Axel Springer empat tahun kemudian. Setelah perusahaan di-delist pada 2020, Döpfner meningkatkan sahamnya, memperoleh 4% saham dan menerima tambahan 15% dari Friede Springer, janda Axel, membuatnya menjadi miliarder.

Di bawah kepemimpinan Döpfner, perusahaan ini agresif melakukan ekspansi internasional, mengakuisisi Business Insider, Politico, Morning Brew, dan eMarketer. Meski kesepakatan potensial untuk Axios tak terwujud, Döpfner sejak lama mengincar pijakan di pers Inggris, sebelumnya mencoba membeli The Telegraph pada 2004 dan Financial Times pada 2015.

Springer menunjukkan fleksibilitas dalam menerapkan konstitusinya di luar negeri. Setelah mengakuisisi Politico pada 2021, perusahaan menyatakan staf Amerika tidak diwajibkan menandatangani janji, namun menegaskan bahwa mereka yang tidak sejalan dengan prinsip tersebut sebaiknya tidak bekerja untuk Axel Springer.

Mendukung Kebebasan Pers dan Jurnalisme Berkualitas

Sepanjang sejarahnya, Springer dikenal sebagai pendukung kuat kebebasan pers, sikap yang semakin nyata selama saga kepemilikan The Telegraph yang berlarut-larut. Pada 2023, saat RedBird IMI yang didukung Abu Dhabi mencoba mengakuisisi The Telegraph, Döpfner memperingatkan risiko pengaruh otokrasi dalam media. Meski demikian, ia tetap bepergian ke UEA untuk bertemu para tokoh di balik upaya akuisisi tersebut.

Döpfner menyatakan Axel Springer menghindari operasi di negara yang tidak memiliki supremasi hukum dan kebebasan berekspresi, terutama berhati-hati terhadap China.

Upaya akuisisi The Telegraph oleh RedBird IMI akhirnya diblokir oleh hukum Inggris yang melarang kendali surat kabar oleh negara asing. Kesepakatan selanjutnya senilai £500 juta dengan DMGT milik Lord Rothermere juga batal, memberi jalan bagi akuisisi oleh Springer. RedBird IMI kini telah melepaskan hak jaminannya atas The Telegraph, membuka jalan bagi pemilik baru.

Analis media Claire Enders memuji hasil ini, menyebut Axel Springer sangat berkomitmen pada jurnalisme berkualitas tinggi. Döpfner sendiri mengatakan Springer terinspirasi oleh tradisi Fleet Street, menyebut The Telegraph sebagai “Bintang Utara”-nya.

Tahun lalu, Springer melakukan restrukturisasi dalam kesepakatan senilai €13,5 miliar, dengan perusahaan ekuitas swasta KKR mengambil mayoritas saham di bisnis iklannya. Operasi media dipisah menjadi entitas milik keluarga, dengan Döpfner dan Friede Springer bersama-sama memegang 95% saham.

Dalam wawancara Desember, Döpfner mengungkapkan ia telah mengeksplorasi akuisisi lebih lanjut di Amerika Serikat, namun belum menemukan kesempatan yang tepat.

‘Mengadopsi AI atau Tertinggal’

Menjabat di dewan Netflix dan Warner Music, Döpfner terus menyuarakan komitmennya pada strategi digital-first dan integrasi kecerdasan buatan dalam jurnalisme. Ia mengatakan kepada staf bahwa mengadopsi AI kini menjadi kunci bagi kelangsungan industri.

Seorang sumber industri hiburan menggambarkan Döpfner sebagai seseorang yang “tidak pernah setengah-setengah.”

Pada Jumat, Döpfner menguraikan rencana ambisius untuk The Telegraph, termasuk investasi besar, ekspansi ke Amerika Serikat, dan transformasi teknologi yang ditopang AI.

Mathias Döpfner telah menjanjikan program investasi untuk The Telegraph yang mencakup ekspansi ke AS dan transformasi teknologi yang didukung AI - Geoff Pugh

Tantangan dan Kontroversi

Seiring tumbuhnya pengaruh Springer, perilaku beberapa jurnalis senior menjadi sorotan. Pada 2021, editor Bild Julian Reichelt diberhentikan akibat tuduhan pelanggaran, dan pada Januari, kepala editor Welt Jan Philipp Burgard keluar di tengah penyelidikan perilakunya pada sebuah acara perusahaan.

Döpfner sendiri mendapat kritik setelah pesan pribadi yang bocor mengungkapkan komentar kontroversial tentang perubahan iklim, Muslim, dan orang Jerman Timur. Ia juga terlibat perselisihan setelah Welt am Sonntag menerbitkan opini dari Elon Musk yang mendukung partai sayap kanan jauh AfD, meski Springer membantah keterlibatan Döpfner dalam artikel tersebut.

Babak Baru untuk The Telegraph

Proses akuisisi Springer diperkirakan akan mengakhiri ketidakpastian bertahun-tahun bagi The Telegraph, yang telah berada dalam kondisi limbo. Meski pengawasan regulasi kemungkinan masih ada, penerbit Jerman itu menegaskan penawarannya sepenuhnya mematuhi hukum yang membatasi pengaruh negara asing.

Döpfner menyatakan tujuannya adalah mengubah The Telegraph menjadi “publikasi kanan-tengah paling dibaca dan paling merangsang intelektual di dunia berbahasa Inggris.” Ia menambahkan, “Memiliki pilar jurnalisme Inggris ini adalah kehormatan sekaligus tanggung jawab.”